What’s the secret of Rome’s Mouth of Truth?

La Bocca della Verità: suona piuttosto minaccioso, non credi? Se la guardi, tutta di pietra, occhi severi e bocca larga e spalancata, il senso di spavento è ancora più forte. La famosa “macchina della verità” dei tempi classici era probabilmente, in origine, un tombino piuttosto grandioso che decorava le strade della Roma imperiale o, forse, la bocca di una fontana. Altri credono che sia stata usata per coprire il pozzo sacro che un tempo si trovava di fronte a un tempio dedicato a Mercurio, dove i commercianti e gli uomini d’affari romani giuravano la loro onestà quando vendevano e compravano merci.
In effetti, quest’ultima teoria sembra adattarsi bene al motivo per cui la Bocca della Verità è così famosa: può morderti la mano, se menti mentre la tieni dentro le sue labbra aperte. A quanto pare, la leggenda risale al Medioevo, e va forte ancora oggi.
Il volto è, probabilmente, quello di un dio pagano, ma non c’è accordo su quale sia: forse un fauno, un dio dei boschi, forse Oceanus, la sua controparte marina, forse un dio fluviale locale o anche Giove Ammone, una delle tante incarnazioni del dio degli dei. Tuttavia, dato che la maggior parte degli archeologi e degli storici sembrano essere d’accordo sui legami tra esso e l’acqua, è probabile che il nostro amico, non così amichevole, alla fine rappresenti una divinità associata ad essa.
Qualunque sia il suo uso, l’origine o la natura, è difficile allontanare il senso di disagio quando la si guarda. Questo perché la Bocca della Verità è entrata nel nostro immaginario collettivo come simbolo di cattivi presagi e tradimento, senza badare a ciò per cui è stata inizialmente creata, per gentile concessione di una serie di riferimenti letterari e culturali in cui morde le mani dei bugiardi. Raccapricciante. Lo scrittore olandese Rindert Kromhout, in una delle sue opere, ha aggiunto un ulteriore livello di crudeltà specificando che le dita dei bambini bugiardi vengono tagliate con una falce da uno scheletro che vive in una cripta vicina.
Leggendaria Bocca della Verità: non c’è da stupirsi che sia così famosa, ma cosa sappiamo davvero della sua storia e come è finita sui muri del portico di Santa Maria in Cosmedin?
Come abbiamo detto, la grande maschera di pietra risale all’epoca romana, ma si trova nella sua posizione attuale dal 1631. Tuttavia, potrebbero esserci menzioni molto precedenti, dato che molti credono che sia la stessa maschera presentata nella Mirabilia Urbis Romae dell’XI secolo – una sorta di guida turistica scritta per i pellegrini che visitavano la città santa – che si pensava fosse in grado di prevedere il futuro. La prima menzione delle sue capacità di mangiare le mani si trova in un testo del XII secolo, dove l’imperatore romano Giuliano e il Diavolo sono al centro della scena in un racconto che potrebbe essere il punto di partenza di tutta la storia della “Bocca della verità”: apparentemente, l’imperatore Giuliano, noto per aver ripristinato per un breve periodo il paganesimo come religione ufficiale dell’Impero, fu invitato a farlo da Satana stesso che, nascosto nella Bocca della Verità e fingendo di essere il dio dell’inganno, Mercurio, gli promise ricchezza e potere se lui si fosse liberato del cristianesimo. Un’altra leggenda, leggermente più antica della precedente, vuole che la maschera sia la creazione del sapiente ed esperto di occultismo Virgilius Grammaticus, che la realizzò con lo scopo esplicito di individuare tutte le persone che tradivano gli altri e mentivano.
Queste leggende erano conosciute e diffuse nel Medioevo e nel Rinascimento, come attestano i documenti del XV secolo dove sia i viaggiatori italiani che quelli tedeschi spiegano che l’intaglio antropomorfo era pensato per riconoscere le donne che tradivano i mariti.
Secondo fonti scritte successive, il nome “Bocca della Verità” apparve per la prima volta nel 1485 e, dagli stessi testi, apprendiamo che la maschera era inizialmente situata in un luogo diverso. Fu Papa Urbano VIII nel 1631 a farla spostare dove si trova ancora oggi, sulle mura esterne di Santa Maria in Cosmedin. La piazza dove si trova la chiesa – e la Bocca della Verità – si apre sull’incrocio tra via della Greca e via Luigi Petroselli, nel Rione Ripa della capitale, nello stesso luogo dove, secoli e secoli fa, sorgeva il Foro Boario (Forum Boarium). Si trova proprio di fronte all’Isola Tiberina e prende il nome dal suo punto di riferimento più famoso, in quanto si chiama Piazza Bocca della Verità. La piazza è piuttosto interessante dal punto di vista artistico e archeologico: accanto a Santa Maria in Cosmedin, che fu costruita nel tardo Medioevo, si trovano l’Arco degli Argentari, l’Arco di Giano, il Tempio di Ercole e il Tempio di Portunus, una divinità fluviale, probabilmente costruita per proteggere il porto fluviale che, un tempo, sorgeva nelle vicinanze. Di fronte ai templi, noterete la Fontana dei Tritoni, creata da Carlo Bizzaccheri per Papa Clemente XI e trasferita nella piazza all’inizio del XVIII secolo. Fino al 1868, la fontana ha avuto una fama piuttosto oscura, poiché le esecuzioni venivano regolarmente effettuate proprio accanto ad essa.