Kitschy souvenirs for sale. Shouldn't we go for something nicer? (Photo: Radiokafka/Dreamstime)
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Summer may be wrapping up, but tourist season in Italy remains vibrant into the temperate months of fall. The languid heat of summer is fading while cooler temps coax plump grapes and rotund olives to prepare for harvest. Festivals are plentiful, as well, and offer tourists unique opportunities to first-hand experience local culture and cuisine. Who doesn’t want to bring back a tangible memento of such special times, be it in fall, winter, spring, or summer

Tourists and souvenirs have been partners for as long as mankind has been mobile. Had this concept not existed, Italy might never have been introduced to the tomato! True or not, it’s human nature to cling to sweet experiences and memories through an object, whether tangible or edible. 

As markets have become globalized, the consumer game of buying souvenirs and gifts has become trickier than ever. Some really don’t care where their purchase originated, but most seek out something authentic, something genuinely part of that special spot that stole their heart. How to avoid a counterfeit or something-less-than-local purchase? It’s sort of a trick question as few regulations are in place to 100% guarantee authenticity, but a savvy shopping protocol and a few tips can help increase the odds your purchase is real-deal Italian. 

A good place to start is awareness of Customs and Border Patrol restrictions. Nothing sadder than watching that slab of prosciutto and baby olive tree being carted off by an agent. A quick perusal of the government website (cbp.gov) holds all the details one needs to know. Your airline’s luggage weight limits are important to know, too, but remember…most merchants will happily arrange to “spedire” (to ship) your treasures safely home. 

Once on the ground, the fun begins. Most seasoned shoppers know to not fall for the first item that woos the eye, which is certainly challenging in any charming Italian setting. However, other perfunctory guidelines will help make the experience devoid of stress, save for making final choices. Receipts are a serious matter in Italy, and the lack of one could potentially lead to a hefty fine. It’s the law to give and receive a receipt with any transaction. If a suavely dressed officer from the Guardia della Finanza should ask to see yours, be able to produce it! While a bit odd by American standards, this law is designed to foil tax cheats, effective or not. In my plethora of purchases in Italy over the years, this has yet to happen – but never say never! Consider, too, snapping photos of purchases before packing or mailing them home. Should they mysteriously disappear or arrive in multiple pieces, filing a claim will be much easier. 

Preferred souvenirs and gifts vary as much as one’s choice of favorite pizza or Italian wine; thus, none are bad choices! Yet, like selecting a cozy trattoria versus a plastic booth under golden arches, scrutinizing where purchases are made can pay off in quality and authenticity. If a high-end purchase such as a Prada bag or Armani sunglasses is on the list, main fashion drags such as Milan’s Quadilatero d’Oro or Rome’s Via del Corso should be calling your name. Avoid, however, the knockoff being hawked from a blanket. Not only is it of sad quality but if caught with something in hand, be prepared to fork over up to € 10,000 in fines. That fake Fendi suddenly becomes painfully pricey – and you don’t even get to keep it. Flea markets, often held in conjunction with festivals, offer a dizzying array of unique items, many small enough to easily tuck in your backpack. Ancient coins, trinkets, glassware, books, prints – the options are endless and generally quite affordable. Don’t be afraid to haggle if the spirit moves you. Other wonderful ideas for finding meaningful, memorable, and even practical items include local weekly markets held in virtually every town and village throughout Italy. An online search can point to the options nearest your location. 

Souvenirs magnets for sale (Photo: Bbbrrn/Dreamstime)

And have you ever been to an Italian hardware store? Oh the delights, including an array of home and kitchen doo-dads that will bring fond memories every time you use them. And don’t forget local grocery markets: be adventurous – try a distinct Italian toothpaste, stock up on spices, pasta, candy, and even pet treats (if they’re all sealed) at much less cost than the storefront of an eye-catching tourist shop. 

