Hall of Fame legend Yogi Berra sitting in the Yankees changing room (Photo: Jerry Coli/Dreamstime)
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The world seems more upside-down than usual. War in the Middle East and Ukraine engulfs our senses. In the United States, both political parties always appear on edge while the country struggles to find its international role, and our foes keep a watchful eye. These troubling times require an immediate escape and a semblance of order.

In my pursuit of sanity, I heard about It Ain’t Over. It is a Netflix documentary about New York Yankees catcher Lawrence Yogi Berra. The chronicle reminded me of the proverb, “Never meet your heroes,” for fear that most will fall short of our expectations. The film, narrated by his granddaughter Lindsay Berra, offers a glimpse of hope when meeting our idols. It restores our faith that if we meet those we admire, even idolize, there is a chance we will not walk away disappointed.

The documentary explained how Yogi’s legacy as one of Major League Baseball’s greats was cast aside and forgotten. Lindsay opines while her grandfather was alive, his impact on baseball drifted prematurely into the sunset because his persona on television commercials overshadowed his stellar career. In my opinion, the documentary does more than emphasize his Hall-of-Fame career. The film created a newfound appreciation for Yogi Berra, the son, husband, father, friend, and grandfather. 

Lawrence Peter Berra was born in St. Louis, Missouri in 1925. His family lived in an area called The Hill, but many referred to the neighborhood as Dago Hill for its large Italian immigrant population. Yogi was the son of immigrants from Malvaglio, a northern Italian town near Milan. Berra, like most children of immigrants, spoke to his parents in their native language. Yogi’s mother, unable to say Lawrence or Larry in English, nicknamed her son Lawdie. The moniker stuck until a teammate thought a yogi character in a movie resembled his friend. Yogi’s affectionate moniker became more of his identity than his birth name. 

Berra and his three older brothers were gifted baseball players. Like most boys in the 1930s and 40s, they played on unkempt baseball diamonds, where infielders expected the ball to bounce around like a pinball. In the St. Louis sandlot leagues, Yogi excelled as a player. His short and stubby physique made him an ideal fit to be a catcher. He was a natural right-handed hitter who taught himself to bat left-handed.

Berra on the Yankees’ bench (Photo: Jerry Coli/Dreamstime)

Yogi lived in an era when immigrant fathers expected their sons to work for an honest living. His father, Pietro, thought baseball was a sport for a child, not a young adult. His dad forced him to work. Yogi dropped out of school in the eighth grade. However, Yogi’s three brothers convinced their father that he had a chance to be a professional baseball player. He became one of the best players in the game’s history. Yogi was voted Most Valuable Player 3 times and won 10 World Championship rings, all with the New York Yankees.   

It Ain’t Over motivated me to visit the Yogi Berra Museum and Learning Center in Little Falls, NJ. I wanted to know less about his career and more about the person. The quaint museum’s memorabilia on the grounds of Montclair State University is worth the visit. There is also a good chance of meeting someone who was Yogi’s acquaintance. He interacted with the staff and was a frequent visitor from when the museum opened in 1998. 

The other reason for my visit was, for a New York minute, I met Yogi Berra in the late 1990s. My brief encounter occurred while Yogi exited a restroom at the now-defunct ESPN restaurant in Times Square. As Berra opened the door, I froze and did not utter a word to the American icon. Viewing the documentary, I realized how much I regretted my feeble reaction to the Yankees legend. 

Retrospectively, my visit to the museum allowed me to relive the moment with Mr. Berra. The museum has several personal items that visitors can view, from pictures of Yogi as a US Navy gunner to love letters written for his beloved wife of sixty-five years, Carmen. The museum’s theme shows Yogi’s devotion to his family and friends, learned by his Italian-American upbringing. I heard from a staff member that when one of his closest friends and teammates, Phil The Scooter Rizzuto, another paisano, was in an assisted living facility, Yogi visited him daily. 

The stories about Berra are moving. I asked one museum attendant how he would describe the American icon. “Honestly, the best word to describe Yogi would be a mensch,” he said. Another staff member commented, “His off-the-field life resonated with the common person.” He lived a complete life that many would envy, but Yogi sought little attention. 

The other layer to visiting the Yogi Berra Museum and Learning Center was bringing my daughter. Why not introduce a younger generation to Yogi Berra? It was a memorable experience for both of us. My nine-year-old arrived at a museum that centers around a man she never heard of and walked away learning about “an interesting person,” as she said. When I explained to my daughter Yogi’s connection to Jackie Robinson, she understood his relevance to American culture. Yogi was against racial segregation as he supported Jackie Robinson and Elston Howard, the first African American to play with the Yankees. 

