Trepalle in winter (Photo: SimonePolattini/Shutterstock)
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Trepalle is a small alpine hamlet in the municipality of Livigno, in the province of Sondrio, known for a very special characteristic: it’s the highest inhabited place in Europe. 

Well, to be truthful, it is the second, but there is a bit of controversy about that, and I can explain to you why: the population of Trepalle, which is around 720 people, is spread across various settlements rather than a single centralized village. Unlike other mountain towns, in other words, Trepalle doesn’t have a true center — its houses are scattered across several hamlets, including Sant’Anna (2,079 meters / 6,820 feet), Campaccio (2,062 meters / 6,765 feet), Plan (1,975 meters / 6,480 feet), and Passo d’Eira (2,172 meters / 7,126 feet). This led to some debate over its title as the second highest village in Europe, as it has houses situated higher than Juf, Switzerland (2,126 meters / 6,975 feet) — the tiny place holding the record —  but lacks a single, defined nucleus. In any case, its church, which stands at 2,069 meters (6,788 feet) and is dedicated to Saint Anne, is officially the highest parish in Europe, so there is an altitude record to celebrate anyway. 

First or second, though, it doesn’t really matter because Trepalle is just so charming: if you are like me and dream of a life high up in the mountains with your pets and loads of books, this may be just paradise.  

If you know Italian,  you also know the name “Trepalle” sounds quite funny to our ears, as it literally means “three balls.” However, its etymology doesn’t speak about round objects of any kind and is, in fact, somehow debated.  A common theory suggests that it derives from Trepalum, meaning “three poles” or “palisade,” possibly referencing early wooden structures built by shepherds who settled in the area. Another theory links it to Trevalle, or “Three Valleys,” because of its geographical position between Val Trela, Val di Foscagno, and Vallaccia. However, a more practical explanation could be that the name comes from the three poles that were placed in front of  mountain huts to serve as a sign of recognition for the alpine pastures.

As you may guess, life in Trepalle has always been shaped by the challenges and rewards of its altitude; historically isolated, especially during the long winter months, the village developed a resilience and character all of its own. The winters are famously cold: in February 1956, Trepalle recorded a temperature of -41°C (-41.8°F) one of the lowest ever measured in Italy, a record only surpassed in 2013 by the -49.6°C (-57.3°F) registered in the Busa Nord di Fradusta, on the Pale di San Martino. Snow blankets the village for much of the year, creating an environment that, while harsh, has also turned Trepalle into a paradise for winter sports enthusiasts. The village is connected to Livigno’s extensive ski network, which is one of the most famous in Italy. During the summer, with its breathtaking alpine trails, Trepalle transforms into a haven for hikers and mountain bikers. 

A view of Trepalle, which shows its peculiar layout (Photo: Gherzak/Shutterstock)

Despite being small and high up in the mountains, Trepalle may not be a bad place if you enjoy shopping, either, as it shares a special status with Livigno as a zona extradoganale, meaning it is a duty-free zone. This privilege dates back to Napoleonic times and was later reinforced by Austrian and Italian authorities to compensate for the region’s geographic isolation and harsh climate. As a result, Trepalle offers tax-free shopping, with goods such as alcohol, tobacco, and fuel available at significantly lower prices than in the rest of Italy. There are two gas stations in the village, a handful of duty-free shops, and small yet welcoming hotels, catering to visitors looking for both economic benefits and a peaceful alpine escape.

Beyond its natural beauty and duty-free status, Trepalle has a fascinating connection to Italian literature. In the summer of 1948, writer Giovannino Guareschi visited the village and met Don Alessandro Parenti, the local parish priest. Guareschi was deeply struck by Don Parenti’s no-nonsense, practical approach to solving problems, his deep religious faith, and his ability to balance the spiritual and material needs of his parishioners. This encounter would later inspire Guareschi’s most famous creation: Don Camillo, the strong-willed, sharp-witted, and sometimes hot-tempered priest featured in his Mondo Piccolo series. Don Camillo, one of Italy’s most beloved literary characters, constantly clashes with Peppone, the communist mayor of a fictional village where the stories take place. Their ongoing battle of wits and ideologies, set in post-war Italy, became a cultural phenomenon, as it lightheartedly showed the tensions between Catholicism and communism while maintaining an underlying theme of mutual respect and friendship. The stories were later adapted into a wildly popular film series, starring the French actor Fernandel as Don Camillo and Gino Cervi as Peppone. Even today, Don Camillo remains an iconic figure in Italian literature and cinema, a nostalgic portrait of small-town life, faith, and the colorful contradictions of human nature.

