Suzzallo Library, named in 1933 for University of Washington president Henry Suzzallo, dominates the Seattle campus of 700 acres and is one of the most recognizable buildings on campus (Mark Stone)
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When visitors arrive on the Seattle campus of the University of Washington, they are greeted by a stunning Gothic masterpiece that dwarfs many of the surrounding buildings — Suzzallo Library. Gaze upwards and notice the library’s 18 terra cotta figures, sitting in niches along the facade. The sculptures depict individuals who made significant contributions to learning and culture. Three are Italians — Dante, Leonardo da Vinci, and Galileo. The other sculptures include such influential world figures as Shakespeare, Plato, Benjamin Franklin, Sir Isaac Newton, Goethe, Gutenberg, Beethoven, and Darwin.

Today, the library contains more than 2 million print volumes, and its halls are visited each year by some 2.5 million people. Considered an architectural and historical treasure, it was named in honor of Anthony Henry Suzzallo, who served as the 16th president of the University of Washington from 1915 to 1926.

Suzzallo’s family was descended from Italian and Slavic roots. His father, Peter Suzzallo, went to sea at an early age. During one of his voyages, he arrived in New York City where he heard fantastic stories about the 1849 California gold rush. Excited by the prospect of making his fortune, Peter signed on to a ship bound for California, reached Placerville and began to mine for gold.  He did well for himself with his gold-mining venture, enabling him to return to his hometown of Ragusa on the Dalmatian coast and marry a distant cousin. The couple returned to California and settled in San Jose, where son Henry was born in 1875, the eighth of nine children.

Educator Henry Suzzallo was the 16th president of the University of Washington, serving from 1915-1926 and helping to shape its future (University of Washington)

Despite his eventual rise to become a much-admired university president, Henry did not distinguish himself during his early years. After high school, he went to work in a San Jose clothing store. The owners took a liking to him, however. Recognizing his potential, they loaned him money to go to college. He spent two years at a state school and then transferred to Stanford, which had opened only a few years earlier.

At Stanford, Suzzallo hit his stride and excelled as a student. He chose to specialize in a career focused on education, becoming first an elementary school principal and then deputy superintendent of San Francisco’s public school system. He went on to get his Ph.D. in 1902 at Columbia, and became a professor at Stanford, Yale, and Columbia universities. In 1912, he married Edith Moore, the niece of a prominent Seattle family.

While teaching at Columbia, Suzzallo heard that the University of Washington was looking for a new president; he indicated he would be interested. The UW board sent a search committee to Columbia to interview him. Columbia’s president Nicholas Butler, not wanting to lose the popular professor, nevertheless gave him a stellar recommendation: “There is no man in America who seems to me to possess more qualities, both in mind and in character, that are of the first rank and of the highest importance than Professor Suzzallo.”

Suzzallo got the job and was confirmed as UW president in May 1915. In one of his speeches, he promised to “develop a university that will take its place with the best in the country, and which will stand, backed by the community, a vigorous and responsive expression of the community’s desire for the best in life that has brought me here.”

Short, stocky, and dark-complexioned, Suzzallo’s energy and enthusiasm were unbridled. He immediately got busy to learn more about his adopted state, traveling from one end to the other, giving more than 100 speeches. Attuned to Washington’s economic potential, within his first year he created the schools of fisheries, marine engineering, commerce and business, and architecture. Then he turned his attention to expanding the physical campus, hiring the local firm of Bebb and Gould to come up with a master plan.

The architects designed a campus made up of two sections: one devoted to the schools of home economics, commerce, liberal arts, and education; the other dedicated to the natural sciences. At the central point was a wide plaza, where a magnificent new library was to be built. Suzzallo envisioned the library as “the soul of the university.”

When it opened in 1926, the ornate reading room at Suzzallo Library was considered one of the most beautiful rooms in the country (University of Washington)

Groundbreaking was in 1923 and the new library opened three years later. It included a grand three-story-tall staircase and a sumptuous reading room with vaulted ceilings that featured vibrantly colored and gilded details. At each end of the reading room was a hand-painted globe, bearing the names of explorers including Marco Polo, Columbus, Amerigo Vespucci, Ponce de Léon, Sir Walter Raleigh, and Francisco Pizarro, among others.

Oak bookcases situated along the walls were topped with hand-carved friezes representing native plants of Washington state: Douglas fir, scrub oak, dogwood, mountain ash, rhododendron, pear, salmonberry, wild rose, and cherry. A total of 28 leaded-glass windows in the reading room incorporated medallions showcasing Renaissance watermarks as part of their design.

In 1927, an article in Pacific Builder and Engineer stated that “This room has been pronounced by experts to be the most beautiful on the continent and is ranked among the most beautiful in the world.”

Unfortunately, soon after the library opened Suzzallo’s meteoric rise began to fade. His backing of an eight-hour workday for loggers and lumbermen enraged Washington’s governor, Roland H. Hartley. Before long, Suzzallo was dismissed from the university and took a position with the Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching, becoming its president in 1930.

Henry Suzzallo died in Seattle three years later, only 58 years old. The library, the crown jewel of his administration as president of the University of Washington, was named in his honor following his death in 1933.

Quando i visitatori arrivano al campus di Seattle dell’Università di Washington, sono accolti da uno stupefacente capolavoro gotico che oscura molti degli edifici circostanti: la Biblioteca Suzzallo.

Guardate verso l’alto e noterete le 18 figure in terracotta della biblioteca, sedute dentro nicchie lungo la facciata. Le sculture raffigurano individui che hanno dato contributi significativi all’apprendimento e alla cultura. Tre sono italiani: Dante, Leonardo da Vinci e Galileo. Le altre sculture includono figure mondiali influenti come Shakespeare, Platone, Benjamin Franklin, Sir Isaac Newton, Goethe, Gutenberg, Beethoven e Darwin.

