The fascinating world of the butteri, Italy’s own cowboys

Per molti italiani, soprattutto quelli cresciuti a pane e film western, non c’è niente di più americano dei cowboy. Chiunque indossasse un cappello Stetson o cavalcasse un cavallo era un eroe per molti bambini, in passato: giocavamo ai “cowboy”, correndo in giardino o in cortile, con pistole di plastica e un manico di scopa come cavallo, sognando le terre del Texas e della California.
Queste figure iconiche e leggendarie non solo erano un simbolo dell’America per noi, ma incarnavano la libertà. Erano guidati da una forte morale, erano giusti, vivevano in armonia con la natura, erano liberi. Naturalmente, questa era l’immagine che noi, da bambini, avevamo dei cowboy americani, e sì, era altamente influenzata e modellata dall’immagine che Hollywood ci dava di loro.
Quello che molti di noi non sapevano allora, era che l’Italia aveva – e ha – i suoi cowboy, figure dal fascino incredibile, proprio come i cugini americani, e circondati da un fascino palpabile. I nostri cowboy si chiamano butteri.
La figura del buttero è tipica di una delle zone più belle e selvagge di Toscana e Lazio: la Maremma. Proprio come i cowboy, i nostri butteri sono pastori a cavallo, mandriani che si prendono cura delle vacche maremmane, bellissimi animali dalle lunghe corna che si possono incontrare nei campi paludosi della Toscana meridionale e del Lazio settentrionale.
La storia dei butteri risale, molto probabilmente, a tempi antichi, come il loro nome. I linguisti ritengono che la parola “buttero” derivi dal latino arcaico butoros, letteralmente qualcuno che “sprona le mucche”: questo si riferiva, molto probabilmente, al modo in cui gli antichi pastori addestravano e controllavano il bestiame. Quando i Romani conquistarono gli Etruschi, questi ultimi avevano già una lunga tradizione di pastorizia a cavallo, qualcosa che i loro conquistatori avrebbero ereditato. Gli Etruschi spostavano già il loro bestiame da una zona all’altra, seguendo le stagioni e la disponibilità di foraggio, in quella che potrebbe essere considerata una forma ante litteram di transumanza.
Gli antichi butteri di epoca romana mantennero vivo il loro bagaglio di tradizioni e conoscenze ben oltre la fine dell’Impero stesso, talvolta – soprattutto nelle ore più buie del Medioevo – trasformando addirittura la loro conoscenza del territorio in uno strumento essenziale per svolgere attività illegali (ma redditizie), come il bracconaggio.
I butteri che conosciamo oggi sono molto più vicini ai loro antichi antenati romani che a quelli medievali: figure profondamente legate alla natura, alla terra che abitano e agli animali di cui si prendono cura, i butteri sono da molti considerati il simbolo più significativo della Maremma, della sua asprezza ma anche della sua immensa bellezza. Pensate a cos’è il Far West nell’immaginario popolare degli americani: bene, così è la Maremma per noi in Italia.
I butteri sono uomini legati alla natura e, naturalmente, alla famosa vacca maremmana, bella e in un certo senso elegante, con le sue lunghe corna ricurve e il manto bianco, essa stessa tipica della Maremma e della sua storia come i butteri. Altrettanto iconici sono i cavalli dei butteri, il famoso Maremmano, forte, muscoloso e fedele.
Come i cowboy americani hanno la loro “divisa” – il cappello Stetson, i pantaloni, gli stivali – così ce l’hanno i nostri butteri: con i loro cappelli neri a tesa larga, le loro giacche di velluto a coste, i pantaloni di fustagno e il pastrano – un grande tipo di mantello solitamente usato anche dai soldati – creano una figura affascinante e selvaggia, che esprime forza, rettitudine ed esperienza.
Tradizionalmente, e soprattutto nell’Ottocento e all’inizio del Novecento, i butteri sfoggiavano orgogliosamente lunghi e folti baffi: il loro fascino era tale che sono considerati gli iniziatori della tendenza a tenere i baffi lunghi tra gli uomini italiani. E se il XIX secolo è forse il momento in cui i butteri entrano nell’immaginario collettivo, posizionandosi nel regno delle icone del patrimonio italiano, è anche, ahimè, il momento in cui la loro presenza in tutta la Maremma comincia a calare. Nella seconda metà dell’800 i grandi latifondi dove i butteri lavoravano, cominciarono a trasformarsi in aree più piccole coltivate in modo intensivo, in seguito all’evoluzione dell’agricoltura e dell’allevamento. Così, a poco a poco, il numero di butteri diminuì. Eppure esistono ancora oggi, simbolo di uno stile di vita e di un saper fare radicato nel cuore stesso della terra a cui appartengono, la Maremma.
Se la loro presenza nella provincia di Pisa è praticamente estinta, li si può ancora trovare, in sella ai loro cavalli e a badare al loro bestiame, nella provincia di Grosseto, dove la salvaguardia dell’antica tradizione dei butteri è diventata un importante marcatore di identità locale. Nel 2019 è stato creato un corso per diventare buttero, nel tentativo attivo di tramandare una tradizione che, come abbiamo visto, risale agli Etruschi e ai Romani; l’iniziativa va di pari passo con l’attuale sforzo portato avanti dalla Regione Toscana e dal Fondo Sociale Europeo, per allevare nuovamente vacche Maremmane allo stato brado.
Per concludere, una piccola curiosità storica: nel 1890, il Wild West Show di Buffalo Bill arrivò in Italia. In quell’occasione, cowboy americani e butteri italiani gareggiarono tra loro per conquistare la corona dei migliori cow boy del mondo. Sotto la guida di Augusto Imperiali, i nostri butteri vinsero la competizione e furono dichiarati, almeno per quell’anno, i migliori pastori a cavallo del mondo.