Strawberry tiramisù is a fresh alternative to the more traditional coffee version (Photo: Koval Nadiya/Dreamstime)
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Strawberries have definitely carved their own sweet and juicy niche in Italian cuisine, where they are known not only as a sunny-season fruit to be enjoyed on their own but as a versatile ingredient in a variety of dishes, some of which may even surprise you.

Le fragole, as they are known in Italian, has been part of the country’s botanical landscape for centuries: initially, they were enjoyed as wild berries that were foraged rather than cultivated, with the ancient Romans being among the first to document their use, noting their medicinal and aesthetic value. Pliny the Elder praised their therapeutic properties, while Roman artists would make them part of their works as a symbol of prosperity and peace.

The transformation from wild to cultivated strawberries began in the 18th century with the introduction of the garden strawberry, fragaria × ananassa, developed in Europe through a cross of two wild strawberry species from the Americas: one from Chile (fragaria chiloensis), which was larger and had fewer diseases, and another from Virginia (fragaria virginiana), known for its flavor. This hybridization marked the beginning of strawberry cultivation as we know it today.

In Italy, the commercial cultivation of strawberries took a considerable turn with the development of regional varieties adapted to the diverse Italian climates and soils: the 19th century saw a more organized approach to strawberry farming, particularly in the northern regions where cooler temperatures allowed for longer growing seasons, and agriculturalists began experimenting with different planting techniques and soil compositions to enhance yield and fruit quality. The integration of strawberries into the Italian diet also grew as transportation improved in the 20th century, allowing this rather delicate fruit to be shipped from farms to cities while still fresh. As a result their use in local cuisine grew, and they became a popular staple in restaurants and markets across the country. 

Strawberries, however, are not only a delight to the taste buds but also a powerhouse of nutrition: rich in vitamins C and K, they provide essential nutrients important for immune system function and bone health. They are also a good source of fiber, folic acid, manganese, and potassium, all of which contribute to heart health and can improve metabolism. The presence of antioxidants and anti-inflammatory compounds can make them beneficial in combating oxidative stress and inflammation in the body.

When it comes to their cultivation, strawberries are a traditional crop in many Italian regions. Basilicata, particularly the area around Metaponto, is renowned for the fragola di Policoro, a variety celebrated for its intense flavor and vibrant red color. In Veneto, the climate lends itself well to strawberry farming, with the region being known for its sweet yet slightly tart variety, perfect for both desserts and savory applications. In Emilia-Romagna, especially near Cesena, strawberries are cultivated with such care that they often reach the market less than 24 hours after being picked, ensuring peak freshness. Needless to say, almost every Italian with a vegetable garden in their backyard has a little space dedicated to strawberries… 

Strawberries are a versatile ingredient, good in desserts like cakes or tarts (above) but also in savory dishes (Photo: Valeriia Kalinichenko/Dreamstime)

Being loved and grown from Piemonte to Sicily, it isn’t surprising that strawberries are present in a range of Italian delicacies. Let us start with some simple yet delicious examples like fragole al vino rosso, where strawberries are marinated in red wine and then dressed with a sprinkle of sugar and a hint of cinnamon, a perfect mix between their natural sweetness and the full-bodied notes of red wine. Another easy yet beloved way to enjoy strawberries is fragole con zucchero e limone, strawberries with sugar and lemon, where you slice fresh strawberries, sprinkle them with a bit of sugar, and a squeeze of fresh lemon juice: the sugar draws out the natural juices of the strawberries, while the lemon adds a bright, zesty note, enhancing the fruit’s flavor. Fragole con gelatoand fragole con aceto balsamico are two other simple but popular iterations of strawberry-based sweet treats. 

Another iconic strawberry creation is torta di fragole, layers of soft sponge cake interspersed with fresh strawberries and a light cream filling, for a dessert that is as visually appealing as it is delicious.

Strawberries also lend their charm to a delightful variation of a classic Italian dessert, tiramisù alle fragole: this version of the famous tiramisù replaces the traditional coffee ladyfingers with layers of strawberries and often a strawberry puree or coulis to soak ladyfingers. The layers are interspersed with mascarpone cheese blended with sugar and eggs, creating a light, creamy texture that contrasts beautifully with the tartness of the fresh strawberries. We should also remember crostata di fragole, a delicious shortbread crust filled with custard and topped with fresh strawberries, a personal favorite of mine!

