A fresh and delicious Caesar Salad (Photo: Foodio/Dreamstime)
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The Caesar Salad, a culinary classic famous around the world, is celebrating its centennial anniversary this month. This iconic dish, known for its distinctive combination of crisp romaine lettuce, creamy dressing, and crunchy croutons, has a pretty interesting history, which is very much “Made in the New World” but… with an Italian accent. The creation of the Caesar Salad is, indeed, credited to Cesare Cardini, an Italian-American restaurateur who made his mark in the lively dining scene of the American 1920s.

Cardini was born in Baveno, Italy, in 1896, and later emigrated to the United States, where he eventually settled in San Diego, California. There, he and his brother Alex operated a series of successful restaurants, and their fame was such that they even opened an establishment south of the border, in Tijuana, Mexico: it was called Caesar’s Place. During the Prohibition era, Tijuana became a popular destination for Americans seeking to enjoy alcohol legally, and Caesar’s Place was a frequent haunt for Hollywood stars and socialites. It is here, legends say, that the Case Salad was invented.

According to legend, it was Independence Day 1924, the restaurant was particularly busy that day, and the kitchen was running low on supplies. Faced with the challenge of creating something impressive with limited ingredients, Cesare Cardini improvised with what he had on hand: the result was a salad that combined romaine lettuce, garlic, croutons, Parmesan cheese, and a distinctive dressing made from raw eggs, Worcestershire sauce, lemon juice, olive oil, and black pepper. This unplanned creation quickly became a hit, praised for its bold flavors and elegant simplicity.

But the dish also became famous for the theatrical way it was traditionally prepared: Cardini would assemble the salad tableside, adding a touch of flair and showmanship to the dining experience. This ritual not only entertained guests but also ensured that the salad was as fresh as possible when served. Over time, the Caesar Salad’s reputation grew, and it became a staple on menus across North America.

Despite its relatively humble beginnings, the Caesar Salad’s popularity surged, largely due to its unique taste and the intrigue surrounding its origin story. But, of course, its ultimate appeal lies in the fact that, quite simply, it tastes really good! And while its original recipe remains a classic, the dish has seen numerous variations over the years: one popular version includes anchovies, either incorporated into the dressing or layered on top of the salad, to add a salty, umami flavor that many find irresistible. Another variation includes grilled chicken or shrimp, which transform the salad from a starter into a hearty main course. Some chefs even experiment with different types of greens or other elements like roasted garlic, capers, or avocado.

But, despite these variations, the core elements of the Caesar Salad remain unchanged. The dressing, in particular, is essential to achieving the authentic taste that has made “l’invenzione di Cesare” a favorite for a century. 

The Caesar Salad was created by an Italian-American (Photo: Bhofack2/Dreamstime)

Here’s a traditional recipe for Caesar Salad that well represents the essence of Caesar Cardini’s original creation:

Classic Caesar Salad Recipe

Ingredients:

  • 3 romaine hearts, leaves separated
  • 3/4 cup freshly grated Parmesan cheese
  • 1 cup croutons
  • Freshly ground black pepper
  • For the dressing:
  • 1 large egg yolk
  • 1 clove garlic, minced
  • 1/2 teaspoon Dijon mustard
  • 2 teaspoons Worcestershire sauce
  • 2 tablespoons lemon juice
  • 1/2 cup olive oil
  • 2 tablespoons grated Parmesan cheese
  • Salt and pepper to taste

Optional:

  • Anchovy fillets
  • Grilled chicken breast or shrimp

Instructions:

  • Wash and dry the romaine leaves thoroughly. Tear them into bite-sized pieces and place them in a large salad bowl.
  • To make the dressing, whisk the egg yolk, garlic, Dijon mustard, Worcestershire sauce, and lemon juice in a medium bowl until well combined.
  • Gradually whisk in the olive oil until the dressing is thick and emulsified. Stir in the grated Parmesan cheese and season with salt and pepper to taste.
  • Pour the dressing over the romaine leaves and toss to coat evenly.
  • Add the croutons and freshly grated Parmesan cheese, and toss again.
  • If using, top the salad with anchovy fillets and grilled chicken or shrimp.
  • Finish with a few grinds of black pepper and serve immediately.

