A view of Termoli, on the Adriatic coast. Photo: Maudarnos/Dreamstime
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In 1963, the Molise region was finally able to separate from Abruzzo. That action caused it to be the  latest emancipated region of the peninsula. An ancient land, populated by brave Samnite warriors who once even defeated the Romans, the region today is made up of two  provinces, Isernia and Campobasso.

Visiting the new born province of Campobasso in the 70s and early 80s was like discovering the “real Italy,” unencumbered by cell phones, and an over-population of televisions and computers. Many visitors, who came to the multitude of sandy beaches found along the pristine shores of the western Adriatic, consisted primarily of young German and Eastern Europeans who flocked in great throngs to the region during Easter break.  American tourists had not yet discovered these beaches,  so similar to our  glorious ones in  Florida and California.

Today, that is all changed.  The rows of blue lounges along the Molisan shoreline brings to mind cadres of soldiers eager to soak up  abundant sunshine. And all this, at prices much lower than those prevalent along the rock-filled western shores of Italy and France, where one must wear swim sandals to take a quick dip in the blue waters, something quite unnecessary on the beaches in and around Termoli.  

Colorful Termoli, in Molise. Photo: Maudarnos/Dreamstime

And again, if one is still relatively young and can endure it —perhaps during an early spring vacation, just like those Easter breaks we mentioned —   beaches will not be overpopulated as they are around Nice, because many residents here only permit themselves to take advantage of their wonderful beaches after June 24th, the Feast of St. John, which is  also a custom in many other European countries.

And so, there will be more than enough places to dine without huge crowds (a blessing in these Covid days) and enjoy the many, delicious regional dishes Molise has to offer. 

One can also stroll down the streets of Campobasso — the provincial capital —  Termoli, or one of the other shore-line towns, taking in a delicious aroma of freshly baked bread and pizza, an invitation to taste more local cuisine’s specialties. 

And so, after a taste — of course! —   of some delicious local wine and another stroll along the town’s streets,  you may even come across, all of a sudden, a little market or a street fair, filled with stalls selling old books,  new and restored photos and anything else that comes to mind: just another way to capture the generous, hospitable spirit of this corner of Italy. 

The streets of Ferrazzano, quaint village in Molise. Photo: Giambattista Lazzazera/Dreamstime

There are also several important cultural/religious events to witness. On  6th of  June, the feast of Corpus Christi, Campobasso festoons itself with the grand parade of the Tredici Misteri, with floating images of thirteen saints. 

On the 26th of  July, in the town of Ielsi, province of Campobasso, the  Festa del Grano (The Feast of Wheat) takes place. It  was introduced  in 1805,   when the town was spared the  tragedy of a horrible earthquake thanks to, tradition says, the intercession of  St. Anna. On this day, the whole town fills the streets to watch Traglie, ox-driven carts covered with sheaves of wheat, used to decorate every corner of town, along with  agricultural tools and  machinery. 

 It should also be mentioned that, more recently, during WW II, the Nazis were miraculously stopped from executing dozens upon dozens of the townspeople in front of the cathedral by a sudden, furious tempest brought upon them by, tradition says again,  St. Anna.

At the very beginning of this Wheat Holiday’s events,  there is a great deal of  shouting and music,  that resounds through the whole town.  However, in time all this brio will subside, only to be awakened again by the performance of sacred music in Ielsi’s majestic cathedral. 

Agnone is famous for its bells. Sergio Feola/Dreamstime

Today, in all of these spectacles, one will hear many languages being spoken: standard Italian,  Molisan — the local dialect, a close cousin to neighboring Neapolitan — and maybe even some French and English.  

But, perhaps, most interesting is to hear another language, Slavomolisano, also known as Molise Slavic or Molise Croatian,  a language brought to Italy by Croatian emigrés who began arriving in the province in the early 16th century. In time, they populated the three villages of San Felice, Montemitro and Acquaviva Collecroce: located in some of the highest mountains of Molise, a visit to these villages highlights the generous hospitality that is so characteristic of the entire region.  