Another artifact displayed at the museum is the Presidential Medal of Freedom. Thanks to Lindsay, Yogi was posthumously awarded the Presidential Medal of Freedom a few months after he passed away in 2015. Berra served in World War II and was part of the Normandy invasion. Wounded in action, the Navy nominated him for the Purple Heart. Yogi, however, never completed the paperwork for fear of worrying his mother. Decades later, Lindsay started a petition that required one hundred thousand signatures. Her relentless efforts honored her grandfather’s service to his nation.

Yogi Berra was the anchor of several championship teams. The All-Star catcher valued family, friends, and his Italian-American identity. His legacy continues in a US postage stamp issued in 2021. There is also a delicious red wine released in 2022 honoring the National icon called Rock ‘N Ball Wines Yogi Berra Bonarda Dell’ Otrepo Pavese,and his many aphorisms like “It ain’t over til it’s over,” will live on eternally in the American language. Berra’s unassuming personality, position on racial integration, and flair for words eclipse his career statistics and accolades.

Il mondo sembra più sottosopra del solito. La guerra in Medio Oriente e in Ucraina travolge i nostri sensi. Negli Stati Uniti, entrambi i partiti politici appaiono sempre nervosi mentre il Paese fatica a trovare il proprio ruolo internazionale, e i nostri nemici stanno all’erta. Questi tempi difficili richiedono un’evasione immediata e una parvenza di ordine.

Nella mia ricerca di sanità mentale, ho sentito parlare di It Ain’t Over. È un documentario Netflix sul ricevitore dei New York Yankees Lawrence Yogi Berra. La cronaca mi ha ricordato il proverbio “Non incontrare mai i tuoi eroi”, per paura che la maggior parte non sia all’altezza delle nostre aspettative. Il film, narrato dalla nipote Lindsay Berra, offre uno spiraglio di speranza nell’incontro con i nostri idoli. Ripristina la nostra fiducia nel fatto che se incontriamo coloro che ammiriamo, persino idolatriamo, c’è una possibilità che non ne usciremo delusi.

Il documentario spiega come l’eredità di Yogi, fra i grandi della Major League Baseball, sia stata messa da parte e dimenticata. Lindsay sostiene che mentre suo nonno era vivo, il suo impatto sul baseball è tramontato prematuramente perché il suo personaggio negli spot televisivi ha oscurato la sua carriera stellare. Secondo me, il documentario fa molto di più che enfatizzare la sua carriera da Hall of Fame. Il film ha creato un ritrovato apprezzamento per Yogi Berra, figlio, marito, padre, amico e nonno.

Lawrence Peter Berra è nato a St. Louis, Missouri nel 1925. La sua famiglia viveva in una zona chiamata The Hill, ma molti si riferivano al quartiere come Dago Hill per la sua numerosa popolazione di immigrati italiani. Yogi era figlio di immigrati da Malvaglio, una città del nord Italia vicino a Milano. Berra, come la maggior parte dei figli di immigrati, parlava ai suoi genitori nella loro lingua madre. La madre di Yogi, incapace di dire Lawrence o Larry in inglese, soprannominò suo figlio Lawdie. Il soprannome rimase finché un compagno di squadra pensò che il personaggio di Yogi in un film somigliasse al suo amico. Il soprannome affettuoso di Yogi divenne parte della sua identità più del suo nome di nascita.

Berra e i suoi tre fratelli maggiori erano giocatori di baseball dotati. Come la maggior parte dei ragazzi degli anni ’30 e ’40, giocavano su campi da baseball trasandati, dove gli interni si aspettavano che la palla rimbalzasse come un flipper. Nei campionati sandlot di St. Louis, Yogi eccelleva come giocatore. Il suo fisico basso e tozzo lo rendeva ideale per essere un ricevitore. Era un battitore destro naturale che aveva imparato da solo a battere con la mano sinistra.

Yogi ha vissuto un’epoca in cui i padri immigrati si aspettavano che i loro figli lavorassero per una vita onesta. Suo padre, Pietro, pensava che il baseball fosse uno sport per bambini, non per giovani adulti e lo costrinse a lavorare. Yogi abbandonò la scuola all’ottavo anno. Tuttavia, i tre fratelli di Yogi convinsero il padre che aveva la possibilità di diventare un giocatore di baseball professionista ed è diventato uno dei migliori giocatori nella storia del gioco. Yogi è stato votato Most Valuable Player 3 volte e ha vinto 10 anelli del campionato mondiale, tutti con i New York Yankees.

