Sophia Loren says her love for cooking dates back from her childhood. Photo: Featureflash/Dreamstime

The bombs’ reverberating thunder blended into hellish harmony with the fighter planes ripping the skies above. Crashes, blasts, and clenched-fist fear were the almost daily accompaniment to the rumblings of her family’s empty stomachs. “I’d clutch Nonna Luisa’s skirts while we made the sign of the cross and waited for the din to subside…even in the midst of the bombings I would be anticipating…the pleasure that eating would bring. Nonna Luisa could transform even our plain stale bread into an elegant dish.”  

“It’s a small universe of peace, the clearest proof of the ties of affection and love that exist…”  ~ Sophia Loren 

That girl and her WWII memories of warfare and hunger would grow up to become one of the world’s most beloved and revered actresses. Yet those early experiences with family and sustenance left a forever imprint of deeply forged bonds to the foods of her native Italy,  to “certain indelible flavors that are still with me today.” It was food that made everything better, prepared in miraculous ways by her nonna. It was food that marked any number of “firsts” in her life – her lifelong friendship with Cary Grant cemented over lobster cocktail in Spain, the hidden secrets of bucatini alla Carbonara learned from the mountain people, while filming her Academy Award winner Two Women, or the delights of watermelon semifreddo, its secrets haltingly revealed to Sophia and Richard Burton only because of their celebrity. It was food partaken around the family table that always seemed to center an unsure world. 

Born Sophia Villani Scicolone in 1934 to her unwed mother Romilda, Sophia Loren found her way to Italian film stardom by age 20, followed by international recognition by 25. Her other-worldly good looks and ultra-glamorous appeal alone would’ve shot the young woman to celebrity status, but it was her ability to relate to the humanity of her characters, to portray something within a story line that offered connection to the viewer, that clenched her immortalized spot as one of classic Hollywood’s most awarded and endearing actresses. 

Geneva, Switzerland – 1968: the now married Sophia was expecting her long-awaited first child and had been advised to take complete bedrest. A self-declared prisoner out of love for her child, she willingly locked herself away for the majority of nine months in a luxury hotel. There was little to occupy her days; Sophia’s mind centered on what comforted her most – food. This rare gift of uninterrupted time not only resulted in a healthy son, but also hatched the beginnings of her first cookbook. 

“You must be convinced that cooking is an act of love, a gift, a way of sharing with others the little secrets – i piccoli segreti – that are simmering on the burners.” 

Childhood memories laced together with recollections of preparing Neapolitan specialties at her mother and nonna’s side took shape as recipes and memories accumulated in a notebook. Recipes gathered on film locations throughout Europe, each holding a dear moment bound by the love of food, appeared, as well. 

In Cucina con Amore, Sophia’s first cookbook, hit the shelves in 1971. Like a pot set on a robust flame, it quickly boiled over into a culinary success. By 1973, the cookbook had been translated and published in 17 countries. Critics offered mixed reviews:  some saw it as a “flashy, expensive gimmick” riding on the sex appeal of a famous celebrity. Despite a camp of naysayers, Loren’s cookbook was warmly welcomed, highlighting not only her authentically written recipes, but her gracious and friendly voice. The ample offerings of glossy, glamouros photos of the “super goddess” (critic William Holden) wearing a variety of 1970’s high fashion certainly added to the appeal. 

Sophia keeps her good looks also thanks to …eating pasta everyday! Photo: Featureflash/Dreamstime

A second cookbook followed, released almost three decades later and titled Sophia Loren’s Recipes and Memories (1998). Relying upon a similar formula featuring engaging narrative, proven recipes (all from Italy in this version), and great photos, the book was met with much less professional scorn. A copy of this second version can still be easily found, but good luck getting your hands on the first, rarer edition for less than a handful of hundreds. 

A radiantly smiling, apron bedecked Sophia leans casually over several dead fish and a couple of lemons on the cover of the oversized book, her welcoming stance enticing even the most hesitant to go ahead, pick up the book and open the pages, join her in the kitchen. Sophia’s early experiences with raw hunger seem to be a thread that weaves the stories, memories, and recipes together. Yet throughout, she honors and expresses great love for her family and dear friends, each holding some special place in her love affair with the doings in a kitchen. 