But there are also more unexpected ways to add strawberries to your cooking routine. For instance, have you ever tried risotto alle fragole? Yes, incorporating fruit into a risotto may seem unconventional, but you would be surprised by how well strawberries go with savory ingredients. Indeed, they bring a fresh and slightly tart dimension to the risotto – a favorite in the spring when strawberries are at their peak – which pairs the creamy texture of the rice with the freshness of the fruit, making it a beloved choice for those looking to infuse a traditional dish with a bit of novelty.

Strawberries also make a beautiful addition to salads where they bring a sweet and tangy element that complements greens and other components like goat cheese, nuts, and balsamic dressing. Whether tossed with arugula and spinach or layered over a bed of mixed greens, strawberries add color and a burst of flavor that elevate the nutritional and aesthetic appeal of the salad. Lastly, no culinary discussion of strawberries in Italy would be complete without mentioning gelato alla fragola, whereItalian gelato, known for its smooth texture and intense flavors, matches perfectly the natural sweetness of strawberries. 

Strawberries do indeed hold a special place in Italian cuisine, where they are appreciated not just for their flavor but also for their cultural and nutritional significance. Whether enjoyed fresh, in a classic dessert, or as part of a creative new dish, strawberries are a great source of inspiration for Italian chefs and home cooks alike. 

Le fragole si sono sicuramente ritagliate una nicchia dolce e succosa nella cucina italiana, dove sono conosciute non solo come un frutto della stagione soleggiata da gustare da solo, ma come ingrediente versatile in una varietà di piatti, alcuni dei quali potrebbero persino sorprendere.

Le fragole, come sono conosciute in italiano, fanno parte del panorama botanico del Paese da secoli: inizialmente venivano apprezzate come bacche selvatiche che venivano raccolte anziché coltivate, e gli antichi Romani furono tra i primi a documentarne l’uso, notando il loro valore medicinale ed estetico. Plinio il Vecchio ne decantava le proprietà terapeutiche, mentre gli artisti romani le inserivano nelle loro opere come simbolo di prosperità e pace.

La trasformazione delle fragole da selvatiche a coltivate iniziò nel XVIII secolo con l’introduzione della fragola da giardino, fragaria × ananassa, sviluppatasi in Europa attraverso un incrocio di due specie di fragole selvatiche originarie delle Americhe: una del Cile (fragaria chiloensis), più grande e con meno malattie, e un’altra della Virginia (fragaria virginiana), nota per il suo sapore. Questa ibridazione segnò l’inizio della coltivazione della fragola come la conosciamo oggi.

In Italia, la coltivazione commerciale delle fragole ha subito una svolta considerevole con lo sviluppo di varietà regionali adattate ai diversi climi e terreni italiani: il XIX secolo ha visto un approccio più organizzato alla coltivazione delle fragole, in particolare nelle regioni settentrionali dove le temperature più fresche consentivano stagioni di crescita più lunghe e gli agricoltori iniziarono a sperimentare diverse tecniche di semina e composizioni del terreno per migliorare la resa e la qualità dei frutti. L’integrazione delle fragole nella dieta italiana è cresciuta anche con il miglioramento dei trasporti nel XX secolo, consentendo a questo frutto piuttosto delicato di essere spedito dalle fattorie alle città mentre era ancora fresco. Di conseguenza, il loro utilizzo nella cucina locale è cresciuto e sono diventate un alimento base popolare nei ristoranti e nei mercati di tutto il Paese.

Le fragole, tuttavia, non sono solo una delizia per le papille gustative, ma anche un concentrato nutrizionale: ricche di vitamine C e K, forniscono nutrienti essenziali importanti per la funzione del sistema immunitario e la salute delle ossa. Sono anche una buona fonte di fibre, acido folico, manganese e potassio, contribuiscono alla salute del cuore e possono migliorare il metabolismo. La presenza di antiossidanti e composti antinfiammatori può renderle utili nel combattere lo stress ossidativo e l’infiammazione nel corpo.

