A characteristic street in Alberona. Photo: Milla74/Dreamstime
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With its history connected to the mysterious Knights Templar, the walled village of Alberona could easily be used as the set for a neo-noir film. This atmospheric and depopulated Puglia borgo 30 minutes from Foggia would be perfect for an intriguing storyteller such as Brian De Palma, who found his métier in the psychological thriller that artfully combines neo-Hitchcockian style with the operatic sensibility of the Italian gialli genre.

I believe Alberona is an ideal filming location for the prodigiously talented “New Hollywood” filmmaker and screenwriter. A lucidly scary, voyeuristic De Palma tale would work well in this woodland that has suffered substantial depopulation in the last seven decades due to its isolation. Beneath these pristine forests, something terrible could lurk… And a thespian lady personifying beauty and danger would effuse dark eroticism into a wilderness that goes beyond the forces of nature. 

Brian’s personal history is already associated with this green gem perched on Mount Stilo, in the Daunian Mountains. His paternal grandparents, Pasquale De Palma and Lucia Finoia, were born in Alberona in 1881 and 1885 respectively. They lived in this unspoiled hill village until 1910 when the young married couple fled to New York, then soon settled in Newark, New Jersey.

The Mayor of Alberona, Leonardo De Matthaeis, tells me that years ago Brian De Palma’s agent Mark Lombardo reached out to the Alberona city hall to trace Mr. De Palma’s family history. “I was not yet mayor, unfortunately,” he says.

A small alley in Alberona. The town has many ties with the Knights Templar. Photo: Milla74/Dreamstime

The maverick American film director and screenwriter, the son of Antony De Palma, an orthopedic surgeon, was born in Newark in 1940 and studied physics. But at the same time, he felt a dedication to the movies. He has an extensive body of work but his most iconic films are Carrie (1976), The Untouchables (1987), Carlito’s Way (1993), Blow Out (1981), Dress to Kill (1980), Scarface (1983) – written by Oliver Stone – Mission: Impossible (1996) and Sisters (1973).

De Palma will turn 80 on September 11. “We would be honored to have him in our village as his roots are here,” the mayor says. “We would love to make him an honorary citizen of Alberona and give him the keys to the borgo. I take this opportunity to send him an invitation message. I have been working on getting in touch with him through my brother who lives in Florida.” Mayor De Matthaeis is fond of Mr. De Palma’s movies. He adds that “our village is available as a filming location. I would be so thrilled to have one of his next movies shot here.”

Perfectly suited to travelers wanting a sense of place and contact with locals, the borgo is the source of a multitude of winding creeks, streams, and rivers that flow through the plain Il Tavoliere delle Puglie into the Adriatic Sea. That is why Alberona has so many fountains, at least a hundred. Located at the gate of the village is the Fontana Muta intended to provide fresh drinking water for horses. Entering the borgo, visitors encounter many other fountains such as the Fontanella, the Fontana Belvedere, the Fontana Pelozze, and Fontana Pisciarelli.  

Around the year 1000, Alberona was founded by a Calabrian family who escaped the Saracens’ attacks in their region. “They found shelter under a big poplar tree over here,” says the mayor. The Alberona gonfalone, the village’s official banner, depicts three green mountain peaks on a blue background. On the central mountain stands a big tree with luxuriant branches and leaves. 

“Specific traces of our Calabrian origin appear throughout the village,” says the mayor. “First of all, there is a road called Via Calabrese and there is a Calabrian arch as well.”

Another charming view of Alberona. Photo: Milla74/Dreamstime

Alberona is not a popular destination for bucket-listers seeking opulent palaces and soaring basilicas. The village’s patrimonial treasures are often tucked out of sight as if waiting to be given their moment. One is the intriguing Grand Priore Tower with its underground tunnels and another the Mother Church, both built by the Knights Templar.

The territory was given as a fief to the Order of the Knights Templar in 1197. “The Templars chose Puglia towns including Alberona for strategic reasons,” explains the mayor. “They used our woodland because they needed valuable wood to build their Medieval ships ready to leave the ports of Barletta, Trani, and Brindisi.” Puglia’s ports were well placed for the Crusades. Other Knights Templar sites were Molfetta, Monopoli, Gravina, Sannicandro, Foggia Ruvo, and Minervino. 

Pope Clement V perpetually suppressed the order of Knights Templar in 1312 and Jacques de Molay, their last Grand Master, was burned at the stake in 1314. Their assets and property, including Alberona, were given to the Hospitallers, also known as the Knights of Malta, who remained in Alberona until 1808. 

The Alberonesi adopted Saint John the Baptist as their main patron and Saint James of Compostella as their co-patron. Both saints were worshipped by the Knights Templar. The patronal feast is held on August 29-30. 

Today, the borgo has 996 residents — as of the last census. “It’s a nice condo,” jokes the mayor who is also a criminal defense lawyer in Foggia. “And it is also a Bandiera Arancione town.” The Bandiera Arancione is a recognition of quality awarded by the Touring Club Italiano to small towns in Italy for excellence in hospitality, tourism, and the environment. 