Her style is warm, her words pleasant and informative. Photos documenting her earliest days up through the  publication of the book punctuate pages, each captioned with personal words or thoughts or memories. By the end of the cookbook memoir, a warmth of familiarity develops. Her down-home narratives cultivate a feeling of time spent at her side learning the secrets of the ritualistic Sunday dish of ragù alla Napoletana or now correctly tutored on proper coupling of ingredients for Neapolitan pizza dough: “…energetically knead the dough, slamming it down from time to time. Bash and punch the dough over and over again as though it were your own worst enemy, hammering it with clenched fists until it is soft and pliable.” 

Italian wisdom, delectable recipes, and a peek inside the true heart of Sophia Loren await. 

  “You should always think of your sauce before you pick your pasta.” 

  “In the Italian kitchen, vegetables hold a position of importance second only to pasta.” 

  “That film (Scandal in Sorrento) was like a course at a university of fish cooking.”

  “One of the best pieces of advice I can give you is to find a good fishmonger.” 

  “Don’t be a slave to recipes…let your convictions, and above all, love, guide you.” 

  “But I want you to remember that the kitchen, its environment and its ritual, is where the whole family is united.”

Il tonante riverbero delle bombe si fondeva in un’armonia infernale con il frastuono degli aerei da combattimento che strappavano il cielo. Schianti, esplosioni e una paura a pugni stretti erano la compagnia quasi quotidiana al suono dello stomaco vuoto della sua famiglia. “Stringevo la gonna di Nonna Luisa mentre facevamo il segno della croce e aspettavamo che il frastuono si placasse… anche in mezzo ai bombardamenti mi immaginavo… il piacere che il mangiare ci avrebbe portato. Nonna Luisa poteva trasformare anche il nostro semplice pane raffermo in un piatto speciale”.  

“È un piccolo universo di pace, la prova più evidente dei legami di affetto e di amore che esistono…” ~ Sophia Loren 

La giovane e i suoi ricordi della Seconda Guerra Mondiale fatti di fame e combattimenti sarebbero cresciuti fino a farla diventare una delle attrici più amate e venerate al mondo. Eppure quelle prime esperienze con la famiglia e le necessità di sostentamento hanno lasciato un’impronta incncellabile di legami profondamente legati ai cibi della sua nativa Italia, con “certi sapori indelebili che ancora oggi mi accompagnano”. Era il cibo che rendeva tutto migliore, preparato in modo miracoloso dalla nonna. È stato il cibo che ha segnato una serie di “prime volte” nella sua vita: l’amicizia di tutta una vita con Cary Grant cementata dal cocktail di aragoste in Spagna, i segreti nascosti dei bucatini alla carbonara appresi dai montanari, mentre girava il suo premio Oscar La Ciociara, o le delizie del semifreddo all’anguria, i cui segreti furono rivelati a Sophia e Richard Burton solo grazie alla loro celebrità. Il cibo consumato intorno alla tavola familiare che sembrava sempre dare un baricentro a un mondo incerto.

Nata Sophia Villani Scicolone nel 1934 dalla madre Romilda, Sophia Loren è diventata una celebrità del cinema italiano a 20 anni, ottenendo un riconoscimento internazionale a 25 anni. Il suo aspetto esteriore e il suo fascino ultra glamour sarebbero bastati, da soli, a portare la giovane donna allo status di celebrità, ma è stata la sua capacità di relazionarsi con l’umanità dei suoi personaggi, di rappresentare qualcosa all’interno di una trama che ha offerto un legame con lo spettatore, che l’ha resa una delle attrici più premiate e accattivanti di Hollywood. 

Ginevra, Svizzera – 1968: l’ormai sposata Sophia aspettava il suo tanto atteso primogenito e gli era stato consigliato di restare a letto. Dichiaratasi prigioniera per amore del figlio, si rinchiuse volontariamente per la maggior parte dei nove mesi in un hotel di lusso. C’era poco per occupare i suoi giorni; la mente di Sophia era concentrata su ciò che la confortava di più: il cibo. Questo raro dono di una pausa senza interruzioni non solo ha generato un figlio sano, ma ha anche dato inizio al suo primo libro di cucina. 

