The entrance to the Coppedè borough in Rome.© Flydragonfly | Dreamstime.com

What they say about  Rome is true: a lifetime wouldn’t suffice to learn all there is to learn about her, nor to see all there is to see. Of course there are other cities in the world, and in Italy of course, where art, culture and history left deep marks of their  passage and presence, but no place — and I am sure you’ll agree with me — compares to Rome for the importance, the  history-changing and culture-forming nature and what we can see strolling in her streets. 

And so it happens that a place so special, quirky and beautiful it’d be a main attraction in any other city, gets almost lost in the overwhelming “plenty” of our capital’s artistic and cultural patrimony: I am talking  about the quartiere Coppedè. 

A triumph of Liberty (that’s how we call Art Nouveau in Italy) and Art Déco, with hints of baroque, gothic, classical and medieval, this perfectly self contained corner of fantastic creativity is located in the quartiere Trieste of the zona Nomentana, between Piazza Buenos Aires and Via Tagliamento, not far from Rome’s canonical “city centre.” While its name has the word “quartiere,” or borough, in it, Coppedè is really an architectural complex which comprises 26 apartment houses and 17 independent townhouses, all developing around Piazza Mincio. 

Created by eclectic and highly creative architect Gino Coppedè between 1913 and 1926, quartiere Coppedè holds within all that necessity to surprise, that balance of forms and that mix of shapes, words, colors and secret meanings that was so typical of art at the beginning of the 20th century. Because, even before its beauty, even before its elegance, Coppedè strikes for its magic: time melts and space takes a different meaning, as if you found yourself, all of a sudden, strolling hand in  hand with Harry  Potter and his friends. Yes, if J.K. Rowling  set her best-selling novels in Italy, Coppedè would have most definitely had an important role in them. 

The architecture of the quartiere Coppedè is typical of the Liberty style. Photo 57809369 © | Dreamstime.com

Even entering the area seems filled with magical, surreal meanings: from Via Dora, access takes place by walking under a monumental arch surmounted by a mascherone, that joins together two buildings known as Palazzi degli  Ambasciatori: an interesting name, when you think that Coppedè is home to three embassies, those of South Africa, Morocco and Bolivia. Speaking of mascheroni,  you’ll see plenty of them at Coppedè: they’re one of its most notable features. What probably strikes visitors the most about the entrance arch, however, is the large wrought iron chandelier hanging from it: such an unexpected view, there, outdoors. And so, all of a sudden, while the hustle and bustle of Corso Regina Margherita is left behind, one feels just like entering someone’s palace, the residence of a wizard or of some incredibly talented, slightly mad artist. 

The world of the quartiere Coppedè is different, is far from the city, is in Rome but is not Rome. It’s Coppedè, it’s a corner of magic. This is the feeling one gets when encountering its townhouses and homes, with their timeless and surreal façades, but also the quirky Fontana delle Rane (the fountain of the frogs) in Piazza Mincio, embellished by 12 sculpted frogs and known because  the Beatles, in their heyday, took a bath in it fully clothed, after a concert they had at the Piper, Club. Some say that Gino Coppedè was inspired by Bernini’s own Fontana delle Tartarughe, located in the Roman ghetto, a thought that somehow fits perfectly with the nature of the quartiere, with its being in Rome, yet different from Rome at the same time. 

From an architectural point of view, other landmarks strike the visitor: the Palazzo del Ragno, located at 4 Piazza Mincio, was built in an Assyrian-Babylonian style and owes its name to the large spider embellishing its façade. Architect Coppedè built it in 1920 and wanted it to symbolize industriousness and work, as embodied by the spider, but also by the black and gold painting of a horse surmounted by  an anvil held high by two gryphons and the Latin word labor, work, etched on it.  

Possibly even more striking is the  Villino delle Fate,  the Fairy Townhouse, which in truth is three distinct homes connected to one another. Their asymmetric structure is enriched by the variety of materials used for their construction, including, stone, glass, terra-cotta, marble and travertine. Each of the three homes is an homage to a city: Florence, Venice and Rome. Each of them is represented by symbols, imagery and famous historical and literary figures that made them famous painted or sculpted on and around each  house. 