That’s not to allude that shopping along the main corso of any given popular Italian destination is a bad thing. Just be savvy: check labels, talk to shop owners, scrutinize quality. A finely made hand-painted piece of pottery will stand out from a mass-produced, foreign-made product and should bear the mark or signature of the artist or shop. Online searches are valuable for a little beforehand education on specific purchases in an area visited, such as Murano’s coveted (and often counterfeited) glass works. Seek out artisan shops where products are made on-site, often in view of shoppers. Coppersmiths, alabaster carvers, wool weavers, mosaic artists, painters, woodworkers, glass blowers – taking a purchase home that you’ve seen come to life, the artisan’s voice a part of your memory, is priceless.  

There’s no shame in deciding to buy the neon green Leaning Tower statue or that apron of the well-endowed David if that brings joy. It’s the memory, not the mass production – although many of the kitschier items are often made in Italy, as well… just do the research and shop local as much as possible. 

Endless words could be laid forth on what to seek in Italy’s twenty regions. Each holds treasures of unique and wonderful customs, traditions, food, and wine…where to begin! Suffice to say, spend just a little time before your visit to know what truly is quintessential to that area, then have fun looking, tasting, shopping, and buying. Experiences come and go, memories last a lifetime. 

“Nothing is ever really lost to us as long as we remember it.” ~ L.M. Montgomery 

 

L’estate potrebbe essere giunta al termine, ma la stagione turistica rimane vivace in Italia anche nei mesi temperati dell’autunno. Il caldo languido dell’estate sta svanendo mentre le temperature più fresche spingono l’uva polposa e le olive rotonde a prepararsi per la raccolta. Anche i festival sono numerosi e offrono ai turisti opportunità uniche di sperimentare in prima persona la cultura e la cucina locale. Chi non vorrebbe riportare a casa un ricordo tangibile di momenti così speciali, sia in autunno, inverno, primavera o estate?

Turisti e souvenir stanno insieme da quando l’umanità è in movimento. Se questo concetto non fosse vero, forse l’Italia non avrebbe mai conosciuto il pomodoro! Vero o no, è nella natura umana aggrapparsi a dolci esperienze e ricordi attraverso un oggetto, tangibile o commestibile.

Con la globalizzazione dei mercati, il piacere dei consumatori di acquistare souvenir e regali è diventato più complicato che mai. Ad alcuni non interessa davvero l’origine del loro acquisto, ma la maggior parte cerca qualcosa di autentico, qualcosa che faccia veramente parte di quel luogo speciale che gli ha rubato il cuore. Come evitare un acquisto contraffatto o qualcosa di tutt’altro locale? È una domanda trabocchetto in quanto sono in vigore poche normative per garantire l’autenticità al 100%, ma un protocollo di acquisto esperto e alcuni suggerimenti possono aiutare ad aumentare le probabilità che il vostro acquisto sia un vero affare italiano.

Un buon punto di partenza è la consapevolezza delle restrizioni della dogana e della polizia di frontiera. Non c’è niente di più triste che guardare quella fetta di prosciutto e quel piccolo ulivo che vengono portati via da un agente. Una rapida lettura del sito web del governo (cbp.gov) contiene tutti i dettagli che è necessario conoscere. Anche i limiti di peso del bagaglio della compagnia aerea sono importanti da conoscere, ma ricordate… la maggior parte dei commercianti sarà felice di “spedire” i vostri tesori a casa in sicurezza.

Una volta a terra inizia però il divertimento. Gli acquirenti più esperti sanno di non innamorarsi del primo articolo che attira l’attenzione, il che è sicuramente impegnativo in qualsiasi affascinante scenario italiano. Tuttavia, altre linee guida superficiali aiuteranno a rendere l’esperienza priva di stress, fatta eccezione per le decisioni finali. 

Le ricevute sono una cosa seria in Italia e la loro mancanza potrebbe portare a una multa salata. È legge dare e ricevere una ricevuta per ogni transazione. Se un ufficiale della Guardia della Finanza vestito in borghese dovesse chiedere di vedere il vostro scontrino, siate in grado di esibirlo! Anche se un po’ strana per gli standard americani, questa legge è progettata per sventare evasioni fiscali, che sia efficace o meno. Nella mia pletora di acquisti in Italia nel corso degli anni, questo deve ancora accadere – ma mai dire mai! Considerate anche la possibilità di scattare foto degli acquisti prima di imballarli o spedirli a casa. Qualora dovessero scomparire misteriosamente o arrivare in più pezzi, sporgere reclamo sarà molto più semplice.

