Among the many inventions the Roman left us, there is also central heating! It was called hypocaust (Photo: Nigel Hoy/Dreamstime)
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The ancient Romans are important for Italy: they are part of its history and heritage, a symbol of unity, and a constant presence in the collective imagination of the country. We like to read about them, discover what they used to do and how they used to spend their time; what they believed in, what they ate and what they wore. We are curious about their daily lives, we imagine them going about their daily routines, just like we do, perhaps imagining them just there, in the very squares and streets we walk through today while we go to work or bring the kids to school. Proof of our interest in our most famous ancestors is the success of popular literature dedicated to them, such as the series on ancient Rome by Alberto Angela, each installment of which never fails to reach bestseller status.

If you read us regularly, you know we at L’Italo-Americano have a soft spot for the ancient Romans, too, and we like to dedicate space and time to them: in recent months, we wrote about their aqueducts and their concrete, about Pompeii’s casts and the new archaeological discoveries that brought to light a full restaurant in one of the streets of the ancient city under the Vesuvius.

Today, we’d like to walk through the vast and fascinating world of their inventions, of what the Romans created that we still use today, in some form or another. There is so much Roman ingenuity still at work in our everyday lives, and we just need to look closer to what we have around to find it!

Bound books

We are so used to having them lying around the house, on our bed table, or in our bags for the bus commute in the morning, we barely realize how innovative bound books were when they were invented. In Roman times, there were two main ways to write: either on wax or clay tablets, or on parchment or papyrus scrolls. The latter were mainly used for longer texts, so Roman books were all handwritten on endless– up to 10 meters or 32 feet – lengths of material, rolled around two tubes the height of the scroll: instead of turning pages, you had to unroll them, so to speak. Needless to say, scrolls were heavy, bulky and difficult to transport and store, so it was only a matter of time before someone came out with a more practical idea. It was, in fact, Julius Caesar who commissioned the first bound volume, a series of papyruses sewn together on one side to form a codex: this way, single sheets were not lost, and it was much simpler to consult or transport a text. However, scrolls kept on being more common for another couple of centuries. The codex was to take over only with the diffusion of Christianity across the Empire and its surging to imperial religion. Still, what a genius, that Julius Caesar!

  1. Condos

Imperial Rome is, perhaps, the earliest example of a metropolis, all due considerations made: there were fewer people on Earth, but if you run a proportion, the Caput Mundi had an impressive number of inhabitants even back then. To solve the problem of accommodation, Roman architects came out with the idea of apartment complexes, or insulae, as they were known, which are very much what you’d expect: six to eight floors of apartments with common court and staircases. Dwellings on the lower floors, known as cenacula, were more expensive, while those on the upper floors, the cellae, were for poorer tenants, but don’t be mistaken: the really wealthy did not live here, insulae were the homes of the middle and working class. At the height of the Empire, between the third and the fourth century, there was some 45.000 insulae in the city.

  1. Proto-newspapers

The newspapers as we know them today are a product of the 17th century, with the very first one being published in Germany in 1605, but the Romans had their own way to circulate the news, too. Using stones or other solid supports, as well as papyri, they would inscribe – or write for the latter – on them important events and news, then display them around the city. The Acta Diurna, or “daily events,” started being “published” in the 2nd century BC, and were used especially to inform the public about deaths and births, military campaigns and, sometimes, curious or interesting facts that happened somewhere in the Empire.

  1. Plumbing

The Romans are known for their ingenuity in the fields of architecture, engineering, and urban planning. It isn’t a case that they gave use roads we still use today, here in Europe, concrete, aqueducts and structures so strong they still stand two millennia after they were built. But there is something just as important they left to the modern world, very advanced sewage and plumbing systems. A complex system of drainage pipes ran under the city and was flushed regularly with running water coming from nearby streams, which ensured it all stayed clean and functioning. Everything was underground so that no human waste would end up in the street, increasing the risks of infections. The Cloaca Maxima, the main sewage network in the city, was built centuries before the Empire, in the years between the end of the Roman kingdom and the beginning of the Republic, with tradition stating its construction had been ordered by the second last king of Rome, Tarquinius Priscus, some 600 years before Christ.

  1. Central heating

I don’t think many know that our ancestors the Romans invented central heating. Yes, they did! It was called hypocaust and it managed to warm entire houses, on several floors. The heat was produced by a fire usually placed in the home’s basement and spread through the building thanks to a space between the floor and the ground created by elevating the floor level with concrete pillars. To make sure the upper levels of homes were also heated, there were flues into the walls, which also had the duty to ensure fumes could exit through the roof.

If you liked this article, check out the piece published online by Interesting Engineering, where even more Roman inventions are listed. You’ll find it at: https://interestingengineering.com/19-greatest-inventions-of-the-roman-empire-that-helped-shape-the-modern-world

Gli antichi Romani sono importanti per l’Italia: sono parte della sua storia e del suo patrimonio, un simbolo di unità e una presenza costante nell’immaginario collettivo del Paese. Ci piace leggere di loro, scoprire cosa facevano e come passavano il tempo; in cosa credevano, cosa mangiavano e cosa indossavano. Ci incuriosisce la loro vita quotidiana, li immaginiamo mentre svolgono la loro routine quotidiana, proprio come noi, magari immaginandoli proprio lì, nelle stesse piazze e strade che percorriamo oggi mentre andiamo al lavoro o portiamo i bambini a scuola. La prova del nostro interesse per i nostri antenati più famosi è il successo della letteratura popolare a loro dedicata, come la serie sull’antica Roma di Alberto Angela: ogni puntata non manca mai di raggiungere lo status di bestseller.