Alberona also has a rich literary tradition of local writing talent. Local poets and writers learned from their elders, debated their craft, received comments on their efforts, and took their first steps as performers of poetry. The mayor mentions dialect poet Giacomo Strizzi and literary critic Giuseppe De Matteis among others. The city hall runs an international poetry competition known as Premio Internazionale di Poesia Borgo di Alberona.

Visitors can taste the Alberona specialties such as lamb’s stew and cavatelli pasta with wild boar ragù at the village’s seven restaurants and trattorias. For a memorable experience, lovers of historical mysteries stay at the boutique hotel I Templari di Alberona that has kept a lot of the original features while turning it from a place of punishment to one of pleasure. Located in a building built by the Knights Templar in 1200s, it was used as a prison from 1860 to 1865. Cells were used to confine those accused of brigandage, a time-honored trade in the area. When Italy was unified in 1861, Alberona was plunged into poverty. “There were only two possibilities: being a brigand or an emigrant,” says Filomena Arena, author of a book about the brigandage in Puglia after Italian unification. 

But it was especially after WWII that Alberona witnessed a massive migration. Many Alberonesi settled permanently in New Jersey, Pennsylvania, and California. The town of Orange, New Jersey, counts some 4,000 residents of Alberonese descent. “They left because Alberona held little in the way of opportunity,” says Mayor De Matthaeis. “Those were tough times. On the contrary, today it feels good here, and when our American brothers visit on the occasion of the Emigrant Festival in August, they see with their own eyes how this place has changed. Frequently, they tell me they would not have left if Alberona had been as it is today.”

The residents have built a strong bond with the Alberonesi of America, “especially with our friends in Orange,” says the mayor. “We share the religious festival of the Madonna dell’ Incoronata taking place on the last Saturday in April.”

Con la sua storia legata ai misteriosi Cavalieri Templari, Alberona, paesino circondato dalle mura, potrebbe facilmente essere utilizzato come set per un film neo-noir. Questo suggestivo e spopolato borgo pugliese a 30 minuti da Foggia sarebbe perfetto per un narratore intrigante come Brian De Palma, che ha trovato la sua strada nel thriller psicologico che combina ad arte lo stile neo-hitchcockiano con la sensibilità operistica del genere italiano dei gialli.

Credo che Alberona sia la location ideale per delle riprese affidate al prodigioso e talentuoso regista e sceneggiatore del “New Hollywood”. Un racconto di De Palma lucidamente spaventoso e voyeuristico funzionerebbe bene in questa zona boscosa che ha subito un notevole spopolamento negli ultimi sette decenni a causa del suo isolamento. Sotto queste foreste incontaminate, qualcosa di terribile potrebbe essere in agguato… E un’attrice che impersona la bellezza e il pericolo effonderebbe erotismo oscuro in una natura selvaggia, oltre le forze della natura.

La storia personale di Brian è già associata a questa gemma verde appollaiata sul Monte Stilo, sui Monti Dauni. I nonni paterni, Pasquale De Palma e Lucia Finoia, sono nati ad Alberona rispettivamente nel 1881 e nel 1885. Vissero in questo incontaminato villaggio di collina fino al 1910, quando la giovane coppia di sposi fuggì a New York, per poi stabilirsi a Newark, nel New Jersey.

Il sindaco di Alberona, Leonardo De Matthaeis, mi racconta che anni fa l’agente di Brian De Palma, Mark Lombardo, si è rivolto al municipio di Alberona per recuperare la storia della famiglia di De Palma. “Non ero ancora sindaco, purtroppo”, mi dice.

L’anticonformista regista e sceneggiatore americano, figlio di Antony De Palma, chirurgo ortopedico, è nato a Newark nel 1940 e ha studiato fisica. Ma allo stesso tempo, si è dedicato al cinema. Ha una vasta gamma di lavori, ma i suoi film più iconici sono Carrie (1976), Gli intoccabili (1987), Carlito’s Way (1993), Blow Out (1981), Dress to Kill (1980), Scarface (1983) – scritto da Oliver Stone – Mission: Impossibile (1996) e Sisters (1973).

De Palma compirà 80 anni l’11 settembre. “Saremmo onorati di averlo nel nostro paese perché le sue radici sono qui”, dice il sindaco. Ci piacerebbe renderlo cittadino onorario di Alberona e dargli le chiavi del borgo”. Colgo l’occasione per inviargli un messaggio di invito. Ho lavorato per entrare in contatto con lui attraverso mio fratello che vive in Florida”. Il sindaco De Matthaeis è appassionato dei film di De Palma. Aggiunge che “il nostro borgo è disponibile come location per le riprese. Sarei felicissimo di far girare qui uno dei suoi prossimi film”.

Perfetto per i viaggiatori che desiderano trovare un senso del luogo e un contatto con la gente del posto, il borgo ha una moltitudine di insenature tortuose, torrenti e fiumi che scorrono attraverso la pianura del Tavoliere delle Puglie fino al mare Adriatico. Ecco perché Alberona ha così tante fontane, almeno un centinaio. Alle porte del paese si trova la Fontana Muta, un tempo destinata a fornire acqua fresca e potabile ai cavalli. Entrando nel borgo si incontrano poi molte altre fontane come la Fontanella, la Fontana Belvedere, la Fontana Pelozze e la Fontana Pisciarelli.  