The Palazzi degli Ambasciatori as seen from Via Dora. Photo: © Dariya Maksimova | Dreamstime.com.

Coppedè is more than architecture, though, and I guess you understood that. Coppedè is truly  magic, and this  time, I am not talking about Harry Potter, but about sheer esotericism. You see, legends say that its creator, Gino Coppedè, was a free mason and that, for this reason, he filled the area with  esoteric references. For instance, the already mentioned wrought iron chandelier under the entrance arch is by many seen not only as a beautiful prop, but also as a symbol of “enlightenment” and connection with the light of knowledge. Now, if  you consider that free masons are also known as the children of light, it all makes sense. There is more. If you look at the arch carefully, you’ll notice how richly decorated it is: a cup, symbol of the Graal, but also towers, apotropaic figures and other symbols associated with  the idea of protection from Evil. In fact, the magical and mysterious side of Coppedè is pretty popular, so popular that more than a guided tour focuses on it. 

Last but not least, Coppedè is special also for cinephiles. Dario Argento, Italy’s most famous thriller and horror director, set here Inferno and The Bird with the Crystal Plumage. Francesco Barilli chose it for Il Profumo della Signora in Nero and Nanni Loy favored it for his Audace Colpo dei Soliti Ignoti, which starred Vittorio Gassman.

Coppedè, mysterious, beautiful and magic, is a corner of Rome where everything is possible, even meeting wizards around the streets. Yes, it’s the most potteresque spot in our capital, without a doubt. 