And while a tour of these three towns can be instructive when it comes to the  customs of Alto Molise, no trip to this region would be complete without a visit to Agnone, a small village some 19 miles north of Campobasso.  The town’s history is important, for it is here that the Marinelli Foundry, founded over a thousand years ago, is. The foundry has supplied bells for a great many Catholic cathedrals around Italy and the world for centuries and it continues to be highly productive. In 1995, Pope John Paul II commissioned to  them bells for Saint Peter’s.  

Even the library there is worth a visit, for it houses important historical documents: one signed and sealed by Robert Guiscard, the Norman lord, who in medieval times dominated the entire south of the peninsula, and even Sicily.

But there is also another important document that was promulgated by Queen Giovanna of Naples,  once supporter of Cardinal Robert of Geneva, who would later be known as Pope Clement VII. He was one of the three pretenders to the Papal throne during a schism in the Church that only ended in 1440, when Cardinal Colonna ascended the throne of St. Peter.  But more to the point here, in this document Queen Giovanna, who easily dispensed many large parcels of land among her nobility to ensure their loyalty, declared the region of Molise around Campobasso  a royal county.

All in all, Molise is a region of many treasures, some of which may still be unknown, hidden away in a library (like the two documents described above) or in small ancient chapels along the  coast, or on top of  a mountain.  Once upon a  time, their priests would sound the alarm to all surrounding towns when ships appeared at the horizon. The rhythm of the clanging bells signaled whether it was Saracen pirates or well-intentioned merchants approaching.  In any case, all the molisani had to run down to the beaches, either with their swords to challenge the boatmen, or with their baskets to enter into profitable barter of goods.

Today, many riches can be garnered from spending a week or more in Molise,  a region that offers any and all newcomers a wealth of cultural insights and plentiful occasions for divertimento. 