It Ain’t Over mi ha motivato a visitare il Yogi Berra Museum and Learning Center a Little Falls, NJ. Volevo sapere meno della sua carriera e più della sua persona. Vale la pena visitare i cimeli del pittoresco museo all’interno della Montclair State University. C’è anche una buona possibilità di incontrare qualcuno che conosceva Yogi. Ha interagito con lo staff ed è stato un visitatore assiduo quando il museo è stato inaugurato nel 1998.

L’altro motivo della mia visita è stato che, per un minuto a New York, ho incontrato Yogi Berra alla fine degli anni ’90. Il mio breve incontro è avvenuto mentre Yogi usciva dal bagno dell’ormai chiuso ristorante ESPN a Times Square. Quando Berra ha aperto la porta, mi sono bloccato e non ho detto una parola all’icona americana. Guardando il documentario, mi sono reso conto di quanto mi sia pentito della mia debole reazione davanti alla leggenda degli Yankees.

Retrospettivamente, la mia visita al museo mi ha permesso di rivivere il momento con il signor Berra. Il museo ha diversi oggetti personali che i visitatori possono vedere, dalle foto di Yogi come artigliere della Marina americana alle lettere d’amore scritte per la sua amata moglie di sessantacinque anni, Carmen. Il tema del museo mostra la devozione di Yogi verso la sua famiglia e i suoi amici, appresa dalla sua educazione italo-americana. Ho sentito da un membro dello staff che quando uno dei suoi più cari amici e compagni di squadra, Phil The Scooter Rizzuto, un altro paisano, era in una struttura di residenza assistita, Yogi gli faceva visita ogni giorno.

Le storie su Berra sono commoventi. Ho chiesto a un addetto al museo come avrebbe descritto l’icona americana. “Onestamente, la parola migliore per descrivere Yogi sarebbe un mensch”, ha detto. Un altro membro dello staff ha commentato: “La sua vita fuori dal campo risuonava con la persona comune”. Ha vissuto una vita completa che molti avrebbero invidiato, ma Yogi ha cercato poca attenzione.

L’altro livello della visita al Yogi Berra Museum and Learning Center è stato portare mia figlia. Perché non presentare Yogi Berra a una generazione più giovane? È stata un’esperienza memorabile per entrambi. Mia figlia di nove anni è arrivata in un museo incentrato su un uomo di cui non aveva mai sentito parlare e se ne è andata scoprendo “una persona interessante”, come ha detto. Quando ho spiegato a mia figlia il legame di Yogi con Jackie Robinson, ha capito la sua rilevanza per la cultura americana. Yogi era contrario alla segregazione razziale poiché sosteneva Jackie Robinson ed Elston Howard, il primo afroamericano a giocare con gli Yankees.

Un altro manufatto esposto al museo è la Medaglia Presidenziale della Libertà. Grazie a Lindsay, Yogi è stato insignito postumo della Medaglia Presidenziale della Libertà pochi mesi dopo la sua morte nel 2015. Berra prestò servizio nella seconda guerra mondiale e fece parte dell’invasione della Normandia. Ferito in azione, la Marina lo nominò per il Purple Heart. Yogi, tuttavia, non completò mai le pratiche burocratiche per paura di preoccupare sua madre. Decenni dopo, Lindsay lanciò una petizione che richiedeva centomila firme. I suoi incessanti sforzi hanno onorato il servizio di suo nonno prestato alla sua nazione.

Yogi Berra è stato l’ancora di diverse squadre di campionato. Il ricevitore dell’All-Star apprezzava la famiglia, gli amici e la sua identità italo-americana. La sua eredità continua in un francobollo statunitense emesso nel 2021. C’è anche un delizioso vino rosso lanciato nel 2022 in onore dell’icona nazionale chiamato Rock ‘N Ball Wines Yogi Berra Bonarda Dell’ Otrepo Pavese, e i suoi numerosi aforismi come “Non è over til it’s over”, vivrà eternamente nella lingua americana. La personalità senza pretese di Berra, la sua posizione sull’integrazione razziale e il suo talento per le parole eclissano le statistiche e i riconoscimenti della sua carriera.


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