Oggi la biblioteca contiene più di 2 milioni di volumi stampati e le sue sale sono visitate ogni anno da circa 2,5 milioni di persone. Considerata un tesoro architettonico e storico, si chiama così in onore di Anthony Henry Suzzallo, 16° presidente dell’Università di Washington dal 1915 al 1926.

La famiglia di Suzzallo discendeva da radici italiane e slave. Il padre, Peter Suzzallo, andò per mare in giovane età. Durante uno dei suoi viaggi arrivò a New York City dove sentì storie fantastiche sulla corsa all’oro in California del 1849. Eccitato dalla prospettiva di fare fortuna, Peter si imbarcò su una nave diretta in California, raggiunse Placerville e iniziò a cercare l’oro. La sua impresa di estrazione dell’oro gli fruttò bene, permettendogli di tornare nella città natale, Ragusa, sulla costa dalmata, e di sposare una lontana cugina. La coppia tornò in California e si stabilì a San Jose, dove nel 1875 nacque il figlio Henry, l’ottavo di nove figli.

Nonostante la successiva ascesa tanto da diventare un presidente universitario molto ammirato, Henry non si distinse durante i primi anni. Dopo il liceo, andò a lavorare in un negozio di abbigliamento di San Jose. I proprietari lo presero in simpatia. Riconoscendo il suo potenziale, gli prestarono i soldi per andare al college. Trascorse due anni in una scuola statale e poi si trasferì a Stanford, che aveva aperto solo pochi anni prima.

A Stanford, Suzzallo raggiunse il suo apice e si distinse come studente. Scelse di specializzarsi in una carriera incentrata sull’educazione, diventando prima direttore di una scuola elementare e poi vice sovrintendente del sistema scolastico pubblico di San Francisco. Ottenne il dottorato nel 1902 alla Columbia, e divenne professore alle università di Stanford, Yale e Columbia. Nel 1912, sposò Edith Moore, la nipote di un’importante famiglia di Seattle.

Mentre insegnava alla Columbia, Suzzallo sentì che l’Università di Washington stava cercando un nuovo presidente; fece sapere di essere interessato. Il consiglio della UW inviò un comitato di ricerca alla Columbia per intervistarlo. Il presidente della Columbia Nicholas Butler, non volendo perdere il popolare professore, gli diede comunque una raccomandazione stellare: “Non c’è nessun uomo in America che mi sembra possedere più qualità, sia nella mente che nel carattere, che sono di primo grado e della massima importanza, del professor Suzzallo”.

Suzzallo ottenne il lavoro e fu confermato presidente della UW nel maggio 1915. In uno dei suoi discorsi, promise di “sviluppare un’università che prenderà il suo posto tra le migliori del paese, e che sarà, sostenuta dalla comunità, espressione vigorosa e reattiva del desiderio della comunità per il meglio della vita, che mi ha portato qui”.

Basso, tarchiato e con i capelli scuri, l’energia e l’entusiasmo di Suzzallo erano sfrenati. Si diede subito da fare per imparare di più sul suo Stato adottivo, viaggiando da un capo all’altro, tenendo più di 100 discorsi. Attento al potenziale economico di Washington, entro il suo primo anno creò le scuole di pesca, ingegneria marina, commercio e affari, e architettura. Poi rivolse l’attenzione all’espansione del campus, assumendo lo studio locale di Bebb e Gould per elaborare un piano generale.

Gli architetti progettarono un campus composto da due sezioni: una dedicata alle scuole di economia domestica, commercio, arti liberali ed educazione; l’altra dedicata alle scienze naturali. Nel punto centrale c’era un’ampia piazza, dove sarebbe stata costruita una nuova magnifica biblioteca. Suzzallo immaginava la biblioteca come “l’anima dell’università”.

La posa della prima pietra avvenne nel 1923 e la nuova biblioteca fu aperta tre anni dopo. Includeva una grande scala a tre piani e una sontuosa sala di lettura con soffitti a volta che presentavano dettagli colorati e dorati. Ad ogni estremità della sala di lettura c’era un globo dipinto a mano, con i nomi di esploratori come Marco Polo, Colombo, Amerigo Vespucci, Ponce de Léon, Sir Walter Raleigh e Francisco Pizarro, tra gli altri.
Le librerie di quercia situate lungo le pareti erano sormontate da fregi intagliati a mano che rappresentavano piante native dello Stato di Washington: abete di Douglas, quercia della macchia, corniolo, frassino di montagna, rododendro, pera, salmonella, rosa selvatica e ciliegio. Un totale di 28 finestre di vetro piombato nella sala di lettura incorporavano medaglioni che mostravano filigrane rinascimentali nel loro design.
Nel 1927, un articolo del Pacific Builder and Engineer affermava che “Questa sala è stata dichiarata dagli esperti la più bella del continente ed è classificata tra le più belle del mondo”.

Sfortunatamente, poco dopo l’apertura della biblioteca, l’ascesa fulminea di Suzzallo cominciò a svanire. Il suo sostegno ad una giornata lavorativa di otto ore per i taglialegna e i boscaioli fece infuriare il governatore di Washington Roland H. Hartley. In breve tempo, Suzzallo fu licenziato dall’università e iniziò a lavorare con la Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching, diventandone presidente nel 1930.

Henry Suzzallo morì a Seattle tre anni dopo, a soli 58 anni. La biblioteca, il gioiello della corona della sua amministrazione da presidente dell’Università di Washington, gli fu intitolata in suo onore dopo la morte nel 1933.


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