“Bisogna essere convinti che la cucina sia un atto d’amore, un dono, un modo per condividere con gli altri i piccoli segreti che stanno bollendo sui fornelli”. 

Memorie d’infanzia legate insieme a ricordi della preparazione di specialità napoletane da parte di sua madre e sua nonna hanno preso forma in ricette e ricordi accumulati in un quaderno. Sono apparse anche ricette raccolte in location cinematografiche di tutta Europa, ognuna delle quali racchiudeva un momento caro legato all’amore per il cibo.

In Cucina con Amore, il primo libro di cucina di Sophia, arrivò sugli scaffali nel 1971. Come una pentola su una robusta fiamma, si trasformò rapidamente in un successo culinario. Nel 1973 il libro di cucina era stato tradotto e pubblicato in 17 Paesi. I critici offrivano recensioni contrastanti: alcuni lo vedevano come un “vistoso, costoso, espediente” che cavalcava il sex appeal di una famosa celebrità. Nonostante un nugolo di oppositori, il libro di cucina della Loren fu accolto calorosamente, mettendo in evidenza non solo le sue ricette scritte in modo autentico, ma anche la sua voce gentile e amichevole. L’ampia offerta di foto patinate e glamour della “super dea” (come ha detto il critico William Holden) che indossava una varietà di abiti di alta moda degli anni Settanta ha certamente contribuito ad aumentarne il fascino. 

Poi un secondo libro di cucina, uscito quasi tre decenni dopo e intitolato Ricette e ricordi di Sophia Loren (1998). Basandosi su una formula simile, con una narrazione coinvolgente, ricette collaudate (tutte italiane in questa versione) e grandi foto, il libro venne accolto con molto meno disprezzo professionale. Una copia di questa seconda versione è ancora facilmente reperibile, ma è una fortuna poter mettere le mani sulla prima e più rara edizione.

Sophia, sorridente e con indosso un grembiule, si appoggia con disinvoltura accanto a del pescato e a un paio di limoni sulla copertina di un libro sovradimensionato, il suo atteggiamento accogliente invita anche i più esitanti ad andare avanti, a prendere il libro e a sfogliarne le pagine, a raggiungerla in cucina. Le prime esperienze di Sophia con la fame vera sembrano essere un filo che intreccia le storie, i ricordi e le ricette. Eppure, in tutto questo, lei onora ed esprime un grande amore per la famiglia e per i suoi cari amici, ognuno dei quali occupa un posto speciale nella sua storia d’amore con le cose che fa in cucina.

Il suo stile è appassionato, le sue parole piacevoli e divulgative. Le foto che documentano i suoi primi giorni fino alla pubblicazione del libro punteggiano le pagine, ogni didascalia ha parole o pensieri personali e ricordi. Alla fine del libro di memorie si percepisce un senso di familiarità. Le sue narrazioni casalinghe coltivano la sensazione di un tempo trascorso accanto a lei, a imparare i segreti del rituale piatto della domenica, il ragù alla napoletana o, ad apprendere il corretto abbinamento degli ingredienti per l’impasto della pizza napoletana: “…impasta energicamente, sbattendo l’impasto di tanto in tanto. Picchia e colpisci l’impasto più e più volte come se fosse il tuo peggior nemico, martellandolo con pugni serrati fino a renderlo morbido e malleabile”. 

Saggezza italiana, ricette deliziose, e uno sguardo nel cuore di Sophia Loren vi aspettano. 

  “Dovresti sempre pensare al sugo prima di scegliere la pasta”. 

  “Nella cucina italiana, le verdure occupano un posto di rilievo secondo solo alla pasta”. 

  “Quel film (Scandalo a Sorrento) è stato come un corso universitario su come si cucina il pesce”.

  “Adoro la pasta e la mangio quasi tutti i giorni”. 

  “Uno dei migliori consigli che posso darvi è quello di trovare un buon pescivendolo”. 

  “Non essere schiavo delle ricette… lascia che le tue convinzioni, e soprattutto l’amore, ti guidino”. 

  “Voglio che ricordiate che la cucina, il suo ambiente e i suoi rituali, è il luogo dove tutta la famiglia si riunisce”.


Receive more stories like this in your inbox