Trepalle itself remains a place where tradition and modernity intersect. Though once largely isolated, the village has embraced its tourism potential, welcoming visitors year-round. In addition to skiing and hiking, Trepalle offers an authentic taste of alpine life. The locals, known for their warmth and hospitality, proudly maintain their traditions, from their distinctive cuisine to their deep-rooted customs. The village has no true center, with homes and businesses scattered across the mountainside, yet this only adds to its charm.For those looking to explore beyond Trepalle, Livigno, just six kilometers (3.73 miles) away, provides a bustling counterpart with a wider array of shops, restaurants, and cultural sites. Bormio, known for its historic thermal baths, lies 28 kilometers (17.40 miles) to the south, while the luxury ski resort of St. Moritz in Switzerland is just 50 kilometers (31 miles) away. Despite its small size, Trepalle is truly a gateway to some of the most breathtaking scenery in the Alps, offering both solitude and adventure in equal measure.

Trepalle è un piccolo borgo alpino nel comune di Livigno, in provincia di Sondrio, noto per una caratteristica molto speciale: è il luogo abitato più alto d’Europa.

Beh, a dire il vero, è il secondo, ma c’è un po’ di controversia a riguardo, e posso spiegare perché: la popolazione di Trepalle, che è di circa 720 persone, è distribuita in vari insediamenti piuttosto che in un unico villaggio centralizzato. A differenza di altri paesi di montagna, in altre parole, Trepalle non ha un vero centro: le sue case sono sparse in diverse frazioni, tra cui Sant’Anna (2.079 metri / 6.820 piedi), Campaccio (2.062 metri / 6.765 piedi), Plan (1.975 metri / 6.480 piedi) e Passo d’Eira (2.172 metri / 7.126 piedi). Ciò ha portato ad un dibattito sul titolo di secondo villaggio più alto d’Europa, poiché ha case situate più in alto di Juf, in Svizzera (2.126 metri / 6.975 piedi) — il piccolo posto che detiene il record — ma non ha un nucleo unico e definito. In ogni caso, la sua chiesa, che si trova a 2.069 metri (6.788 piedi) ed è dedicata a Sant’Anna, è ufficialmente la parrocchia più alta d’Europa, quindi c’è comunque un record di altitudine da festeggiare.

Primo o secondo, però, non importa davvero perché Trepalle è semplicemente così affascinante: se sei come me e sogni una vita in alta montagna con i tuoi animali domestici e un sacco di libri, questo potrebbe essere il paradiso.

Se parli italiano, sai che il nome “Trepalle” suona abbastanza buffo alle nostre orecchie. Tuttavia, la sua etimologia non cita oggetti rotondi di alcun tipo ed è, di fatto, in qualche modo dibattuta. Una teoria comune suggerisce che derivi da Trepalum, che significa “tre pali” o “palizzata”, forse in riferimento alle prime strutture in legno costruite dai pastori che si stabilirono nella zona. Un’altra teoria lo collega a Trevalle, o “Tre Valli”, per via della sua posizione geografica tra Val Trela, Val di Foscagno e Vallaccia. Tuttavia, una spiegazione più pratica potrebbe essere che il nome derivi dai tre pali che venivano posizionati di fronte alle baite di montagna come segno di riconoscimento per i pascoli alpini.

