The beach of Santa Severa, near Rome. Photo: Marco Ciannarella/Dreamstime
English Italian

It is a well-known fact that the city of Rome becomes a stifling oven during the summer months, and it is during this time that the city appears eerily quiet every weekend, as the locals evacuate the city for some cool respite.  Not to forget that in August, it is tradition for Italians to have their summer (often annual) vacation, and even if it’s not a full month as was once the norm, they will make sure they head to the beach or the cooler mountains for at least two weeks. 

Many tourists visiting Rome don’t often question if Rome is a seaside city.  That might seem absurd to some, but the question isn’t at all as silly as it seems.  The Eternal City has always had a very strong bond with the sea. In Roman times, Rome already had a series of ports, which started from the coast and reached inside the city following the course of the Tiber River.

The actual distance, as the crow flies, from the city centre to the sea is about 25 kilometres, but for Romans today, this distance isn’t really considered as far, as opposed to what it was probably when travelling during Roman times.

Panoramic view of Sabaudia, not far from our capital. Photo: Oleh Panasenko/Dreamstime.

The first real heat usually arrives to Rome in June, and although May does see some gorgeously warm temperatures, by June the city can be steaming. It is at this time that the typical Roman is pervaded by a thrill, a craving, an urgent need to go to the sea, to put their feet on a beach, especially to swim.  It matters little that the sea near Rome is not like that of the tropics: the important thing is to go, and maybe (obviously) combine the trip with a delicious seafood lunch.

How much Rome is basically a seaside city can be seen by the urban planning. The sea of ​​Rome is Ostia, a town about 25 kilometres from the city centre.  It is a town which has grown considerably since the 1920s and now has a population of more than 500,000. Nevertheless, Ostia is easily connected to the city of Rome, and is easy to get to.  Firstly, by road through the Via Ostiense, which was built by Bentito Mussolini during the 1920s and the 1930s. Mussolini wanted to connect Piazza Venezia to Via Ostiense and to the sea.  To achieve this, he needed to free Via Tor de ‘Specchi (now Via del Teatro Marcello) from medieval and seventeenth-century churches and buildings, and so all these were torn down to create the old Via del Mare – “the beach road.”

A second, very easy way to get to Ostia from Rome is by a regional train, and the train station in Ostia is located walking distance from the beach.  Ostia is not an autonomous municipality, but a district, or suburb of the city of Rome.  Think of it as a huge neighbourhood, or a small city by the sea that is a combination of ugly and modern but also of beautiful Art Nouveau buildings.  It is fair to say that Ostia is the first place that the Romans flock to as soon as the summer heat makes the city uncomfortable.  They travel there either by train, car, or motorino to crowd the many beach clubs that line the seafront.  These clubs are all typically equipped in true Italian beach-style décor and often with excellent restaurants, too.

The village of Anguillara Sabazia, on Lake Bracciano. Photo: Pramote Seemak/Dreamstime.

But Ostia is not the only beach to visit close to Rome. A little further north, climbing along the coast and passing the huge area occupied by Fiumicino airport, is Fregene, the other sea of ​​Rome. Fregene, unlike Ostia, is not a city, but more a series of villas, often large and beautiful, gathered around a huge pine forest. Fregene has always been more “chic and cultured” than Ostia, and many famous people, such as Fellini, chose to have their summer holiday homes there.  There are few shops, only houses and beach club establishments.  Most of these clubs have restaurants that are always full from May to October, especially on weekends. The beach is beautifully picturesque, the sea maybe not that great, but it doesn’t matter to the Romans, who have homes there because they either have a swimming pool at home or frequent a beach club that has one. When in Fregene though, it doesn’t matter at all that there is the sea:  you go for the sun, the social life, cycling or to enjoy the cool pine forest.

Going a little further away from Rome, and facing the risk of hitting lots of traffic, one can go south, towards Circeo, where there are the beautiful sand dunes of Sabaudia and the enormous Parco Nazionale del Circeo – National Park of Circeo. The distance is about 100 km from the city, and therefore it is usually considered more of  a weekend destination, as opposed to a day trip.   The surrounding area is also full of beautiful places to visit, even inland, with small villages nestled in the countryside of lower Lazio.

North of Rome, on the other hand, there is a series of seaside towns that are highly populated by Romans in the summer: Santa Marinella, Santa Severa and Ladispoli.  Some more residential, others towns, all along the coast to Civitavecchia.  Civitavecchia is about 70 km north of Rome, and home to a large port for goods and passengers, where, among other things, cruise ships dock full of tourists ready to visit Rome, some just for the day, returning to the cruise ship in the late afternoon.

The castle in Santa Severa. Photo: Freesurf69/Dreamstime

Finally, it would be remiss to talk about beaches as the only place to cool off during the hot Roman Summer, because there are also lakes. Rome is surrounded by the famous Castelli Romani, a series of hills with lakes of volcanic origin. Less than an hour from Rome, you will find Lake Bracciano, Lake Castelgandolfo (the town where the Pope’s summer residence is located), Lake Bolsena and Martignano. Many have places set up along the water similar to beach clubs and they are also surrounded by enchanting villages.  In the summer, they are filled with tourists who prefer the quiet of the lake to the sea: a more than valid alternative to frequently over-crowded beaches.

So, don’t just think of Rome as a crowded city, but also as a seaside city, and one that offers many possibilities for those looking for a swim, a bit of refreshment or … just an incredible seafood meal!

