Audrey of Mulberry by Tristan Eaton - The LISA Project NYC. Photo: Rey Rosa Photography
Audrey of Mulberry by Tristan Eaton - The LISA Project NYC. Photo: Rey Rosa Photography
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Walking down Mulberry Street, gelato alla nocciola in hand, I couldn’t help but watch the old man wearing a vest and a coppola animatedly talking to his friend in Sicilian. If I had snapped a picture, you would have guessed that they were in Italy, but the background gave it away. They were in Little Italy in New York City. Behind them was a colorful, abstract mural of Audrey Hepburn, created by street art muralist Tristan Eaton. A curious juxtaposition, but both belonged: those men who held the stories of the past in their hand gestures, and the mural that represents the Little Italy of the present, reaching into the future. Thanks to the Little Italy Street Art Project, the neighborhood is peppered with these vibrant and colorful murals created by a diverse group of street artists.
Reading The Future In My Espresso by Alicé Pasquini – The LISA Project NYC. Photo: Rey Rosa Photography
I spoke with Wayne Rada, founder and curator of L.I.S.A. Project NYC, a 501(c)3 non profit organization that works in collaboration with the Little Italy Merchant’s Association. He explains how they started painting the town red (and blue, and green, and yellow, and pink, etc.), creating Manhattan’s first and only mural district.
Rada used to work as a manager and producer in the comedy industry. In 2012 he worked with Caroline Hirsch, owner of the stand-up comedy club Caroline’s On Broadway, and Louis Faranda, to produce the New York Comedy Festival.  “Instagram was really coming into the fold. As a collector of street art, graffiti and contemporary art, I suggested that we put up some funny murals in the city. We wouldn’t use logos or put up any kind of signage. We would simply put up art for the sake of art,” he said. The artworks would be connected to the Festival via the use of social media and hashtags. Some of the artists included GILF!, Hanksy, and Ron English, who created the “Temper Tot” mural portraying a green baby Hulk.
Why Little Italy? It’s a historic district, which means that billboards and advertisements (eyesores that compromise the neighborhood’s historic charm) are not allowed, but artwork is.
It was the day before the press conference. The murals had been painted and signed; everything was set. Then Hurricane Sandy hit, rushing through New York in a fury. “It crippled lower Manhattan. It was horrible. We were in the dark. Downtown was powerless,” said Rada.
Rise Above di Shepard Fairey – The LISA Project NYC. Photo: Rey Rosa Photography
Little did he know, the storm was a blessing in disguise. The clouds parted and one by one merchants and business owners came out to assess the damage done to their restaurants. What they found amidst the mess was people walking around, snapping pictures of the art they saw on the walls. “The merchants were excited because most people obviously only come there to eat. Giving them another reason to visit Little Italy was a great idea,” he said.
In an effort to protect the murals they gave the program a name and established it as a 501(c)3 charity, and so L.I.S.A Project NYC was born. “Being Italian is all about family and when I think about that I think of the first three letters. FAM… Food, art, and music. They have food, music in the summer, and we just brought the art,” said Rada.
The charity is run by Rada, Reynaldo Rosa, and Robert Ianniello, owner of Umberto’s Clam House. Together, and with the support of the Little Italy Merchant’s Association, they have put up over 200 murals. “We think of ourselves as not only creating free, cultural events for the community, but also as a resource on how to produce these events, and enhance your community in a good way,” said Rada.
Joey Ramone diCrash & Solus – The LISA Project NYC. Photo: Rey Rosa Photography

