Thomas Jefferson at Mount Rushmore. Photo: © Welcomia | Dreamstime.com
English Italian

Arkansas is steeped in history, natural beauty and southern hospitality.  It is (you would think) one of the last places in America where residents from, fourth, fifth and sixth generations can trace their lineage back to Italy.  One location in Arkansas where Italian immigrants were brought over to work on a cotton plantation circa 1895 was Sunnyside.  The small community lies in the Chicot County of the state, where a small Italian American museum was created to commemorate this rare fact.  

Aside from Sunnyside’s interesting history, another Italo Arkansan who can claim his family’s contribution in the area long before 1895 is Patrick Presley.  He is a direct descendant to Antonio Molini, a friend of Thomas Jefferson.  Patrick’s family shows the profound impact that Italians have had in Arkansas and US history. “In the American South there was and is a far more sizeable Italian American community than the country realizes,” averred the Arkansan.  

Patrick Presley is the Director of Development and Media Relations of the Boys and Girls Club of Central Arkansas.  He is extremely dedicated to his work and family but as he grew older, something was missing in his life.  Patrick realized he needed to have more of a purpose.  He decided that reconnecting with his roots would fulfill this desire.  As many of us enter our middle age, searching for a different purpose is a natural process.  We become more nostalgic as our mortality is more apparent than when we were younger.  

For Patrick, he wanted to find a way where his (4x removed) great-grandfather Antonio Molini’s legacy in America could be remembered.  Antonio’s parents Paolo Molini and Angela Chiara Zappella were from Burano, Venice. They moved to a more industrialized city, Genoa, where their son Antonio was born circa 1751.  At a young age, Antonio worked in the outskirts of the metropolis.  “He was a well known vineyard worker in Genoa and also worked in the vineyards of Toscana especially near Livorno,” said Patrick.

Molini’s parents where from Burano, in Venice. Photo: Michal Bednarek/Dreamstime

In 1773, at the age of twenty-three, he set sail to North America on The Triumph, courtesy of the famed Italian Filippo Mazzei.  Filippo was a physician, merchant, and an Enlightenment intellectual.  While in London, he met several prominent North American businessmen and was introduced to political leaders, which included Benjamin Franklin and Thomas Jefferson.  

Mazzei was a firm believer in independent republics, an idea developing in Europe and reaching England’s 13 colonies.  Similar to another Enlightenment philosopher, Jean-Jacques Rousseau, who advocated in his (1762) Social Contract, “That man is born free but is everywhere in chains,” Mazzei also wrote that, although patriarchal, “all men are created equal,” which Jefferson copied and wrote in the Declaration of Independence. 

The Founding Father greatly admired his Italian friend. In one of his many encounters with Filippo, Jefferson saw the Italian merchant’s value in another area, horticulture. The Virginian statesman asked Filippo to stay and recreate the vineyards of Tuscany near his Monticello estate.  Jefferson’s vision was to have a vineyard just like those from Italy’s wine regions. 

Filippo acquired land near Monticello, and named his farm Il Colle. He later organized a group of Italian vineyard laborers to work on the newly purchased land. Antonio was one of Mazzei’s workers.  Antonio worked for 3 years planting and attempting to recreate the magic of Italian wines at Monticello until the American Revolution in 1776.  

“My Italian ancestor who by this time was known as Antonio Molina became friends with Thomas Jefferson.  The third-US President nicknamed him Little Anthony as he fondly expressed in some letters,” Patrick excitedly declared.   “He and his twenty-five fellow Italians had no idea they would be some of the earliest settlers in what would become the United States of America,” the fifty-one year old also explained.  

Jefferson’s great wine experiment never came to fruition.  Il Colle’s fertile land was never able to capture the essence of Italy’s Tuscany region.  As for Antonio, he adored his adopted territory, turned into a newly formed nation.  His American patriotism was most likely influenced by Jefferson and Mazzei, but “foreign born could not enlist at the time, so Anthony took the alias of Anthony Mullins and was then accepted into the Army to fight the war of Independence,” Patrick later said.

After the war, Anthony Mullins lived the rest of his life in Virginia and finally died (1836) in Lincoln County, Tennessee.  He was married twice and had eighteen children. The Molina-Zappella family is proof of this unknown legacy in American history.  Patrick’s Italian heritage is from his mother’s side; his father can trace his roots to Germany, hence the surname, which was originally Bessemer to Pressler; and mutated somehow into Presley.  