È risaputo che Roma diventi un forno soffocante durante i mesi estivi, ed è durante questo periodo che la città appare stranamente tranquilla ogni fine settimana, poiché gli abitanti lasciano la città per respirare un po’ di fresco. Da non dimenticare inoltre è che in agosto per tradizione gli italiani hanno le vacanze estive (spesso annuali), e anche se non è più un mese intero come era una volta la norma, faranno in modo di andare al mare o sulle montagne più fresche per almeno due settimane.
Molti turisti che visitano Roma non si chiedono spesso se Roma sia una città di mare. Potrebbe sembrare assurdo per alcuni, ma la domanda non è affatto sciocca come sembra. La Città Eterna ha sempre avuto un legame molto forte con il mare. In epoca romana, Roma aveva già una serie di porti, che partivano dalla costa e arrivavano all’interno della città seguendo il corso del fiume Tevere.
La distanza effettiva, in linea d’aria, dal centro della città al mare è di circa 25 chilometri, ma per i romani di oggi, questa distanza non è davvero considerata così lontana, al contrario di quello che era probabilmente quando si viaggiava in epoca romana.
Il primo vero caldo di solito arriva a Roma in giugno, e anche se maggio vede alcune temperature meravigliosamente calde, da giugno la città può essere fumante. È in questo periodo che il tipico romano è pervaso da un brivido, una voglia, un bisogno urgente di andare al mare, di mettere i piedi su una spiaggia, soprattutto di nuotare. Poco importa che il mare vicino a Roma non sia come quello dei tropici: l’importante è andarci, e magari (ovviamente) abbinare la gita a un delizioso pranzo a base di pesce.
Quanto Roma sia fondamentalmente una città di mare lo si può vedere dall’urbanistica. Il mare di Roma è Ostia, a circa 25 chilometri dal centro della città. Ostia è cresciuta considerevolmente dagli anni ’20 e ora ha una popolazione di più di 500.000 abitanti. Tuttavia, è facilmente collegata a Roma ed è facile da raggiungere. In primo luogo, su strada attraverso la Via Ostiense, che fu costruita da Benito Mussolini durante gli anni ’20 e ’30. Mussolini voleva collegare Piazza Venezia alla Via Ostiense e al mare. Per ottenere questo, c’era bisogno di liberare Via Tor de’ Specchi (ora Via del Teatro Marcello) da chiese e palazzi medievali e seicenteschi, e così tutti questi furono abbattuti per creare la vecchia Via del Mare: “la strada della spiaggia”.
Un secondo modo molto facile per raggiungere Ostia da Roma è con un treno regionale, e la stazione ferroviaria di Ostia si trova a pochi passi dalla spiaggia. Ostia non è un comune autonomo, ma un distretto o sobborgo della città di Roma. Pensatela come un enorme quartiere, o una piccola città sul mare che è una combinazione di brutto e moderno ma anche di bellissimi edifici in stile Art Nouveau. È giusto poi dire che Ostia è il primo posto verso cui i romani accorrono non appena il caldo estivo rende la città inagibile. Vi si recano in treno, in auto o in motorino per affollare i numerosi beach club che costeggiano il lungomare. Questi club sono tutti tipicamente attrezzati in vero stile balneare italiano e spesso hanno anche ottimi ristoranti.
Ma Ostia non è l’unica spiaggia da visitare vicino a Roma. Un po’ più a nord, salendo lungo la costa e superando l’enorme area occupata dall’aeroporto di Fiumicino, si trova Fregene, l’altro mare di Roma. Fregene, a differenza di Ostia, non è una città, ma più una serie di ville, spesso grandi e bellissime, raccolte intorno a un’enorme pineta. Fregene è sempre stata più “chic e colta” di Ostia, e molti personaggi famosi, come Fellini, hanno scelto di avere lì le case per le vacanze estive. Ci sono pochi negozi, solo case e stabilimenti balneari. La maggior parte di questi lidi hanno ristoranti che sono sempre pieni da maggio a ottobre, soprattutto nei fine settimana. La spiaggia è splendidamente pittoresca, il mare forse non è un granché, ma non importa ai romani, che hanno case lì perché o hanno una piscina a casa o frequentano un beach club che ne ha una. A Fregene, però, non importa affatto che ci sia il mare: si va per il sole, la vita sociale, pedalare o per godersi la fresca pineta.
A nord di Roma, invece, c’è una serie di città di mare che sono molto popolate dai romani in estate: Santa Marinella, Santa Severa e Ladispoli. Alcune più residenziali, altre cittadine, lungo tutta la costa fino a Civitavecchia. Civitavecchia è a circa 70 km a nord di Roma, ed è sede di un grande porto per merci e passeggeri, dove, tra l’altro, attraccano navi da crociera piene di turisti pronti a visitare Roma, alcuni solo per un giorno, tornando alla nave da crociera nel tardo pomeriggio.
Infine, non si può non parlare di spiagge come unico luogo per rinfrescarsi durante la calda estate romana, perché ci sono anche i laghi. Roma è circondata dai famosi Castelli Romani, una serie di colline con laghi di origine vulcanica. A meno di un’ora da Roma, si trovano il lago di Bracciano, il lago di Castelgandolfo (la città dove si trova la residenza estiva del Papa), il lago di Bolsena e Martignano. Molti hanno luoghi allestiti lungo l’acqua simili a beach club e sono anche circondati da villaggi incantevoli. In estate si riempiono di turisti che preferiscono la tranquillità del lago al mare: un’alternativa più che valida alle spiagge spesso sovraffollate.
Quindi, non pensate a Roma solo come a una città affollata, ma anche come a una città di mare, che offre molte possibilità per chi cerca una nuotata, un po’ di refrigerio o… solo un fantastico pasto a base di pesce!

Receive more stories like this in your inbox