The Caracalla Baths were built starting in 212 AD on the behest of Emperor Caracalla (Photo: Dreamstime)
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For centuries ancient Romans have built roads and bridges connecting all of their conquered territories, triumphal arches celebrating their victories, aqueducts supplying water to the new settlements. Alongside their military achievements they also built squares, villas, theaters, and – last but not least – public baths: in other words, they also knew very well how to best enjoy life. It is said that a Roman Emperor himself – when asked why did he bathe as much as once a day – said that unfortunately he did not have the time to indulge in such pleasure more frequently.

The Roman baths (or thermae, as they were called back then in Latin) were more than pioneering sanitary facilities: they were a most important community gathering place. Let’s take a plunge into the Roman era by visiting the Baths of Caracalla, one of the largest and best-preserved imperial bath complex in the Eternal City.

Also known as Thermae Antoniniane, the Terme di Caracalla were built since AD 212 at the behest of Emperor Caracalla and were then completed by his successors. Inaugurated in 216 in the southern part of the city, close to the ancient Appian Way, they were to remain the largest Roman baths for several decades, until the construction – in the years from 298 to 306 – of the Terme di Diocleziano (now converted, in part, to the Basilica di Santa Maria degli Angeli, the church of San Bernardo alle Terme, and the National Roman Museum).

Unfortunately, not much of this vibrant and lively environment remains today (Photo: Pierrette Guertin/Dreamstime)

Despite being restored several times during their early history, the Caracalla Baths had ceased to perform their original function already by the year 537, as a result of the First Siege of Rome, during which Vitiges, King of the Ostrogoths, severed the city’s aqueducts in order to cut its water supply.

However it may be, for more than three centuries before their eventual abandonment the Terme di Caracalla had prospered. Not only had they been the favorite meeting place for generations of bathers regardless of age, gender, and social class (the place was apparently free and open to everyone, with different spaces and timetables for men and women): because of their magnificence, the Baths were also considered one of Rome’s real seven wonders.

In Roman times, baths were open to all social classes and to both men and women (Photo: Maria Vazquez/Dreamstime)

While it is not hard to imagine the thermae’s original grandeur by looking at the massive present-day ruins, it is more difficult for us to understand its structure and multiple functions at first glance. For this reason, the local museum is just now starting to experiment with a new 3D viewer that allows all visitors to see in real time a reconstruction of the Caracalla Baths as they were 1800 years ago. It appears that the rectangular building – which could probably host thousands of visitors simultaneously – included swimming pools, two different gyms, toilets, dressing rooms, fountains, and various galleries, but it was also surrounded by a theater, some shops, a sanctuary, and two libraries.

Despite being restored several times during their early history, the Caracalla Baths had ceased to perform their original function already by the year 537 (Photo: Pierrette Guertin/Dreamstime)

The thermal areas, in particular, were divided into three different spaces, called tepidarium, calidarium, and frigidarium respectively. After exercising in the gym and undressing in the so-called apodyterium, the nude bathers entered the first of these zones, where they covered their bodies with oil and other ointments and took a warm bath, then moving on to the second, hot-watered space and finally to the last cold water room. But people did not come to this or other thermae just to bathe. The Caracalla Baths were also a place where rich people could flaunt their own wealth, where philosophers and politicians could harangue the crowds and seek consensus among them, while everybody else could socialize, relax and have fun: just think that carved into the edge of the building’s main swimming pool, called natatio, is found a tabula lusoria, a particular kind of gaming board on which people could play while seated directly in the water.

Unfortunately, not much of this vibrant and lively environment remains today, and one can only imagine how a day at the Terme di Caracalla might have been like back in the days of the Roman Empire. What is more, over the centuries the abandoned baths have also been deprived of most of their precious materials and unique works of art, being used as a real quarry for treasures. Just to give some examples, a granite column from the thermae was raised in Florence’s Piazza Santa Trinita in 1563, several figured capitals were re-used in the construction of the Pisa Cathedral and in the local Chiesa di Santa Maria in Trastevere, and two gray basins were turned into fountains for Rome’s Piazza Farnese.

Pope Paul III, in particular, was responsible for the unearthing and dislocation of many of the Baths’ treasures, with which he hoped to adorn Palazzo Farnese, his family’s grand palace in Rome: among these treasures were also the two most important marble groups found in the Terme di Caracalla, that is the so-called Farnese Bull and Farnese Hercules, both of which are now hosted – together with the rest of the family collection – in Naples’ National Archaeological Museum.

As for the gorgeous mosaics that once covered different parts of the thermae, some of them are still visible in their original location, some were lost, and some other – such as the famous Mosaics of the Athletes – have been moved to the Vatican Museums.

So, what’s left of the Terme di Caracalla’s uniqueness today? The fact that these majestic ruins now serve as the summer venue of the Rome Opera House, as well as the presence here of a work by contemporary Arte Povera artist Michelangelo Pistoletto (The Third Paradise), seem to suggest a clear answer: despite their ruined condition, the Baths still represent the continuation of ancient art in the present era. No wonder that – since Roman times to the present day – they have inspired the construction of many other buildings all over the world: among them, we find the Chicago Union Station and the original Pennsylvania Station in New York City.

Per secoli gli antichi Romani hanno costruito strade e ponti per collegare tutti i territori conquistati, archi trionfali per celebrare le loro vittorie, acquedotti per fornire acqua ai nuovi insediamenti. Accanto alle conquiste militari, costruirono anche piazze, ville, teatri e – ultimi ma non meno importanti – bagni pubblici: in altre parole, sapevano bene anche come godersi al meglio la vita.