Dal punto di vista della coltivazione, le fragole sono una coltura tradizionale in molte regioni italiane. La Basilicata, in particolare la zona intorno a Metaponto, è rinomata per la fragola di Policoro, una varietà celebrata per il suo sapore intenso e il colore rosso vivace. In Veneto, il clima si presta bene alla coltivazione delle fragole, essendo la regione nota per la sua varietà dolce ma leggermente aspra, perfetta sia per i dessert che per le preparazioni salate. In Emilia-Romagna, soprattutto nel Cesenate, le fragole vengono coltivate con tale cura che spesso raggiungono il mercato in meno di 24 ore dalla raccolta, garantendo la massima freschezza. Inutile dire che quasi tutti gli italiani che hanno un orto in giardino hanno un piccolo spazio dedicato alle fragole…

Essendo amate e coltivate dal Piemonte alla Sicilia, non sorprende che le fragole siano presenti in una vasta gamma di prelibatezze italiane. Cominciamo con alcuni esempi semplici ma deliziosi come le fragole al vino rosso, dove le fragole vengono marinate nel vino rosso e poi condite con una spolverata di zucchero e un pizzico di cannella, un mix perfetto tra la loro naturale dolcezza e le note corpose del vino rosso. Un altro modo semplice ma amato per gustare le fragole è fragole con zucchero e limone, dove si tagliano a fette le fragole fresche, le si cosparge con un po’ di zucchero e una spruzzata di succo di limone fresco: lo zucchero estrae i succhi naturali delle fragole, mentre il limone aggiunge una nota brillante e acidula, esaltando il sapore del frutto. Fragole con gelato e fragole con aceto balsamico sono altre due semplici ma popolari preparazioni di dolci a base di fragole.

Un’altra creazione iconica alle fragole è la torta di fragole, strati di morbido pan di spagna intervallati da fragole fresche e un leggero ripieno di crema, per un dessert tanto accattivante quanto delizioso.

Le fragole prestano il loro fascino anche a una deliziosa variazione di un classico dessert italiano, il tiramisù alle fragole: questa versione del famoso tiramisù sostituisce i tradizionali savoiardi al caffè con strati di fragole e spesso una purea di fragole o una coulis per inzuppare i savoiardi. Gli strati sono intervallati da mascarpone frullato con zucchero e uova, creando una consistenza leggera e cremosa che contrasta magnificamente con l’asprezza delle fragole fresche. Dovremmo ricordare anche la crostata di fragole, una deliziosa crosta di pasta frolla ripiena di crema pasticcera e guarnita con fragole fresche, una delle mie preferite!

Ma ci sono anche modi più inaspettati per aggiungere le fragole alla routine culinaria. Ad esempio, mai provato il risotto alle fragole? Sì, incorporare la frutta ad un risotto può sembrare non convenzionale, ma rimarrete sorpresi da quanto bene le fragole si abbinano agli ingredienti salati. Infatti, apportano una dimensione fresca e leggermente aspra al risotto – uno dei preferiti in primavera quando le fragole sono al culmine – che abbina la consistenza cremosa del riso alla freschezza del frutto, rendendolo una scelta amata da chi cerca un piatto tradizionale con un pizzico di novità.

Le fragole sono anche una bella aggiunta alle insalate dove apportano un elemento dolce e intenso che si abbina alle verdure e ad altri componenti come formaggio di capra, noci e condimento balsamico. Condite con rucola e spinaci o adagiate su un letto di verdure miste, le fragole aggiungono colore e un’esplosione di sapore che eleva il fascino nutrizionale ed estetico dell’insalata. Infine, nessuna discussione culinaria sulle fragole in Italia sarebbe completa senza menzionare il gelato alla fragola, dove il gelato italiano, noto per la sua consistenza morbida e i sapori intensi, si abbina perfettamente alla naturale dolcezza delle fragole.

Le fragole occupano un posto speciale nella cucina italiana, dove sono apprezzate non solo per il loro sapore ma anche per il loro significato culturale e nutrizionale. Che siano gustate fresche, in un dessert classico o come parte di un nuovo piatto creativo, le fragole sono una grande fonte di ispirazione sia per i grandi chef italiani che per i cuochi casalinghi.

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