Patrick was born in Trumann, a small town in Arkansas about thirty miles from Memphis, Tennessee, where another Presley gyrated his hips to the musical sounds of rock-n-roll.  There is no relation between the two, but of course when you have lived in close proximity to Elvis Presley, the thought enters the mind of those listening to Patrick’s incredible story.  “There were only two families in the small town of 6,000 people who had Italian ancestry.  It was both a source of pride as well as a distinct feeling of, where the hell are the OTHER Italians?” said Pat.  

Jefferson’s home, Monticello, in Virginia. Photo:Copyrighted work available under Creative Commons Attribution. Author:YF12s – Own work. License: CC BY-SA 3.0

Growing-up in the 1980s in Trumann meant his friends nicknamed Patrick and his twin brother, Rocky, Ferrigno, Boom Boom or the occasional Marino or Montana, after the famous Italian American NFL quarterbacks. The monikers were given as a way to highlight more of their Italian features than the German side.  “I had the classic teenage interests, girls, sports and Miami Vice.  Many years later my Italian heritage grew to mean far, far more to me and is a vital part of who I am and how I live on a daily basis,” expressed Pat.

Pat enrolled, for his own interests, in Italian language classes. “I wanted to learn as I feel like the Italian language, one of the most beautiful on the planet, is honestly forgotten about, and part of our living legacy and one worth keeping alive,” explained Patrick.  

As another way to celebrate and educate the public about Italian culture in Arkansas, Patrick started, along with Justin Acri, the Italian food and film festival in Little Rock.  The Italian festival, usually held during April, draws people from states far and wide.  Patrick reflected on his motivation and said, “The fire, the drive, the inspiration to create this festival goes right back to Little Anthony.”   