Nel 1963 la regione Molise ha potuto finalmente separarsi dall’Abruzzo. Questo l’ha resa l’ultima regione della penisola ad emanciparsi. Terra antica popolata dagli audaci Sanniti, una volta conquistatori dei Romani, oggi ha due province: Isernia e Campobasso.
Visitare la nuova provincia di Campobasso negli anni ’70 e nei primi anni ’80 sembrava un viaggio alla scoperta della “vera Italia” quando ancora era libera da telefoni, televisori e computer. Fra i molti visitatori che si sono avventurati verso le tante spiagge sabbiose che si trovano lungo le sponde incontaminate dell’Adriatico occidentale c’erano principalmente giovani tedeschi o europei occidentali che scendevano giù numerosi durante la sosta scolastica di Pasqua; i turisti americani non avevano ancora scoperto queste spiagge così simili a quelle gloriose della Florida e della California.
Oggi, tutto è cambiato. Le file di sdraio blu lungo il litorale molisano riportano alla mente folle di persone desiderose di assorbire l’abbondante sole. Ma a prezzi molto più bassi di quelli prevalenti lungo le coste rocciose settentrionali d’Italia e di Francia dove si devono indossare i sandali da bagno per fare un tuffo veloce nelle acque azzurre, cosa del tutto inutile a Termoli o nelle numerose spiagge vicine.
Inoltre, se uno è ancora relativamente giovane e può farlo, durante il periodo delle vacanze primaverili (come quelle pasquali già menzionate), le spiagge non saranno sovrappopolate come quelle intorno a Nizza, perché molti residenti qui approfittano delle loro meravigliose spiagge solo dopo il 24 giugno, festa di San Giovanni, abitudine che si osserva in tanti paesi europei.
Si potranno trovare facilmente posti più che sufficienti per cenare senza grandi folle (una benedizione in questi giorni di Covid) per gustare tanti piatti regionali.
E si può anche passeggiare per le strade di Campobasso, il capoluogo di provincia, o di Termoli, o di una delle tante città costiere, con il delizioso profumo del pane sfornato o delle pizze, che invitano ad assaggiare qualche altra specialità deliziosa della cucina locale.
Dopo aver – ovviamente – provato il delizioso vino del posto, e aver fatto un’altra passeggiata per le strade del paese, ci si potrà facilmente imbattere, improvvisamente, in mercatini o bancarelle dove si vendono libri antichi, nuove o vecchie foto e qualsiasi altra cosa che vi venga in mente: un altro modo per cogliere lo spirito generoso, ospitale, di questo angolo d’Italia.
Ci sono anche altri eventi culturali/religiosi importanti a cui partecipare. Il 6 giugno, per la festa del Corpus Domini, Campobasso festeggia con la grande sfilata dei Tredici Misteri, con le immagini ondeggianti di tredici santi.
Nel comune di Ielsi, in provincia di Campobasso, il 26 luglio si celebra La Festa del Grano, iniziata nel 1805 quando la città fu risparmiata da un terribile terremoto, dice la tradizione, grazie all’intercessione di Sant’Anna. In questo giorno, tutta la popolazione esce di casa per guardare le Traglie, carri trainati da buoi pieni di covoni di grano, usato anche per decorare ogni angolo delle strade, insieme a vecchi strumenti agricoli e macchinari. Va anche ricordato un altro miracolo attribuito a Sant’Anna, in epoche più recenti. Durante la II guerra mondiale, i nazisti furono miracolosamente fermati dall’uccidere uccidere dozzine di persone di fronte alla cattedrale da una improvvisa e furiosa tempesta.
All’inizio di questa festa si sente una grande quantità di grida e di musica che risuonano dappertutto in paese. Poi tutto questo brio cala per risvegliarsi di nuovo nel meraviglioso concerto di musica sacra nella maestosa cattedrale di Ielsi.
Oggi, in mezzo a tutti questi spettacoli, si sentono parlare molte lingue: l’italiano, il molisano – il dialetto locale è un cugino stretto del napoletano – e magari un po’ di francese o inglese. Ma forse ben più interessante, è sentire un’altra lingua: lo Slavomolisano, anche detto Molisano Slavo o Molisano Croato che è stato portato dagli emigranti croati che cominciarono ad arrivare nella regione all’inizio del XVI secolo. Col tempo, si son stabiliti principalmente nei tre villaggi di San Felice, Montemitro e Acquaviva Collecroce. Tra le alte montagne del Molise, una visita a questi borghi mette in evidenza la generosa ospitalità che è così caratteristica di tutto il Molise.
E mentre un tour in queste tre città è utile per capire i costumi dell’Alto Molise, nessun viaggio nella regione sarebbe completo senza una visita ad Agnone, a circa 19 miglia a nord di Campobasso. La storia del paese è importante perché qui si trova la Fonderia Marinelli, fondata oltre mille anni fa. Da secoli, questa fonderia ha fornito campane per un gran numero di cattedrali cattoliche in Italia e nel mondo. Nel 1995, Papa Giovanni Paolo II ha commissionato le loro campane per San Pietro.
Anche la biblioteca merita una visita perché custodisce importanti documenti storici. Fra questi, un documento firmato e sigillato da Roberto il Guiscardo, il signore normanno che un tempo dominava l’intero sud della penisola fino alla Sicilia.
Però c’è un altro documento importante. Fu promulgato dalla regina Giovanna di Napoli, a sostegno del cardinale Roberto di Ginevra che sarebbe diventato Papa Clemente VII. Sarebbe stato uno dei tre pretendenti al soglio pontificio durante lo scisma nella Chiesa che terminò solo nel 1440 quando il Cardinale Colonna ascese al trono di San Pietro. Ma l’importanza del documento della regina Giovanna, che aveva l’abitudine di dispensare con facilità terreni ai suoi nobili favoriti, sta nel dichiarare la regione del Molise intorno a Campobasso una contea reale.
Insomma, il Molise è una regione con molti tesori, alcuni dei quali forse non ancora scoperti, altri nascosti in una biblioteca (come i due documenti sopra descritti) o in piccole antiche chiese, situate sulle cime delle montagne, lungo la costa. Un tempo i chierici di queste chiesette davano l’allarme alle città dei dintorni quando apparivano navi all’orizzonte. Secondo il ritmo delle campane si avvisavano i cittadini se gli uomini sulle navi erano mercanti con buone intenzioni o predoni saraceni. In ogni caso, i molisani dovevano scendere verso le spiagge, o con le spade per combattere o con le cesta per cominciare a barattare merci.
Oggi, si possono cogliere molte ricchezze con un soggiorno di una settimana o di più in Molise, una regione che offre a tutti i visitatori beni culturali e molte occasioni di divertimento.


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