Quello che dicono di Roma è vero: non basterebbe una vita intera per sapere tutto quello che c’è da imparare su di essa, né per vedere tutto quello che c’è da ammirare. Certo, ci sono altre città nel mondo, e naturalmente in Italia, dove l’arte, la cultura e la storia hanno lasciato segni profondi del loro passaggio e della loro presenza, ma nessun luogo – e sono sicura che sarete d’accordo con me – è paragonabile a Roma per l’importanza, il ruolo storico, l’impronta culturale e per quello che possiamo vedere passeggiando tra le sue strade.
E così accade che un luogo così speciale, bizzarro e bello, che sarebbe un’attrazione principale in qualsiasi altra città, quasi si perda nella travolgente “abbondanza” del patrimonio artistico e culturale della nostra capitale: sto parlando del quartiere Coppedè.
Trionfo del Liberty (così chiamiamo in Italia l’Art Nouveau) e dell’Art Déco, con accenni di barocco, gotico, classico e medievale, questo angolo di fantastica creatività perfettamente autonomo si trova nel quartiere Trieste della zona Nomentana, tra piazza Buenos Aires e via Tagliamento, non lontano dal canonico “centro città” di Roma. Sebbene il suo nome contenga la parola “quartiere” il Coppedè è in realtà un complesso architettonico che comprende 26 appartamenti e 17 villette a schiera indipendenti, tutti sviluppati intorno a Piazza Mincio.
Creato dall’eclettico e creativo architetto Gino Coppedè tra il 1913 e il 1926, il quartiere Coppedè racchiude in sé tutta quella necessità di sorprendere, quell’equilibrio di forme e quel mix di soluzioni, parole, colori e significati segreti che era così tipico dell’arte di inizio Novecento. Perché, prima ancora della sua bellezza, prima ancora che della sua eleganza, il Coppedè colpisce per la sua magia: il tempo si scioglie e lo spazio assume un significato diverso, come se ci si trovasse, all’improvviso, a passeggiare mano nella mano con Harry Potter e i suoi amici. Sì, se J.K. Rowling avesse ambientato i suoi romanzi più venduti in Italia, il Coppedè avrebbe sicuramente avuto un ruolo importante.
Persino l’ingresso sembra pieno di significati magici e surreali: da via Dora, l’accesso avviene camminando sotto un arco monumentale sormontato da un mascherone, che unisce due edifici noti come Palazzi degli Ambasciatori: un nome interessante, se si pensa che il Coppedè ospita tre ambasciate, quelle del Sudafrica, del Marocco e della Bolivia. A proposito di mascheroni, ne vedrete in abbondanza al Coppedè: sono una delle sue caratteristiche più evidenti. Ciò che probabilmente colpisce maggiormente i visitatori dell’arco d’ingresso, però, è il grande lampadario in ferro battuto che vi pende: una vista così inaspettata, lì, all’aperto. Infatti, all’improvviso, mentre ci si lascia alle spalle il trambusto di Corso Regina Margherita, ci si sente come se si entrasse nel palazzo di qualcuno, la residenza di un mago o di qualche artista incredibilmente talentuoso e un po’ pazzo.
Il mondo del quartiere Coppedè è diverso, è lontano dalla città, è a Roma ma non è Roma. È Coppedè, è un angolo di magia. Questa è la sensazione che si prova quando si incontrano le sue abitazioni a schiera e le sue case, con le loro facciate senza tempo e surreali, ma anche l’eccentrica Fontana delle Rane in Piazza Mincio, impreziosita da 12 rane scolpite e nota perché i Beatles, nel loro periodo di massimo splendore, vi fecero il bagno completamente vestiti, dopo un concerto al Piper Club. C’è chi dice che Gino Coppedè si sia ispirato alla Fontana delle Tartarughe del Bernini, situata nel ghetto romano, un pensiero che in qualche modo si adatta perfettamente alla natura del quartiere, con il suo essere a Roma, ma allo stesso tempo essere diverso da Roma.
Da un punto di vista architettonico, altri elementi colpiscono il visitatore: il Palazzo del Ragno, situato in Piazza Mincio 4, è stato costruito in stile assiro-babilonese e deve il suo nome al grande ragno che ne impreziosisce la facciata. L’architetto Coppedè lo costruì nel 1920 perchè rappresentasse l’operosità e il lavoro, di cui è simbolo il ragno, ma c’è anche il dipinto nero e oro di un cavallo sormontato da un’incudine sorretta da due grifoni e dalla parola latina labor, lavoro, incisa su di esso.
Forse ancora più suggestivo è il Villino delle Fate, che in realtà sono tre case distinte e collegate tra loro. La loro struttura asimmetrica è arricchita dalla varietà dei materiali utilizzati per la loro costruzione, tra cui pietra, vetro, terracotta, marmo e travertino. Ognuna delle tre case è un omaggio a una città: Firenze, Venezia e Roma. Ognuna di esse è rappresentata da simboli, immagini e personaggi storici e letterari famosi che le hanno rese famose, e che sono dipinti o scolpiti su ogni casa e intorno ad esse.
Il Coppedè è più di un’architettura, però, e immagino che l’abbiate capito. Il Coppedè è davvero magico, e questa volta non sto parlando di Harry Potter, ma di puro esoterismo. Vedete, le leggende dicono che il suo creatore, Gino Coppedè, era un massone e che, per questo, ha riempito la zona di riferimenti esoterici. Per esempio, il già citato lampadario in ferro battuto sotto l’arco d’ingresso è da molti visto non solo come un bellissimo oggetto di scena, ma anche come simbolo di “illuminazione” e di connessione con la luce della conoscenza. Ora, se si considera che i massoni sono anche noti come figli della luce, tutto ha senso. C’è di più. Se si guarda attentamente l’arco, si nota quanto sia riccamente decorato: una coppa, simbolo del Graal, ma anche torri, figure apotropaiche e altri simboli associati all’idea di protezione dal Male. In effetti, il lato magico e misterioso del Coppedè è piuttosto popolare, tanto che più di una visita guidata si concentra su questo aspetto.
Infine, il Coppedè è speciale anche per i cinefili. Dario Argento, il più famoso regista italiano di thriller e horror, ha qui ambientato l’Inferno e L’uccello dalle piume di cristallo. Francesco Barilli lo ha scelto per Il Profumo della Signora in Nero e Nanni Loy lo ha voluto per il suo Audace Colpo dei Soliti Ignoti, con Vittorio Gassman.
Coppedè, misterioso, bello e magico, è un angolo di Roma dove tutto è possibile, persino incontrare dei maghi per strada. Sì, è senza dubbio il luogo più alla Harry Potter della nostra capitale.


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