Little Anthony e il delta dell’Arkansas di Thomas Jefferson

L’Arkansas è ricco di storia, bellezze naturali e ospitalità meridionale. Si può pensare che sia uno degli ultimi posti in America dove i residenti di quarta, quinta e sesta generazione possano far risalire la loro discendenza all’Italia. Ma una località dell’Arkansas dove gli immigrati italiani vennero portati a lavorare in una piantagione di cotone attorno al 1895 è stata Sunnyside. La piccola comunità si trova nella contea di Chicot, dove è stato creato un piccolo museo italo-americano per commemorare questo fatto raro.
A parte l’interessante storia di Sunnyside, un altro italo-cittadino dell’Arkansan che può rivendicare il contributo della sua famiglia nella zona, molto prima del 1895, è Patrick Presley. È un discendente diretto di Antonio Molini, amico di Thomas Jefferson. La famiglia di Patrick mostra il profondo impatto che gli italiani hanno avuto nella storia dell’Arkansas e degli Stati Uniti.”Nel Sud americano c’era e c’è una comunità italoamericana molto più numerosa di quanto il Paese non abbia contezza”, ha detto.
Patrick Presley è il direttore dello sviluppo e delle relazioni con i media del Boys and Girls Club of Central Arkansas. È estremamente dedito al suo lavoro e alla famiglia, ma con l’avanzare dell’età ha notato che mancava qualcosa nella vita. Patrick ha capito che aveva bisogno di uno scopo. Ha deciso che riconnettersi con le sue radici avrebbe soddisfatto questo desiderio. Quando molti di noi entrano nella mezza età, la ricerca di uno scopo diverso è un processo naturale. Diventiamo più nostalgici perché la nostra mortalità è più evidente rispetto a quando eravamo più giovani.
Patrick voleva trovare un modo per ricordare l’eredità del bisnonno Antonio Molini in America. I genitori di Antonio, Paolo Molini e Angela Chiara Zappella, erano di Burano, Venezia. Si trasferirono in una città più industrializzata, Genova, dove il figlio Antonio nacque intorno al 1751. In giovane età, Antonio lavorava nella periferia della grande città. “Era un noto vignaiolo di Genova e lavorava anche nei vigneti della Toscana, soprattutto vicino a Livorno”, ha detto Patrick.
Nel 1773, all’età di ventitré anni, salpò per il Nord America con The Triumph, per gentile concessione del famoso italiano Filippo Mazzei. Filippo era un medico, un mercante e un intellettuale illuminista. Durante la sua permanenza a Londra, incontrò diversi importanti uomini d’affari nordamericani e fu presentato a leader politici, tra cui Benjamin Franklin e Thomas Jefferson. Mazzei era un convinto sostenitore delle repubbliche indipendenti, un’idea che si era sviluppata in Europa e che aveva raggiunto le 13 colonie inglesi. Come un altro filosofo illuminista, Jean-Jacques Rousseau, che nel suo Contratto sociale (1762) auspicava “Quell’uomo è nato libero ma è ovunque in catene”, Mazzei scrisse quel suo patriarcale “Tutti gli uomini sono creati uguali”, che Jefferson copiò e scrisse nella Dichiarazione d’Indipendenza.
Il Padre Fondatore ammirava molto il suo amico italiano. In uno dei suoi numerosi incontri con Filippo, Jefferson intravide il valore del mercante italiano in un altro settore: l’orticoltura. Lo statista della Virginia chiese a Filippo di rimanere per ricreare i vigneti della Toscana vicino alla sua tenuta di Monticello. L’idea di Jefferson era di avere un vigneto proprio come quelli delle regioni vinicole italiane.
Filippo acquistò un terreno vicino a Monticello e chiamò la sua azienda agricola Il Colle. In seguito organizzò un gruppo di operai italiani per lavorare sul terreno appena acquistato. Antonio era uno degli operai di Mazzei. Antonio lavorò per 3 anni piantando e cercando di ricreare la magia dei vini italiani a Monticello fino alla rivoluzione americana del 1776.
“Il mio antenato italiano che ormai si chiamava Antonio Molina divenne amico di Thomas Jefferson. Il terzo Presidente degli Stati Uniti lo soprannominò Little Anthony, come aveva affettuosamente espresso in alcune lettere”, dichiara entusiasta Patrick. “Lui e i suoi venticinque connazionali non avevano idea che sarebbero stati tra i primi coloni in quelli che sarebbero diventati gli Stati Uniti d’America”, spiega il cinquantunenne.
Il grande esperimento del vino di Jefferson non è mai andato in porto. La fertile terra de Il Colle non è mai stata in grado di catturare l’essenza della Toscana. Per quanto riguarda Antonio, egli adorava il suo territorio d’adozione, ora trasformato in una nazione appena nata. Il suo patriottismo americano fu molto probabilmente influenzato da Jefferson e Mazzei, ma “i nati stranieri non potevano arruolarsi a quel tempo, così Anthony prese lo pseudonimo di Anthony Mullins e fu accettato nell’esercito per combattere nella guerra d’indipendenza”, dice ancora Patrick.
Dopo la guerra, Anthony Mullins visse il resto della sua vita in Virginia e infine morì (1836) nella contea di Lincoln, Tennessee. Si sposò due volte e ebbe diciotto figli. La famiglia Molina-Zappella è la prova di questa eredità sconosciuta nella storia americana. L’eredità italiana di Patrick è da parte di madre; suo padre può far risalire le sue radici alla Germania, da cui il cognome, che in origine era Bessemer e poi Pressler e infine mutato in qualche modo in Presley.
Patrick è nato a Trumann, una piccola città dell’Arkansas a circa trenta miglia da Memphis, nel Tennessee, dove un altro Presley si muoveva ancheggiando al suono del rock-n-roll. Non c’è relazione tra i due, ma naturalmente quando si è vissuti in prossimità di Elvis Presley, il pensiero entra nella testa di chi ascolta l’incredibile storia di Patrick. “C’erano solo due famiglie nella piccola città di 6.000 persone che avevano origini italiane. Era un motivo di orgoglio, ma faceva sorgere chiaramente la domanda: dove diavolo sono gli ALTRI italiani”, dice Pat.
Crescere negli anni Ottanta a Trumann ha significato che i suoi amici soprannominavano Patrick e i suoi Fratelli gemelli, Rocky, Ferrigno, Boom Boom o talvolta Marino o Montana, dopo i famosi quarterback italo-americani della NFL. I soprannomi venivano dati per mettere in evidenza più le loro caratteristiche italiane che quelle tedesche. “Avevo i classici interessi adolescenziali, le ragazze, lo sport e Miami Vice. Molti anni dopo la mia eredità italiana è cresciuta fino a significare molto, molto di più per me ed è una parte vitale di chi sono e di come vivo quotidianamente”, spiega Pat.
Pat si è iscritto, per i suoi interessi, a corsi di lingua italiana. “Volevo impararla perché sentivo come se la lingua italiana, una delle più belle del pianeta, veniva dimenticata, la sentivo parte della nostra eredità vivente e degna di essere mantenuta viva”, spiega Patrick.
Un altro modo per celebrare ed educare il pubblico alla cultura italiana in Arkansas, Patrick lo ha trovato avviando, insieme a Justin Acri, il festival del cibo e del cinema italiano a Little Rock: Italian food and film festival in Little Rock. Il festival italiano, che si tiene di solito nel mese di aprile, attira persone da ogni parte del mondo. Patrick riflette sulla motivazione e dice: “Il fuoco, la spinta, l’ispirazione per creare questo festival risale proprio a Little Anthony”.

Receive more stories like this in your inbox