There are three kinds of locations that they focus on: homeless shelters, schools, and areas that benefit the community. There is a lot to take into consideration when deciding which murals to put up. For instance, they collaborate with the building owners. “Sometimes you have to challenge people to embrace art, because they can be so afraid of it,” said Rada.
If a mural is to go up on one of the walls of the three historic blocks, they tend to use artwork that commemorates the immigration experience. For example, located at 161 Mulberry Street is a mural entitled “Cursum Perficio” (which translates to “My Journey is Over” in Latin) by artist Beau Stanton. It depicts an immigrant passenger ship from the early 1900’s. In vibrant tones of green and grey, the artist honors the historic neighborhood’s role as the final, long-awaited destination for immigrants after a treacherous and nerve-racking trek across the Atlantic Ocean from their home country.
There is also, “Liberty” by Tristan Eaton, located on the corner of Mulberry Street and Canal Street, which features a colorful portrait of the Statue of Liberty, a symbol of hope and new beginnings for immigrants. Other murals by Italian artists also raise a glass (or in this case, an espresso cup) to Italian heritage. Using black and pastels, Alex Pasquini created a mural entitled “Reading the Future in My Espresso,” depicting a young girl looking into her cup. Another mural by Lexi Bella features a portrait of the iconic and beautiful Sophia Loren.
In a technology driven age, L.I.S.A. Project NYC aims to put up murals that celebrate Italian heritage, but also create ideal photo of moments. “The reality of it is that selfies and people putting their phones on sticks, it’s something tourists and New Yorkers do. [Italian culture] coupled with some jaw-dropping photo moments that will attract people and tour groups… those two ideas support the project,” said Rada.
Over the past decade, Little Italy has sadly lost some of its Italian charm. Higher rents have forced established restaurants and shops to shut down. The fear is that soon enough traditions such as the San Gennaro feast will be lost with the passing of an older generation, and the iconic neighborhood will be engulfed by Chinatown, disappearing into the fabric of New York City until it’s all but a memory. It’s for this reason that the L.I.S.A. Project NYC is so important. It’s helping to keep Little Italy alive by catering to and attracting a younger audience, and offering visitors a free cultural experience.
“Like today, it’s a nice, beautiful day to go on a walk, have an espresso and a gelato, take a look at the murals. You don’t even have to buy anything,” said Rada. Once you find one mural, you’re on the look out for the next, and before you know it you’ll find yourself on a mini scavenger hunt, uncovering for the art treasures of Little Italy.
Camminando per Mulberry Street, gelato alla nocciola in mano, non potevo aiutare ma guardare l’anziano che portava un panciotto ed una coppola parlare animatamente con il suo amico in siciliano. Se avessi scattato una foto, avreste pensato che fossero in Italia, ma lo sfondo mi avrebbe tradito. Erano nella Little Italy di New York City. Dietro a loro c’era un murale colorato e astratto di Audrey Hepburn, creato dallo street artist di murali Tristan Eaton. Una giustapposizione curiosa, ma entrambi al loro posto: quegli uomini che riportavano le storie del passato nel gesticolare delle loro mani, ed il murale che rappresenta la Little Italy del presente, che guarda al futuro. Grazie al progetto di Steet Art della Little Italy, il quartiere è vivacizzato da questi murali vivaci e colorati, ad opera di diversi gruppi di street artist.

Reading The Future In My Espresso by Alicé Pasquini – The LISA Project NYC. Photo: Rey Rosa Photography

Ho parlato con Wayne Rada, fondatore e curatore del L.I.S.A. Project NYC, organizzazione no profit che opera in collaborazione con l’Associazione dei Commercianti della Little Italy. Spiega come cominciarono a dipingere la città di rosso (e blu, e verde, e giallo, e rosa, ecc.), creando il primo e unico quartiere di murales a Manhattan.
Rada lavorava come direttore e produttore nell’industria della commedia. Nel 2012 lavorò con Caroline Hirsch, proprietaria del club Caroline’s On Broadway che dà spettacoli di commedia, e Louis Faranda, per produrre il New York Comedy Festival. “Instagram era davvero diffuso. Come collezionista di Street Art, graffiti ed arte contemporanea, suggerii di fare dei murali divertenti in città. Non avremmo usato loghi o messo alcun genere di cartelli. Avremmo semplicemente fatto arte nell’interesse dell’arte”, dice. Le opere si collegarono al festival con l’uso dei social media e degli hashtag. Alcuni degli artisti inclusero Gilf!, Hanksy e Ron English, che creò il murale ‘Temper Tot’ che ritrae un bimbo-Hulk verde.
Perchè Little Italy? È un distretto storico e questo significa che non sono permessi affissioni ed annunci pubblicitari (pugni nell’occhio che compromettono il fascino storico del quartiere) ma sono permesse le opere d’arte.
Era il giorno prima della conferenza stampa. I murali erano stati dipinti e firmati; tutto era pronto. Poi l’uragano Sandy ha colpito, spazzando tutta New York con furia. “Si abbattè sulla parte bassa di Manhattan. E’ stato orribile. Eravamo al buio. Il centro era senza energia”, dice Rada.