The Caesar Salad’s lasting popularity can be attributed to its adaptability and, perhaps, to the nostalgia it evokes. Its straightforward ingredients and preparation make it accessible, yet it has an elegance that appeals to diners seeking a classic, flavorful dish. Over the decades, it has become a symbol of culinary innovation and yet another mark of the creativity that can arise from necessity.

Beyond the restaurant tables of Tijuana and California, the Caesar Salad has made its way into homes, casual eateries, and fine dining establishments around the globe, Italy included, with more and more variations, from the more classic ones we mentioned, to more adventurous takes featuring kale, smoked trout, kimchi, carrots, and chickpeas. 

In Italy, Caesar Salad is especially popular in high-end eateries, as mentioned in a recent article from La Cucina Italiana.  At the luxurious Park Hyatt in Milan, the Caesar Salad with shrimp is a highlight on the all-day menu at La Cupola restaurant. In Pompeii, at the four-star HABITA79 MGallery, chef Roberto Lepre offers a chicken Caesar Salad that enhances the original recipe without altering its essence. In the historic center of Perugia, Ada Gourmet—a newly awarded Michelin star restaurant for 2024—features a contemporary Caesar Salad crafted by chef Ada Stifani with ingredients such as fennel fronds, carrot gelatin, and an olive oil and Parmesan foam. 

La Caesar Salad, un classico culinario famoso in tutto il mondo, festeggia questo mese il suo centenario. Questo piatto iconico, noto per la sua combinazione unica di lattuga romana croccante, condimento cremoso e crostini croccanti, ha una storia piuttosto interessante, che è in gran parte “Made in the New World” ma… con un accento italiano. La creazione della Caesar Salad è, infatti, attribuita a Cesare Cardini, un ristoratore italo-americano che lasciò il segno nella vivace scena gastronomica americana degli anni ’20.

Cardini nacque a Baveno, in Italia, nel 1896, e successivamente emigrò negli Stati Uniti, dove infine si stabilì a San Diego, in California. Lì, lui e suo fratello Alex gestivano una serie di ristoranti di successo, e la loro fama era tale che aprirono persino un locale a sud del confine, a Tijuana, in Messico: si chiamava Caesar’s Place. Durante l’era del proibizionismo, Tijuana divenne una destinazione popolare per gli americani che cercavano di godersi l’alcol legalmente, e Caesar’s Place era un ritrovo frequente per le star di Hollywood e la gente mondana. È qui, raccontano le leggende, che venne inventata l’Insalata Caesar.

Secondo la leggenda, era il Giorno dell’Indipendenza del 1924, quel giorno il ristorante era particolarmente affollato e la cucina stava esaurendo le scorte. Di fronte alla sfida di creare qualcosa di impressionante con ingredienti limitati, Cesare Cardini improvvisò con ciò che aveva a disposizione: il risultato fu un’insalata che combinava lattuga romana, aglio, crostini di pane, parmigiano e un condimento caratteristico a base di uova crude, salsa Worcestershire, succo di limone, olio d’oliva e pepe nero. Questa creazione non pianificata divenne rapidamente un successo, elogiata per i suoi sapori audaci e la sua elegante semplicità.

Ma il piatto divenne famoso anche per il modo teatrale in cui veniva tradizionalmente preparato: Cardini preparava l’insalata al tavolo, aggiungendo un tocco di eleganza e spettacolarità all’esperienza culinaria. Questo rituale non solo intratteneva gli ospiti, ma assicurava anche che l’insalata fosse la più fresca possibile quando veniva servita. Nel corso del tempo, la reputazione della Caesar Salad è cresciuta ed è diventata un punto fermo nei menù di tutto il Nord America.

