The island of Alicudi has remained Covid-free throughout the pandemic. Photo: Eugenia Struk/Dreamstime

A year and two months since the first Covid-19 case was reported, Italy is still battling the virus. However, things may just have begun looking up: this week, most of the country will be placed in the lowest-risk zona gialla, meaning cafés and restaurants will finally open for both lunch and dinner, albeit only outdoor. Cinema, theatres and museums will also open and, soon, it’ll be pools and gyms’turn. The vaccination campaign, which started incredibly slowly in the month of January, has finally found a good, steady pace, with about 20 million Italians – 1/3 of the population — having received at least one dose. It could well be the beginning of a slow, and very fragile, path to normality, whatever “normality” may mean to each and every one of us after a year of pandemic.

That Covid-19 has been an immense tragedy for the country, the biggest since the Second World War, it’s obvious. Yet, there are a handful of places where the pandemic never arrived. Small islands, isolated and protected by the sea, that kept far and away non-locals for more than a year and, with them, also infection.

Beautiful, secluded Mediterranean islands managed to remain free from Covid-19 thanks to their natural isolation. Photo: Thevirex/Dreamstime

 Living on a small island, sometimes, can be difficult, as isolation is not always a blessing: the high number of people, especially young, who’ve been seeking education, employment and a brighter future on the mainland seems to bear witness to that. But when it comes to Covid-19, and perhaps to the kind of lifestyle – quieter, away from cities and confusion – many are hoping to embrace after this all ends, a tranquil insular environment may be the safest place you can find.

The somnolent, beautiful and tiny island of Linosa didn’t have one single case of Covid-19. While a handful were recorded on its sister island, Lampedusa, Linosa remained happily free from infections. Its isolation has been its luck: home to not more than 200 people and blissfully untouched by mass tourism, Linosa is reachable only via the sea, either with a 12 hours boat ride from Porto Empedocle, on the Sicilian mainland, or a shorter trip from Lampedusa. Circled by one single road, here you’ll find one supermarket, a post office, a pharmacy, a couple of cafés and a  pizzeria open only on Saturdays. All other shops are often closed in the colder months, so lockdown is not that different from a normal winter to its people. The small fishing community is tight-knit and very protective of its own safety, as mayor Totò Martello told CNN in a recent article, so people keep wearing masks in public and when meeting family and friends. To protect Linosa from the risk of infections, passengers of every ferry arriving are checked before being allowed into the village and non-residents and visitors must take a test at the ferry port.

The sea at San Domino, one the Tremiti Islands. Photo:Simone Angelo Ferri/Dreamstime

Famous Aeolian Islands of Vulcano, Filicudi and Alicudi, always in Sicily, have also kept Covid-free throughout the year. Vulcano is well known among sun-sea-and-sand lovers, as its beaches are the stuff of dreams, but tourists, who are the lifeblood of the island’s economy, have not been many since the pandemic has begun.Without a doubt, the absence of tourists has been felt by locals but, all in all, their lives – just like it happened for the people of Linosa – didn’t change much from the usual: the colder months are quiet, slow, spent fishing or at home. Many shops do close during the winter anyway, so this past didn’t seem all that different from any other. With regular Covid checks at Milazzo, on the Sicilian mainland, for all those travelling to the island, Vulcano hopes to remain free from infection and to be able to welcome visitors in full safety very soon.

Characteristic street view in Stromboli village on Stromboli island one of the Aeolian islands. © Thevirex | Dreamstime.com

Filicudi is the wildest and among the most secluded of the Aeolian Islands. Surrounded by an often rough sea, seeing ferry rides to and from the mainland canceled has never been unusual, but while this would once have been source of frustration, it is today considered a sort of blessing. There’s only one village, in Filicudi, Pecorini a Mare: the rest is beautiful, isolated cottages dotted here and there on the hills. Its inhabitants enjoy the beauty of the landscape, the plentiful gifts of the earth – with such a mild, favorable climate, it couldn’t be otherwise! – and the sense of safety and protection given by the sea, their temperamental, yet beloved, father. Aeolian sister Alicudi is even more secluded and solitary. There are only donkey paths – 25 km of them– and steps – around 10,000 – to connect all the homes on this isolated, but incredibly beautiful island. No stores, nor street lights: living here is like stepping back into the 19th century. There is a sense of harmony and safety in all this, though, and no Covid-19. Here, among prickly pears and blue skies, there is little connection to the tragedy that hit the world.

Just a few miles north, in Puglia, other islands kept their Covid-free status throughout the year. The Tremiti Islands are a famous tourist hot spot, so their name probably sound familiar. In truth, of the five islands forming the archipelago only two, San Nicola and San Domino, are inhabited and just about 200 people call them home all year round. Very strict controls at Termoli, where ferries leave the mainland to reach them, mean that the past year saw no cases neither on San Nicola, nor San Domino. But as the islands survive on tourism, the pandemic hit, nevertheless. With the country slowly reopening and vaccines being rolled out quicker, locals hope to be able to welcome visitors again this summer.