Se ci leggete regolarmente, sapete che anche noi de L’Italo-Americano abbiamo un debole per gli antichi Romani, e ci piace dedicare loro spazio e tempo: nei mesi scorsi abbiamo scritto dei loro acquedotti e del loro cemento, dei calchi di Pompei e delle nuove scoperte archeologiche che hanno portato alla luce un ristorante in una delle strade dell’antica città sotto il Vesuvio.

Oggi vorremmo percorrere il vasto e affascinante mondo delle loro invenzioni, di ciò che i Romani hanno creato e che noi usiamo ancora oggi, in una forma o nell’altra. C’è così tanto ingegno romano ancora in uso nella nostra vita quotidiana, e dobbiamo solo guardare più da vicino ciò che abbiamo intorno per trovarlo!

1.Libri rilegati
Siamo così abituati ad averli in giro per casa, sul comodino del letto o nelle nostre borse per il viaggio in autobus la mattina, che ci rendiamo appena conto di quanto i libri rilegati furono innovativi quando furono inventati. Al tempo dei Romani, c’erano due modi principali per scrivere: o su tavolette di cera o argilla, o su rotoli di pergamena o papiro. Questi ultimi erano usati principalmente per i testi più lunghi, quindi i libri romani erano tutti scritti a mano su lunghezze infinite – fino a 10 metri o 32 piedi – di materiale, arrotolati intorno a due tubi dell’altezza del rotolo: invece di girare le pagine, bisognava srotolarle, per così dire. Inutile dire che i rotoli erano pesanti, ingombranti e difficili da trasportare e conservare, quindi fu solo questione di tempo prima che qualcuno se ne uscisse con un’idea più pratica. Fu, infatti, Giulio Cesare a commissionare il primo volume rilegato, una serie di papiri cuciti insieme su un lato per formare un codex, un codice: in questo modo, i singoli fogli non andavano persi, ed era molto più semplice consultare o trasportare un testo. Tuttavia, i rotoli continuarono ad essere più comuni per un altro paio di secoli. Il codice avrebbe preso il sopravvento solo con la diffusione del Cristianesimo nell’Impero e la sua ascesa a religione imperiale. Eppure, che genio, quel Giulio Cesare!

2. Condomini
Roma imperiale è, forse, il primo esempio di metropoli, fatte le debite differenze: c’erano meno persone sulla Terra, ma se si fa una proporzione, la Caput Mundi aveva già allora un numero impressionante di abitanti. Per risolvere il problema degli alloggi, gli architetti romani se ne uscirono con l’idea dei complessi di appartamenti, o insulae, come erano conosciuti, che sono proprio quello che ci si immagina: sei-otto piani di appartamenti con corte comune e scale. Le abitazioni ai piani inferiori, dette cenacula, erano più costose, mentre quelle ai piani superiori, le cellae, erano per gli inquilini più poveri, ma non sbagliatevi: i veri ricchi non vivevano qui, le insulae erano le case della classe media e operaia. Al culmine dell’Impero, tra il III e il IV secolo, c’erano circa 45.000 insulae in città.

3.Proto-giornali
I giornali come li conosciamo oggi sono un prodotto del XVII secolo, il primo fu pubblicato in Germania nel 1605, ma anche i Romani avevano il loro modo di far circolare le notizie. Usando pietre o altri supporti solidi, così come i papiri, vi inscrivevano – o scrivevano per questi ultimi – eventi e notizie importanti, per poi esporli in giro per la città. Gli Acta Diurna, o “eventi quotidiani”, cominciarono ad essere “pubblicati” nel II secolo a.C., ed erano usati soprattutto per informare il pubblico su morti e nascite, campagne militari e, talvolta, fatti curiosi o interessanti accaduti da qualche parte nell’Impero.

4.Impianto idraulico
I Romani sono noti per la loro ingegnosità nel campo dell’architettura, dell’ingegneria e della pianificazione urbana. Non è un caso che abbiano creato le strade che usiamo ancora oggi, qui in Europa, il cemento, gli acquedotti e strutture così forti che stanno ancora in piedi due millenni dopo la loro costruzione. Ma c’è qualcosa di altrettanto importante che hanno lasciato al mondo moderno: sistemi fognari e idraulici molto avanzati. Un complesso sistema di tubi di drenaggio correva sotto la città e veniva lavato regolarmente con acqua corrente proveniente dai ruscelli vicini, il che assicurava che tutto rimanesse pulito e funzionante. Tutto era sotterraneo per evitare che i rifiuti umani finissero in strada, aumentando i rischi di infezioni. La Cloaca Maxima, la principale rete fognaria della città, fu costruita secoli prima dell’Impero, negli anni tra la fine del regno romano e l’inizio della Repubblica, e la tradizione dice che la sua costruzione fu ordinata dal penultimo re di Roma, Tarquinio Prisco, circa 600 anni prima di Cristo.

5.Riscaldamento centrale
Non credo che molti sappiano che i nostri antenati romani hanno inventato anche il riscaldamento centrale. Sì, l’hanno fatto! Si chiamava ipocausto e riusciva a riscaldare intere case, su più piani. Il calore veniva prodotto da un fuoco che di solito si trovava nel seminterrato della casa e si diffondeva nell’edificio grazie a uno spazio tra il pavimento e il suolo creato elevando il livello del pavimento con pilastri di cemento. Per assicurarsi che anche i livelli superiori delle case fossero riscaldati, c’erano delle canne fumarie nei muri, che avevano anche il compito di assicurare che i fumi potessero uscire attraverso il tetto.

Se vi è piaciuto questo articolo, date un’occhiata al pezzo pubblicato online da Interesting Engineering, dove sono elencate ancora più invenzioni romane. Lo trovate su: https://interestingengineering.com/19-greatest-inventions-of-the-roman-empire-that-helped-shape-the-modern-world

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