Nonostante le origini relativamente umili, la popolarità della Caesar Salad è aumentata, in gran parte grazie al suo gusto unico e all’intrigo che circonda la sua storia d’origine. Ma, ovviamente, il suo fascino risiede nel fatto che, molto semplicemente, ha un sapore davvero buono! E sebbene la ricetta originale rimanga un classico, il piatto ha visto numerose variazioni nel corso degli anni: una versione popolare include le acciughe, incorporate nel condimento o sovrapposte all’insalata, per aggiungere un sapore salato e umami che molti trovano irresistibile. Un’altra variante prevede il pollo o i gamberetti alla griglia, che trasformano l’insalata da antipasto a sostanzioso piatto principale. Alcuni chef sperimentano anche diversi tipi di verdure o altri elementi come aglio arrostito, capperi o avocado.

Ma, nonostante queste variazioni, gli elementi fondamentali della Caesar Salad rimangono invariati. Il condimento, in particolare, è fondamentale per raggiungere quel gusto autentico che da un secolo rende “l’invenzione di Cesare” una delle preferite.

Ecco una ricetta tradizionale per la Caesar Salad che ben rappresenta l’essenza della creazione originale di Caesar Cardini:

Ricetta classica dell’insalata Caesar

Ingredienti:

• 3 cuori di insalata romana, foglie separate

• 3/4 tazza di parmigiano grattugiato fresco

• 1 tazza di crostini

• Pepe nero appena macinato

Per il condimento:

• 1 tuorlo d’uovo grande

• 1 spicchio d’aglio, tritato

• 1/2 cucchiaino di senape di Digione

• 2 cucchiaini di salsa Worcestershire

• 2 cucchiai di succo di limone

• 1/2 tazza di olio d’oliva

• 2 cucchiai di parmigiano grattugiato

• Sale e pepe a piacere

Opzionale:

• Filetti di acciughe

• Petto di pollo o gamberetti alla griglia

Istruzioni:

• Lavare e asciugare accuratamente le foglie di lattuga romana. Tagliateli a pezzetti e metteteli in una grande insalatiera.

• Per preparare il condimento, sbattere il ​​tuorlo d’uovo, l’aglio, la senape di Digione, la salsa Worcestershire e il succo di limone in una ciotola media finché non saranno ben amalgamati.

• Aggiungere gradualmente l’olio d’oliva fino a quando il condimento sarà denso ed emulsionato. Aggiungete il parmigiano grattugiato e condite con sale e pepe a piacere.

• Versare il condimento sulle foglie di lattuga romana e mescolare per ricoprirle uniformemente.

• Aggiungere i crostini di pane e il parmigiano grattugiato fresco e mantecare nuovamente.

• Se si utilizzano, guarnire l’insalata con filetti di acciughe e pollo o gamberetti alla griglia.

• Completare con qualche macinata di pepe nero e servire subito.

La duratura popolarità della Caesar Salad può essere attribuita alla sua adattabilità e, forse, alla nostalgia che evoca. I suoi ingredienti semplici e la sua preparazione la rendono accessibile, ma ha un’eleganza che piace ai commensali che cercano un piatto classico e saporito. Nel corso dei decenni è diventato il simbolo dell’innovazione culinaria e l’ennesimo segno della creatività che può nascere dalla necessità.

Oltre ai tavoli dei ristoranti di Tijuana e della California, la Caesar Salad si è fatta strada nelle case, nei ristoranti informali e nei ristoranti raffinati in giro per il mondo, Italia inclusa, con sempre più varianti, da quelle più classiche di cui abbiamo parlato, a versioni più avventurose con cavoli, trota affumicata, kimchi, carote e ceci.

In Italia, la Caesar Salad è particolarmente popolare nei ristoranti di fascia alta, come menzionato in un recente articolo di La Cucina Italiana. Al lussuoso Park Hyatt di Milano, la Caesar Salad con gamberi è il piatto forte del menù giornaliero del ristorante La Cupola. A Pompei, presso il quattro stelle HABITA79 MGallery, lo chef Roberto Lepre propone una Caesar Salad di pollo che esalta la ricetta originale senza alterarne l’essenza. Nel centro storico di Perugia, Ada Gourmet, ristorante appena premiato con una stella Michelin per il 2024, propone una contemporanea Caesar Salad realizzata dalla chef Ada Stifani con ingredienti come fronde di finocchio, gelatina di carote e olio d’oliva e schiuma di parmigiano.

 


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