Alberona fu fondata intorno all’anno 1000 da una famiglia calabrese scampata agli attacchi dei Saraceni nella loro regione. “Qui trovarono rifugio sotto un grande pioppo”, dice il sindaco. Il gonfalone di Alberona, raffigura tre cime verdi su sfondo blu. Sulla montagna centrale si erge un grande albero con rami e foglie lussureggianti.

“In tutto il paese compaiono tracce specifiche della nostra origine calabrese”, dice il sindaco. “Prima di tutto, c’è una strada chiamata via Calabrese e c’è anche un arco calabrese”.

Alberona non è una meta popolare per i patiti delle cose da visitare in cerca di palazzi opulenti e basiliche svettanti. I tesori, il patrimonio del paese, sono spesso nascosti alla vista come se aspettassero il loro momento. Uno è l’intrigante Torre del Gran Priore con i suoi tunnel sotterranei e un altro è la Chiesa Madre, entrambi costruiti dai Cavalieri Templari.

Il territorio fu dato in feudo all’Ordine dei Cavalieri Templari nel 1197. “I Templari scelsero città pugliesi tra cui Alberona per ragioni strategiche”, spiega il sindaco. “Usarono il nostro bosco perché avevano bisogno di legno pregiato per costruire le loro navi medievali pronte a lasciare i porti di Barletta, Trani e Brindisi”. I porti pugliesi erano ben posizionati per le Crociate. Altri siti dei Cavalieri Templari erano Molfetta, Monopoli, Gravina, Sannicandro, Foggia Ruvo e Minervino.

Papa Clemente V soppresse perennemente l’ordine dei Cavalieri Templari nel 1312 e Jacques de Molay, il loro ultimo Gran Maestro, fu bruciato sul rogo nel 1314. I loro beni e proprietà, tra cui Alberona, furono dati agli Ospedalieri, noti anche come Cavalieri di Malta, che rimasero ad Alberona fino al 1808. 

Gli Alberonesi adottarono San Giovanni Battista come loro principale patrono e San Giacomo di Compostela come loro compatrono. Entrambi i santi erano venerati dai Cavalieri Templari. La festa patronale si svolge dal 29 al 30 agosto. 

Oggi il borgo conta 996 abitanti, secondo l’ultimo censimento. “È un bel condominio”, scherza il sindaco che è anche avvocato penalista a Foggia. “Ed è anche un paese Bandiera Arancione“. La Bandiera Arancione è un riconoscimento di qualità assegnato dal Touring Club Italiano ai piccoli centri italiani per l’eccellenza dell’ospitalità, del turismo e dell’ambiente.

Alberona ha anche una ricca tradizione letteraria di talenti della scrittura locale. Poeti e scrittori del posto hanno imparato dagli anziani, hanno discusso del loro mestiere, hanno ricevuto commenti sui loro sforzi e hanno mosso i primi passi come interpreti di poesia. Il sindaco cita, tra gli altri, il poeta dialettale Giacomo Strizzi e il critico letterario Giuseppe De Matteis. Il Comune organizza un concorso internazionale di poesia: il Premio Internazionale di Poesia Borgo di Alberona.

Nei sette ristoranti e trattorie del borgo si possono gustare le specialità di Alberona come lo spezzatino d’agnello e i cavatelli al ragù di cinghiale. Per un’esperienza memorabile, gli amanti dei misteri storici soggiornano al boutique hotel I Templari di Alberona che ha conservato molte delle caratteristiche originali, trasformandolo da luogo di punizione a luogo di piacere. Situato in un edificio costruito dai Cavalieri Templari nel 1200, fu utilizzato come carcere dal 1860 al 1865. Le celle utilizzate per confinare quanti erano accusati di brigantaggio, attività antica nella zona. Quando l’Italia fu unificata nel 1861, Alberona piombò nella povertà. “C’erano solo due possibilità: diventare un brigante o un emigrante”, dice Filomena Arena, autrice di un libro sul brigantaggio in Puglia dopo l’unità d’Italia.

Ma fu soprattutto dopo la II guerra mondiale che Alberona fu testimone di una massiccia migrazione. Molti Alberonesi si stabilirono definitivamente nel New Jersey, in Pennsylvania e in California. La città di Orange, nel New Jersey, conta circa 4.000 abitanti di origine alberonese. “Se ne sono andati perché Alberona aveva poche opportunità”, dice il sindaco De Matthaeis. “Quelli erano tempi duri. Oggi invece qui si sta bene, e quando i nostri fratelli americani vengono in visita in occasione dell’Emigrant Festival in agosto, vedono con i loro occhi come questo posto è cambiato. Spesso mi dicono che non se ne sarebbero andati se Alberona fosse stata così com’è oggi”.

I residenti hanno costruito un forte legame con gli Alberonesi d’America, “soprattutto con i nostri amici di Orange – dice il sindaco – condividiamo la festa religiosa della Madonna dell’Incoronata che si svolge l’ultimo sabato di aprile”.


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