Chestnuts: Tuscany’s other celebrated Fall fruit

Gli ultimi sussulti d’estate vanno in scena sul paesaggio italiano, una terra grata per il calore energizzante del sole, ma già pronta per i tempi più freddi dell’autunno e per i raccolti generosi. Ondulate colline giacciono decorate con grappoli d’uva rosso-porpora che pendono come gioielli dalle vigne dai colori autunnali, mature fino a scoppiare con succhi dolci. Più tardi l’autunno porta la raccolta fortemente anticipata delle olive, quei frutti deliziosi che saranno trasformati in olio ricco e setoso pronto per essere assaporato. Ahhhh … i premi autunnali ci aspettano!!

Ma aspettate. C’è un altro frutto che può essere ancora più importante per la lunga storia di sopravvivenza in Italia, soprattutto nelle regioni montuose della Toscana. Certamente non è glamour come la venerata uva o l’oliva, e sicuramente non è così bella: ecco la castagna italiana. Avvolta in un involucro simile alla migliore acconciatura a punte di un punk-rocker, questo frutto amidaceo (no, non una noce) ha fornito un ricco nutrimento per centinaia, no migliaia di anni.

Perché persino Omero e Virgilio esaltarono le virtù del castagno già nel 37 A.C., e le voci dicono che gli eserciti greci fin dal 2000 A.C. consideravano le castagne la loro principale razione C.

Nella Toscana medievale, la castagna era un elemento di sostentamento, il suo fornitore era letteralmente conosciuto come “l’albero della vita”. Il frutto ricco di nutrienti e ad alto contenuto calorico era facilmente macinato in farina e dava una serie di prodotti alimentari che vanno dal pane alla pasta alla polenta alla torta – a qualsiasi altra cosa si possa immaginare utilizzando la farina. Con più energia da risparmiare sugli usi creativi, gli esperti cuochi moderni hanno trasformato la castagna in prelibatezze come marmellate, caramelle, vini e salse.

Le castagne si trovano in tutta Italia, ma le varietà più apprezzate crescono in Toscana. Un prodotto apprezzato al giorno d’oggi più per le sue virtù che per la sua praticità, il frutto è regolato e protetto per mantenere l’origine e la qualità. I 3 castagni più prestigiosi vantano un orgoglioso IGP (aree geografiche di origine protetta): la Castagna del Monte Amiata IGP, il Marrone del Mugello IGP e la Farina di Neccio della Garfagnana IGP.

La fine di ottobre è la stagione della raccolta, così come il tempo per trovare tutto a base di castagne.

Quasi ogni paese nelle zone in cui crescono le castagne riempirà i fine settimana di ottobre di sagre (feste culinarie) che offrono ogni soluzione per godersi la polpa stopposa e che sa di noce dolce.

Siamo capitati, durante uno degli ultimi autunni in Toscana, alla Festa d’Autunno di Abbadia San Salvatore. Nascosta sul versante orientale del vulcano ormai inattivo conosciuto come monte Amiata, Abbadia San Salvatore è una piccola città, piacevolmente tranquilla con strade alberate e un incantevole borgo antico con le mura. Da tutte le apparenze, non succede molto là fuori nella vita quotidiana dei suoi abitanti … fino a quando arriva ottobre. La quieta routine diventa festa mentre le contrade della città decorano con ornamenti autunnali, bandiere e installazioni ad ogni angolo per preparare abbondanti quantità di caldarroste: castagne, ovvio, arrostite sul fuoco vivo.

Siamo arrivati ​​in un sabato piovoso e freddo – il tempo perfetto per stare insieme sotto un ombrello, mentre abbiamo deciso di esplorare e scoprire questa bella tradizione. Appena al di là delle antiche mura c’era un mercato meravigliosamente divertente che offriva fila di opere d’artigianato, oggetti artigianali e ciò che avrei chiamato tesori di rivendita come i due libri d’infanzia vintage (il modo per me perfetto di far pratica d’italiano!) e un pacchetto di varie antiche monete romane con cui siamo andati via.

Rimettendo piede all’interno della città vecchia, la vera festa si è cominciata a materializzare davanti a noi. Gli anziani si accalcavano su grandi contenitori che girano riempiti di castagne fresche, discutevano se erano pronte mentre le facevano roteare sopra le fiamme. Giovani ragazzi erano in piedi, affascinati dal processo con cui veniva mostrato il metodo corretto per fare delle perfette caldarroste.

I chioschi offrivano vino novello, così come il tradizionale vin brulé, un vino speziato cotto finché praticamente non rimane più alcool. Abbiamo girato per la contrada con un bicchiere di questa piacevole infusione mentre aspettavamo che la prima delle castagne fosse pronta. Le porte aperte ci permettevano di sbirciare nelle cucine piene di donne occupate, che chiacchieravano con diligenza, mentre lavoravano alla preparazione dei cibi per la festa; i bambini correvano dentro e fuori, afferrando un boccone prima che venissero cacciati via.

Sentendo una risata esuberante intorno ad un angolo vicino, abbiamo cercato la sua origine e ci siamo trovati davanti ad un gioco in corso in una piccola piazza. Potrebbe essere qualificato per quello che chiameremmo una farsa o un melodramma e nonostante non fossimo in grado di seguire il dialogo parola per parola, ci siamo uniti alla risata e al piacere.

Con una busta di caldarroste calde finalmente nelle nostre mani, è cominciata la degustazione. Semplicemente sbucciate dal loro guscio di legno scuro, la castagna arrostita si è rivelata. Il colore del latte, la polpa stropicciata ma ferma aveva la consistenza di una patata densa e cotta, e anche un po ‘del suo sapore. Leggermente dolce, al sapore di noce, avevo la visione di provarla inzuppata nel vino e cannella, come avevo letto. Abbiamo condiviso la busta mentre annusavamo altre delizie da provare – castagnaccio (dolce tradizionale alle castagne leggermente dolce), necci (pane tradizionale) e miglicaccini (palle di pasta fritta).

Delizioso tutto … e molto, molto meglio delle castagne che ho tentato di fare arrosto a casa in Texas l’anno prima.

Ci siamo saziati sia fisicamente che nei nostri cuori dopo questo incredibile evento. Non si deve dipendere solo da Abbadia San Salvatore per questa meravigliosa esperienza. Ogni fine settimana di ottobre porta il piacere a Mugello dove si può arrivare anche sul vecchio treno a vapore tra Firenze e Marradi per l’annuale Sagra delle Castagne. Piancastagnaio offre la festa più antica: il Crastatone. Come dice il nome, il Crastatone è pieno di cibi tradizionali, musica e balli di strada, tutti destinati a ricreare un villaggio rurale medievale. E se siete a corto di tempo, c’è il due al prezzo di uno al Vivo d’Orcia dove si celebrano e divorano castagne e funghi!

Se non siete abbastanza fortunati da essere in Toscana in autunno, le castagne italiane di qualità si possono trovare nei mercati di specialità negli Stati Uniti o addirittura ordinare online. Cercate un guscio liscio e scuro che si sente duro al tocco. Evitate quelli con buchi a fori di spillo: i vermi vi hanno preceduto! Arrostitene un po’ sulle fiamme o nel forno, aprite una bottiglia di vino novello e scavate: un’antica tradizione inizia nuovamente! Mangia bene.