I souvenir e i regali preferiti variano tanto quanto la scelta della pizza preferita o del vino italiano; quindi, nessuno sarà è una cattiva scelta! 

Tuttavia, per scegliere un’accogliente trattoria invece di un séparé in plastica sotto archi dorati, occorre esaminare attentamente dove vengono effettuati gli acquisti e questo può ripagare in termini di qualità e autenticità. 

Se nella lista c’è un acquisto di fascia alta, come una borsa Prada o degli occhiali da sole Armani, le principali vie della moda come il Quadrilatero d’Oro di Milano o Via del Corso di Roma dovrebbero essere la vostra prima scelta. Evitate, tuttavia, che l’imitazione venga venduta su una coperta. Non solo è di pessima qualità ma, se sorpresi con qualcosa in mano, preparatevi a sborsare fino a 10.000 euro di multa. Quel finto Fendi diventerà improvvisamente terribilmente costoso – e non potrete nemmeno tenerlo. 

I mercatini delle pulci, spesso organizzati in concomitanza con i festival, offrono una serie vertiginosa di oggetti unici, molti abbastanza piccoli da poter essere facilmente infilati nello zaino. Monete antiche, bigiotteria, vetreria, libri, stampe: le opzioni sono infinite e generalmente abbastanza convenienti. Non abbiate paura di contrattare se lo spirito vi spinge a farlo. Altre idee meravigliose per trovare oggetti significativi, memorabili e persino pratici includono i mercati settimanali locali che si tengono praticamente in ogni città e villaggio in tutta Italia. Una ricerca online può portare alle opzioni più vicine alla vostra posizione. Siete mai stati in un negozio di ferramenta italiano? Oh, che delizia, inclusa quella serie di accessori per la casa e la cucina che porteranno bei ricordi ogni volta che li userete. E non dimenticate i mercati alimentari locali: siate avventurosi e provate un diverso dentifricio italiano, fate scorta di spezie, pasta, caramelle e persino dolcetti per animali domestici (se sono tutti sigillati) a un costo molto inferiore rispetto alla vetrina dei negozi per turisti.

Con questo non voglio alludere al fatto che fare shopping lungo il corso principale di una qualsiasi popolare destinazione italiana sia una cosa negativa. Basta essere esperti: controllare le etichette, parlare con i proprietari dei negozi, esaminare attentamente la qualità. Un pezzo di ceramica finemente dipinto a mano si distinguerà da un prodotto in serie, di fabbricazione estera e dovrebbe portare il marchio o la firma dell’artista o del negozio. Le ricerche online sono preziose per un po’ di informazione preventiva sugli acquisti specifici in un’area visitata, come le ambite (e spesso contraffatte) vetrerie di Murano. Cercate botteghe artigiane dove i prodotti vengono realizzati in loco, spesso sotto gli occhi degli acquirenti. Ramai, intagliatori di alabastro, tessitori di lana, mosaicisti, pittori, falegnami, soffiatori di vetro: portare a casa un acquisto che avete visto prendere forma, la voce dell’artigiano parte della tua memoria, non hanno prezzo.

Nessuna vergogna se decidete di acquistare la statua verde neon della Torre Pendente o quel grembiule del David ben dotato se questo vi porta gioia. È la memoria, non la produzione di massa, anche se molti degli articoli più kitsch sono spesso realizzati anche in Italia… basta fare delle ricerche e acquisti il più possibile locali.

Si potrebbero spendere infinite parole su cosa cercare nelle venti regioni italiane. Ognuna racchiude tesori di costumi, tradizioni, cibo e vino unici e meravigliosi… da dove cominciare? E’ sufficiente trascorrere un po’ di tempo per sapere cosa è veramente tipico di quella zona, quindi divertitevi a guardare, assaggiare, fare shopping e acquistare. Le esperienze vanno e vengono, i ricordi durano tutta la vita.

“Niente è mai veramente perduto finché lo ricordiamo” ~L.M. Montgomery

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