Decoding Venice’s iconic gondolas

Per secoli sono state l’unico modo di viaggiare, di attraversare la laguna poco profonda e di navigare i canali che sono simboli della città. Oggi, mentre le gondole di Venezia ancora scivolano silenziosamente attraverso le idrovie, pochi visitatori conoscono la loro storia, felici al solo godersi la vista delle gondole o le occasionali canzoni melodiche di un gondoliere. Comunque, guardandole da vicino, vedrete che sono più che un modo decorativo di viaggiare. Se sapete come leggerle, vi diranno tutto quello che c’è bisogno di sapere della città. Qui vi spiego come decodificare la simbologia nascosta della iconica gondola veneziana.

La gondola è il simbolo indiscutibile di Venezia, riconosciuto in tutto il mondo. Molti vedono un giro lungo il Canal Grande a bordo di una delle imbarcazioni nere e lucenti, come l’epitome di una storia d’amore. E se certamente si ha una prospettiva diversa sulla città dalla bassa posizione sull’acqua che offre la gondola, con i palazzi che appaiono in lontananza, le loro origini hanno radici molto più pratiche, guidate dalle necessità della vita quotidiana nella laguna. E la loro storia è scritta tutta su di loro, se solo si sa dove guardare. Quindi cominciamo con la forma.

A prima vista la gondola assomiglia ad una lunga canoa di legno a fondo piatto. E tutte le gondole hanno la stessa forma e la stessa grandezza, per legge. Quindi ognuna è lunga 35 piedi e 6 pollici e larga 4 piedi e 6 pollici. Ciascuna pesa 1,500 libbre (700 kg). Ed ognuna è fatta da 280 pezzi fatti a mano uno per uno da otto legni diverso. Anche con un sguardo casuale si può vedere l’abilità che serve nel fare questa imbarcazione ma con gli occhi di un’aquila comincerete a notare alcune interessanti anomalie.

Per cominciare la gondola evidentemente si appoggia su un lato. Ed i suoi lati non sono diritti o di una lunghezza uguale poiché uno è più lungo di ben 10 pollici rispetto all’altro. Assomiglia a una strana canoa ma questa non è una stranezza locale: c’è metodo nella pazzia dei vecchi veneziani che idearono le barche.

Quando i primi abitanti veneziani arrivarono in laguna, l’acqua marina offriva protezione dagli assalitori, visto che era impossibile per chiunque muoversi inosservati sull’acqua aperta. Ma mentre l’acqua sembra, e davvero lo è, profonda in alcuni luoghi, in molti punti si tocca col ginocchio. I veneziani ebbero quindi bisogno di barche poco profonde per sopravvivere in un habitat unico. Da questo deriva il fondo piatto della gondola che consentiva ai gondolieri e ai pescatori di scivolare attraverso le acque poco profonde ed evitare di incagliarsi sulle piane di fanghiglia.

I veneziani scoprirono poi che remare in piedi, invece che seduti, offriva loro un migliore punto di vista per evitare banchi di fango e ostacoli subacquei. Ma stare in piedi, specialmente mentre si rema, in una barca comune è cosa precaria poiché influisce molto sull’equilibrio, così i locali costruttori di imbarcazioni costruirono la gondola con un fondo piatto ma anche leggermente sbilenca per controbilanciare il peso del gondoliere.

Il gondoliere ha anche altri due attrezzi che l’aiutano a far sembrare senza sforzo il remare sulla gondola: vale a dire il remo e la forcola, o scalmo, che tiene il remo al suo posto. Sono i  due elementi della barca che saldano uomo e barca insieme per dare spinta, controllo e la velocità. E sono le uniche parti di una gondola che sono fatte per andare bene al gondoliere piuttosto che essere un pezzo standard, così se sai come leggere una forcola o un remo può dire l’altezza del rematore, lo stile di vogata e qualche volta persino se hanno problemi di postura o dolori. È solo un altro degli ingegnosi e misteriosi aspetti fondamentali della iconica gondola veneziana, che passa completamente inosservata ai passeggeri che si baciano.

E c’è finalmente, un’ultima caratteristica che nasconde dei simboli seri e che è la prua o prora metallica. Poche cose sono più emblematiche di Venezia come la prora dentata e luccicante di una gondola ed anche in questo caso solo pochi visitatori capiscono la vera ragione per cui c’è.

A livello pratico la prora dentata e luccicante è un altro contrappeso alle spalle del gondoliere. Protegge anche la punta della barca di legno da raschi fortuiti e collisioni. Ma la prora è molto di più e se si sa come decifrarla rivelerà informazioni sulla geografia, il panorama ed il potere di questa città fra le più belle.

Guardandola da vicino, i dettagli cominciano ad essere rilevanti. E ciascuno ha un significato. La cima a cupola, per esempio, rappresenta il cappello cerimoniale del Doge o presidente della vecchia Repubblica Veneziana. Le 6 punte davanti rappresentano i 6 distretti o sestieri del centro storico. E la punta che guarda all’indietro indica l’isola di Giudecca che galleggia sul fondo della città. Alcune barche hanno anche 3 punte supplementari che inframezzano le 6 principali e queste significano le isole principali di Murano, Burano e Torcello. Ma non è tutto. La forma di S della prora rispecchia la curva caratteristica del leggendario Canale Grande che scorre tra i più grandi palazzi della città. La piccola apertura semicircolare sotto la cupola rappresenta il Bacino di San Marco, la distesa di acqua di fronte al Palazzo dei Dogi che conduce alla porta della città. Infine, l’intera città è disegnata in questa meravigliosa prua di metallo così che è giusto che sia diventata il simbolo di Venezia nel mondo.

Si può quindi capire che, nonostante la loro apparente semplicità monocromatica e la sagoma uniforme, le gondole Veneziane davvero sono piene, se solo si sanno leggere, di simboli storici ed unici, di segnali segreti ed informazioni ignote. Per il fatto che aiutano a decifrare la storia della barca e il perché della sua forma, a leggere la geografia della città attraverso il disegno, che si può misurare la taglia del gondoliere dalla forcola o scalmo, poche cose portano Venezia alla mente o dicono della città più delle sfarzose e brillanti gondole. Magari, la prossima volta che sarete a Venezia, vedrete molto più che delle romantiche gondole che scivolano lungo il Grande Canale, vedrete il mondo attraverso occhi veneziani.