A un anno e due mesi da quando è stato riscontrato il primo caso di Covid-19, l’Italia sta ancora combattendo il virus. Tuttavia, le cose avrebbero iniziato a migliorare: questa settimana, la maggior parte del Paese sarà collocata in zona gialla, quella con rischio minore, il che significa che caffè e ristoranti saranno finalmente aperti sia a pranzo che a cena, anche se solo all’aperto. Anche cinema, teatri e musei apriranno e, presto, sarà il turno di piscine e palestre. La campagna di vaccinazione, partita con incredibile lentezza nel mese di gennaio, ha finalmente trovato un buon ritmo costante, con circa 20 milioni di italiani – 1/3 della popolazione – che hanno ricevuto almeno una dose. Potrebbe essere l’inizio di un lento, e molto fragile, percorso verso la normalità, qualunque cosa la “normalità” possa significare per ognuno di noi dopo un anno di pandemia.
Che il Covid-19 sia stata una tragedia immensa per il Paese, la più grande dalla seconda guerra mondiale, è ovvio. Eppure, ci sono una manciata di posti dove la pandemia non è mai arrivata. Piccole isole, separate e protette dal mare, che hanno tenuto lontano i non locali per più di un anno e, con loro, anche l’infezione.
Vivere su una piccola isola, a volte, può essere difficile, poiché l’isolamento non è sempre una benedizione: l’alto numero di persone, soprattutto giovani, che hanno cercato istruzione, lavoro e un futuro più luminoso sulla terraferma sembra testimoniarlo. Ma quando si tratta di Covid-19, e forse del tipo di stile di vita – più tranquillo, lontano dalle città e dalla confusione – che molti sperano di abbracciare dopo che tutto questo sarà finito, un tranquillo ambiente insulare può essere il posto più sicuro che si possa trovare.
La sonnolenta, bella e piccola isola di Linosa non ha avuto un solo caso di Covid-19. Se solo una manciata sono stati i casi registrati sulla sua isola sorella, Lampedusa, Linosa è rimasta felicemente libera da infezioni. Il suo isolamento è stato la sua fortuna: abitata da non più di 200 persone e beatamente non toccata dal turismo di massa, Linosa è raggiungibile solo via mare, con un viaggio in barca di 12 ore da Porto Empedocle, sul continente siciliano, o con un viaggio più breve da Lampedusa. Circondata da un’unica strada, qui troverete un supermercato, un ufficio postale, una farmacia, un paio di bar e una pizzeria aperta solo il sabato. Tutti gli altri negozi sono spesso chiusi nei mesi più freddi, quindi per la gente la chiusura non è molto diversa da un normale inverno. La piccola comunità di pescatori è affiatata e molto protettiva della propria sicurezza, come ha detto il sindaco Totò Martello alla CNN in un recente articolo, così la gente continua a indossare mascherine in pubblico e quando si incontrano familiari e amici. Per proteggere Linosa dal rischio di infezioni, i passeggeri di ogni traghetto in arrivo vengono controllati prima di essere ammessi nel villaggio e i non residenti e i visitatori devono fare un test al porto dei traghetti.
Anche le famose isole Eolie di Vulcano, Filicudi e Alicudi, sempre in Sicilia, sono state Covid-free per tutto l’anno. Vulcano è ben nota tra gli amanti del sole e della sabbia, poiché le sue spiagge sono da sogno, ma i turisti, che sono la linfa vitale dell’economia dell’isola, non sono stati molti da quando è iniziata la pandemia. Senza dubbio, l’assenza di turisti è stata sentita dalla gente del posto ma, tutto sommato, la loro vita – proprio come è successo per la gente di Linosa – non è cambiata molto rispetto al solito: i mesi più freddi sono tranquilli, lenti, passati a pescare o a casa. Molti negozi chiudono comunque durante l’inverno, quindi questo passato non sembrava poi così diverso dagli altri. Con regolari controlli anti-Covid a Milazzo, sulla terraferma siciliana, per tutti coloro che viaggiano verso l’isola, Vulcano spera di rimanere libera da infezioni e di poter accogliere i visitatori in piena sicurezza molto presto.
Filicudi è la più selvaggia e tra le più appartate delle isole Eolie. Circondata da un mare spesso agitato, vedere annullate le corse dei traghetti da e per la terraferma non è mai stato insolito, ma mentre un tempo questo sarebbe stato fonte di frustrazione, oggi è considerato una sorta di benedizione. C’è solo un villaggio, a Filicudi, Pecorini a Mare: il resto sono belle casette isolate sparse qua e là sulle colline. I suoi abitanti godono della bellezza del paesaggio, dei doni abbondanti della terra – con un clima così mite e favorevole, non potrebbe essere altrimenti! – e il senso di sicurezza e protezione dato dal mare, il loro capriccioso, ma amato, padre. La sorella eoliana Alicudi è ancora più appartata e solitaria. Ci sono solo sentieri di asini – 25 km – e scalini – circa 10.000 – per collegare tutte le case di quest’isola solitaria ma incredibilmente bella. Niente negozi, né lampioni: vivere qui è come fare un salto indietro nel XIX secolo. C’è un senso di armonia e sicurezza in tutto questo, però, e niente Covid-19. Qui, tra fichi d’India e cieli azzurri, c’è poca relazione con la tragedia che ha colpito il mondo.
A poche miglia a nord, in Puglia, altre isole hanno mantenuto il loro status Covid-free per tutto l’anno. Le Isole Tremiti sono una famosa meta turistica, quindi il loro nome probabilmente suona familiare. In realtà, delle cinque isole che formano l’arcipelago solo due, San Nicola e San Domino, sono abitate e solo circa 200 persone le chiamano casa tutto l’anno. Controlli molto severi a Termoli, dove i traghetti partono dalla terraferma per raggiungerle, fanno sì che l’anno scorso non ci siano stati casi né a San Nicola, né a San Domino. Ma poiché le isole sopravvivono con il turismo, la pandemia ha colpito comunque. Con il Paese che sta lentamente riaprendo e i vaccini che vengono distribuiti più velocemente, quest’estate la gente del posto spera di poter accogliere nuovamente i visitatori.


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