Si dice che un imperatore romano – quando gli chiesero perché faceva il bagno almeno una volta al giorno – disse che sfortunatamente non aveva il tempo di concedersi più spesso un tale piacere. I bagni romani (o terme, come venivano chiamati allora in latino) erano più che servizi sanitari all’avanguardia: erano il più importante luogo di ritrovo della comunità. Facciamo un tuffo nell’epoca romana visitando le Terme di Caracalla, uno dei complessi termali imperiali più grandi e meglio conservati della Città Eterna.

Conosciute anche come Terme Antoniniane, le Terme di Caracalla furono costruite dal 212 d.C. per volere dell’imperatore Caracalla e furono poi completate dai suoi successori. Inaugurate nel 216 nella parte meridionale della città, vicino all’antica Via Appia, sarebbero state le più grandi terme romane per diversi decenni, fino alla costruzione – negli anni dal 298 al 306 – delle Terme di Diocleziano (ora convertite, in parte, nella Basilica di Santa Maria degli Angeli, nella chiesa di San Bernardo alle Terme e nel Museo Nazionale Romano). Nonostante siano state restaurate più volte durante la loro storia, le Terme di Caracalla avevano cessato di svolgere la loro funzione originaria già nell’anno 537, come conseguenza del primo assedio di Roma, durante il quale Vitige, re degli Ostrogoti, recise gli acquedotti della città per tagliare il suo approvvigionamento idrico.

Comunque sia, per più di tre secoli prima del loro successivo abbandono, le Terme di Caracalla avevano prosperato. Non solo erano state il luogo d’incontro preferito da generazioni di bagnanti senza distinzione di età, sesso e classe sociale (il luogo era apparentemente libero e aperto a tutti, con spazi e orari diversi per uomini e donne): per la loro magnificenza, anche le terme erano considerate una delle sette meraviglie di Roma.

Se non è difficile immaginare la grandeur originaria delle terme, guardando le imponenti rovine attuali, è più difficile per noi capirne la struttura e le molteplici funzioni a prima vista. Per questo motivo, il museo locale sta ora iniziando a sperimentare un nuovo visualizzatore 3D che consente a tutti i visitatori di vedere, in tempo reale, una ricostruzione delle Terme di Caracalla com’erano 1800 anni fa.

Si vede che l’edificio rettangolare – che potrebbe ospitare migliaia di visitatori contemporaneamente – comprendeva piscine, due diverse palestre, servizi igienici, spogliatoi, fontane e varie gallerie, ma era anche circondato da un teatro, alcuni negozi, un santuario, e due biblioteche.

Le aree termali, in particolare, erano divise in tre spazi diversi, rispettivamente chiamati tepidarium, calidarium e frigidarium. Dopo essersi allenati in palestra e spogliati nel cosiddetto apodyterium, i bagnanti nudi entravano nella prima di queste zone, dove coprivano i loro corpi con olio e altri unguenti e facevano un bagno caldo, per poi passare al secondo, uno spazio con l’acqua calda e infine all’ultima stanza di acqua fredda.

Ma la gente non andava in questa o in altre thermae solo per fare il bagno. Le Terme di Caracalla erano anche un luogo in cui i ricchi potevano sfoggiare le loro ricchezze, in cui i filosofi e i politici potevano arringare le folle e cercare consenso tra di loro, mentre tutti gli altri potevano socializzare, rilassarsi e divertirsi: basti pensare che scolpito sul bordo della piscina principale dell’edificio, chiamata natatio, si trova una tabula lusoria, un particolare tipo di gioco da tavola a cui le persone potevano giocare sedute direttamente nell’acqua.

Sfortunatamente, oggi non rimane molto di questo ambiente vivace e animato, e si può solo immaginare come poteva essere un giorno alle Terme di Caracalla ai tempi dell’Impero Romano. Inoltre, nel corso dei secoli i bagni abbandonati sono stati anche privati della maggior parte dei loro materiali preziosi e delle opere d’arte uniche, utilizzate come una vera e propria miniera di tesori.

Solo per fare alcuni esempi, una colonna di granito proveniente dalle Terme fu innalzata in Piazza Santa Trinita a Firenze nel 1563, diversi capitelli figurati furono riutilizzati nella costruzione della Cattedrale di Pisa e nella locale Chiesa di Santa Maria in Trastevere, e due vasche grigie furono trasformate in fontane per la piazza Farnese di Roma. Papa Paolo III, in particolare, fu responsabile del ritrovamento e della dislocazione di molti dei tesori dei Bagni, con i quali sperava di adornare Palazzo Farnese, il grande palazzo della sua famiglia a Roma: tra questi tesori c’erano anche i due più importanti gruppi marmorei ritrovati nelle Terme di Caracalla, cioè il cosiddetto Toro Farnese e l’Ercole Farnese, entrambi ora ospitati – insieme al resto della collezione di famiglia – nel Museo Archeologico Nazionale di Napoli.

Per quanto riguarda gli splendidi mosaici che un tempo coprivano diverse parti delle Terme, alcuni di essi sono ancora visibili nella loro posizione originale, alcuni sono andati persi, e altri ancora – come i famosi Mosaici degli Atleti – sono stati spostati nei Musei Vaticani.

Allora, cosa rimane dell’unicità delle Terme di Caracalla oggi? Il fatto che queste maestose rovine ora servano come sede estiva del Teatro dell’Opera di Roma, così come la presenza qui di un’opera dell’artista contemporaneo di Arte Povera Michelangelo Pistoletto (Il Terzo Paradiso), sembrano suggerire una risposta chiara: nonostante la loro condizione di rovina, i Bagni rappresentano ancora la continuazione dell’arte antica nell’era attuale. Non c’è da stupirsi che – dai tempi dei Romani ai giorni nostri – abbiano ispirato la costruzione di molti altri edifici in tutto il mondo: tra questi troviamo la Chicago Union Station e l’originale Pennsylvania Station a New York City.

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