Come si può immaginare, la vita a Trepalle è sempre stata plasmata dalle sfide e dalle ricompense della sua altitudine; storicamente isolato, soprattutto durante i lunghi mesi invernali, il villaggio ha sviluppato una resilienza e un carattere tutto suo. Gli inverni sono notoriamente freddi: nel febbraio 1956, Trepalle registrò una temperatura di -41°C (-41,8°F), una delle più basse mai misurate in Italia, un record superato solo nel 2013 dai -49,6°C (-57,3°F) registrati nella Busa Nord di Fradusta, sulle Pale di San Martino. La neve ricopre il paese per gran parte dell’anno, creando un ambiente che, seppur rigido, ha anche trasformato Trepalle in un paradiso per gli amanti degli sport invernali. Il paese è collegato all’ampia rete sciistica di Livigno, una delle più famose d’Italia. Durante l’estate, con i suoi sentieri alpini mozzafiato, Trepalle si trasforma in un paradiso per escursionisti e amanti della mountain bike.

Nonostante sia piccolo e in alta montagna, Trepalle potrebbe non essere un brutto posto se vi piace fare shopping, poiché condivide uno status speciale con Livigno come zona extradoganale, il che significa che è una zona duty-free. Questo privilegio risale all’epoca napoleonica e fu poi rafforzato dalle autorità austriache e italiane per compensare l’isolamento geografico e il clima rigido della regione. Di conseguenza, Trepalle offre shopping esentasse, con beni come alcol, tabacco e carburante disponibili a prezzi notevolmente inferiori rispetto al resto d’Italia. Ci sono due stazioni di servizio nel villaggio, una manciata di negozi duty-free e piccoli ma accoglienti hotel, che soddisfano i visitatori in cerca sia di vantaggi economici che di una tranquilla fuga alpina.

Oltre alla sua bellezza naturale e allo status di zona esente da dazi, Trepalle ha un legame affascinante con la letteratura italiana. Nell’estate del 1948, lo scrittore Giovannino Guareschi visitò il villaggio e incontrò Don Alessandro Parenti, il parroco locale. Guareschi fu profondamente colpito dall’approccio pratico e frugale di Don Parenti alla risoluzione dei problemi, dalla sua profonda fede religiosa e dalla sua capacità di bilanciare le esigenze spirituali e materiali dei suoi parrocchiani. Questo incontro avrebbe poi ispirato la creazione più famosa di Guareschi: Don Camillo, il prete volitivo, arguto e talvolta irascibile protagonista della sua serie Mondo Piccolo. Don Camillo, uno dei personaggi letterari più amati d’Italia, si scontra costantemente con Peppone, il sindaco comunista di un villaggio immaginario in cui si svolgono le storie. La loro continua battaglia di ingegno e ideologie, ambientata nell’Italia del dopoguerra, divenne un fenomeno culturale, poiché mostrava con leggerezza le tensioni tra cattolicesimo e comunismo mantenendo un tema di fondo di rispetto reciproco e amicizia. Le storie sono state poi adattate in una serie di film di grande successo, con l’attore francese Fernandel nel ruolo di Don Camillo e Gino Cervi in ​​quello di Peppone. Ancora oggi, Don Camillo rimane una figura iconica nella letteratura e nel cinema italiani, un ritratto nostalgico della vita di provincia, della fede e delle contraddizioni colorate della natura umana.

Trepalle stessa rimane un luogo in cui tradizione e modernità si intersecano. Sebbene un tempo fosse in gran parte isolato, il villaggio ha abbracciato il suo potenziale turistico, accogliendo visitatori tutto l’anno. Oltre allo sci e alle escursioni, Trepalle offre un autentico assaggio della vita alpina. La gente del posto, nota per il suo calore e la sua ospitalità, mantiene con orgoglio le sue tradizioni, dalla cucina distintiva alle sue usanze radicate. Il villaggio non ha un vero centro, con case e attività commerciali sparse sul fianco della montagna, ma questo non fa che aumentare il suo fascino. Per coloro che desiderano esplorare altro,oltre Trepalle, Livigno, a soli sei chilometri (3,73 miglia) di distanza, offre una controparte vivace con una più ampia gamma di negozi, ristoranti e siti culturali. Bormio, nota per i suoi storici bagni termali, si trova a 28 chilometri (17,40 miglia) a sud, mentre la lussuosa stazione sciistica di St. Moritz in Svizzera è a soli 50 chilometri (31 miglia) di distanza. Nonostante le piccole dimensioni, Trepalle è davvero una porta d’accesso ad alcuni degli scenari più mozzafiato delle Alpi, offrendo sia solitudine che avventura in egual misura.

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