Rise Above di Shepard Fairey – The LISA Project NYC. Photo: Rey Rosa Photography

Non lo seppe, ma quel temporale fu una benedizione mascherata. Le nubi si dissolsero ed uno alla volta i commercianti e i proprietari di negozi uscirono per stimare il danno fatto ai loro ristoranti. Cosa trovarono in mezzo alla confusione? Persone che andavano in giro, che fotografavano i ritratti d’arte che vedevano sui muri. “I commercianti si eccitarono perché la maggior parte delle persone va evidentemente là solo per mangiare. Dare loro un’altra ragione per visitare la Little Italy era stata una grande idea”, dice.
Nello sforzo di proteggere i murali diedero al programma un nome e lo definirono come una 501(c)3 charity, e così nasceva il L.I.S.A Project NYC. “Essere italiano ruota tutto sulla famiglia e quando ci penso, io penso alle prime tre lettere. FAM. Cibo (food), arte (art), e musica (music). Loro hanno cibo, musica d’estate, e noi abbiamo appena portato l’arte”, dice Rada.
La carità è gestita da Rada, Reynaldo Rosa, e Robert Ianniello, proprietario della Umberto’s Clam House. Insieme, e con l’appoggio dell’Associazione dei Commercianti della Little Italy, hanno messo su più di 200 murali. “Pensiamo a noi stessi non solo come chi crea eventi culturali gratis per la comunità, ma anche come chi trova le risorse per produrre questi eventi, e rilanciare la comunità nel modo giusto”, dice Rada.

Joey Ramone diCrash & Solus – The LISA Project NYC. Photo: Rey Rosa Photography

Ci sono tre generi di luoghi sui quali ci si concentra: rifugi per senzatetto, scuole, ed aree di cui beneficia la comunità. C’è molto da prendere in considerazione quando si decidono i murali da fare. Per esempio, si collabora con i proprietari dell’edificio. “Qualche volta bisogna sfidare le persone ad abbracciare l’arte, perché possono temerla molto”, dice Rada.
Se un murale va sul muro di tre blocchi storici, si tende a fare opere che commemorano l’esperienza migratoria. Per esempio, situato al 161 di Mulberry Street c’è un murale intitolato “Cursum Perficio” (che dal latino si traduce in “il Mio Viaggio è Finito”) dell’artista Beau Stanton. Ritrae una nave passeggeri di immigrati dei primi del 1900. Nei toni vivaci del verde e del grigio, l’artista onora il ruolo del quartiere storico come la destinazione finale, lungamente attesa dagli immigrati, dopo la pericolosa e snervante traversata attraverso l’Oceano Atlantico dal loro paese natale.
C’è anche, la “Libertà” di Tristan Eaton, situata sull’angolo di Mulberry Street e Canal Street che rappresenta un ritratto colorito della Statua della Libertà, un simbolo di speranza e di un nuovo inizio per gli immigrati. Gli altri murali di artisti italiani elevano ad eredità italiana anche un bicchiere (o in questo caso, una tazzina di espresso). Usando nero e pastelli, Alex Pasquini ha creato il murale intitolato “Leggi il Futuro nel Mio Espresso”, dipingendo una giovane ragazza che guarda nella sua tazzina. Un altro murale di Lexi Bella rappresenta un ritratto dell’iconica e bella Sophia Loren.
In un’età guidata dalla tecnologia, il L.I.S.A. Project NYC punta a far fare murali che celebrino l’eredità italiana, ma crea anche set fotografici ideali. “La realtà è che i selfie e le persone che mettono i loro telefoni sugli stick è qualche cosa che i turisti e i newyorkesi fanno. [La cultura italiana] unita a foto strabilianti attireranno persone e tour di gruppo… queste due idee sostengono il progetto”, dice Rada.
Nel decennio passato, la Little Italy ha tristemente perso un po’ del suo fascino italiano. Affitti più alti hanno costretto ristoranti avviati e negozi a chiudere. La paura è che presto molte tradizioni come la festa di San Gennaro si perderanno con la scomparsa della generazione più vecchia, ed il quartiere iconico sarà sommerso da Chinatown, scomparendo nel tessuto urbano di New York City finché tutto sarà solo un ricordo. È per questa ragione che il L.I.S.A. Project NYC è così importante. Sta aiutando a tenere viva la Little Italy approvvigionando ed attirando un pubblico più giovane, ed offrendo un’esperienza culturale gratis ai visitatori.
“Come oggi. E’ proprio una bella giornata per fare una passeggiata, prendersi un espresso e un gelato, dare uno sguardo ai murali. Non devi comprare nulla”, dice Rada. Una volta che trovi un murale vai in cerca del successivo e prima di rendertene conto sei diventato un mini cacciatore di tesori, che scopre i tesori d’arte della Little Italy”.

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