An illustration of a lira calabrese (Image created with DALL-E 2)
English Italian

The lira calabrese is one of the most distinctive traditional instruments of Southern Italy, known also for its long and varied cultural history. As its name says, the lira calabrese comes from Calabria, the rugged region forming the “toe” of Italy’s boot, and is very connected with the region’s folk music and storytelling traditions. After having fallen into obscurity for decades, this traditional instrument has been experiencing a significant revival in more recent times, thanks to its peculiar, almost hunting sound.  

The lira belongs to the broader family of Byzantine lyres, a group of stringed instruments that spread across southeastern Europe and the Mediterranean during the time of the Byzantine Empire. Its relatives include the lyra cretensis from Crete, the gadulka from Bulgaria, and the kemençe found in Turkey. All of these instruments share a common ancestor and are played with a bow, unlike the plucked lyres of ancient Greece. The Calabrian variant, however, evolved with unique characteristics, influenced by the region’s specific cultural, linguistic, and musical heritage, a heritage that is rich and varied because, despite being geographically isolated by mountains and coastline, Calabria has long served as a melting pot of influences from Greek, Arab, Norman, and Byzantine civilizations. This lively blend of people, histories and culture is evident in the lira calabrese’s structure, playing technique, and musical role.

The lira is a very compact instrument and has a rounded, pear-shaped body, typically carved from a single block of wood – often olive, walnut, cherry, or elder, depending on local availability; the soundboard, made of spruce, features one or two simple sound holes, usually circular or half-moon shaped. But its most peculiar feature is how the neck and body are not separate, because the instrument is sculpted as a continuous form, which gives it a solid, handmade quality. 

On this rustic wooden body, three gut or synthetic strings are stretched over a movable wooden bridge. Of these three, one is used to play melodies, while the other two act as drones, providing a steady background note that enhances the modal character of the music, a feature especially important in Southern Italian folk music, where the emphasis is on rhythm and mood rather than harmonic complexity.

(Image created with DALL-E 2)

 But, perhaps, the most striking feature of the lira calabrese is its playing technique:  the musician does not press the string down onto a fingerboard, as with a violin or viola, instead, they touch the side of the melodic string with the nail or fingertip to produce different pitches. This approach produces a sound that is both delicate and slightly rough-edged, giving the music its characteristic ancient and almost vocal quality. The bow used is typically curved and strung with horsehair or plant fiber, further contributing to the instrument’s unique sonic texture. Interestingly, because the bridge and sound post are not fixed, players often make subtle adjustments to modify the instrument’s tone, depending on the acoustics of the space or the repertoire being performed.

 Historically, the lira calabrese was especially common in rural areas of the region, particularly in the regions of Locride (on the Ionian coast) and Monte Poro (on the Tyrrhenian side); it was a central feature of village celebrations, played by itinerant 

Musicians – often self-taught – who passed down their techniques and songs orally from generation to generation. It accompanied traditional dances such as the tarantella, a fast-paced and rhythmic couple’s dance that still thrives in Calabrian folk culture today. The lira was also used to accompany improvised poetry and storytelling, which transformed it into a true vehicle for cultural memory and expression. 

However, by the early 20th century, the lira calabrese had begun to disappear from the musical landscape, industrialization, urban migration, and the increasing popularity of the accordion and mandolin all contributing to its decline. Many musicians abandoned it, favoring other instruments, and few artisans continued the tradition of building it.

But, as many of Italy’s traditions, the lira calabrese has been enjoying a new lease of life, its revival beginning in earnest in the late 20th century, when ethnomusicologists, instrument makers, and passionate musicians recognized the importance of preserving regional musical traditions. One of the key figures in this movement was Sergio Berardo, who, along with others in the folk revival community, sought to reconstruct and study the lira’s technique, sound, and historical use. 

Workshops and festivals dedicated to Southern Italian music began to feature the lira calabrese more prominently and, soon after that, many contemporary musicians, including members of traditional ensembles and world music groups, have helped reintroduce the instrument to wider audiences, both within Italy and internationally. Today, the lira is again being built by skilled luthiers using both traditional and modern techniques, and it is taught in specialized courses and summer schools on traditional Italian music.

The sound of the lira calabrese is haunting and earthy, often described as somewhere between a fiddle and a human voice; its modal tuning and droning background create an atmosphere that is at once meditative and expressive. In ensemble settings, especially when paired with frame drums like the tamburello or tammorra, it becomes a driving musical force, that makes Calabrian sound even more recognizable. 

La lira calabrese è uno degli strumenti tradizionali più caratteristici dell’Italia meridionale, noto anche per la sua lunga e variegata storia culturale. Come suggerisce il nome, la lira calabrese proviene dalla Calabria, regione aspra che forma la “punta” dello stivale d’Italia, ed è strettamente legata alla musica popolare e alle tradizioni narrative della regione. Dopo essere caduto nell’oblio per decenni, questo strumento tradizionale ha vissuto una significativa rinascita in tempi più recenti, grazie al suono peculiare, quasi spaventoso.

La lira appartiene alla più ampia famiglia delle lire bizantine, un gruppo di strumenti a corda che si diffuse nell’Europa sud-orientale e nel Mediterraneo durante l’Impero bizantino. Tra i parenti stretti figurano la lyra cretensis di Creta, la gadulka bulgara e la kemçe turca. Tutti questi strumenti condividono un antenato comune e vengono suonati con un archetto, a differenza delle lire a pizzico dell’antica Grecia. La variante calabrese, tuttavia, si è evoluta con caratteristiche uniche, influenzata dal patrimonio culturale, linguistico e musicale specifico della regione, un patrimonio ricco e variegato perché, pur essendo geograficamente isolata da montagne e coste, la Calabria è da sempre un crogiolo di influenze provenienti dalle civiltà greca, araba, normanna e bizantina. Questa vivace miscela di popoli, storie e culture è evidente nella struttura, nella tecnica di esecuzione e nel ruolo musicale della lira calabrese.

La lira è uno strumento molto compatto e ha un corpo arrotondato a forma di pera, tipicamente ricavato da un unico blocco di legno – spesso ulivo, noce, ciliegio o sambuco, a seconda della disponibilità locale; la tavola armonica, in abete, presenta uno o due fori armonici semplici, solitamente circolari o a mezzaluna. Ma la sua caratteristica più peculiare è il fatto che manico e corpo non siano separati, poiché lo strumento è scolpito come un’unica forma continua, cosa che conferisce una solida qualità artigianale.

Su questo corpo in legno rustico, tre corde in budello o in materiale sintetico sono tese su un ponticello di legno mobile. Di questi tre, una viene utilizzato per suonare le melodie, mentre le altre due fungono da bordoni, fornendo una nota di sottofondo costante che esalta il carattere musicale modale, una caratteristica particolarmente importante nella musica popolare dell’Italia meridionale, dove l’enfasi è posta sul ritmo e sull’atmosfera piuttosto che sulla complessità armonica.

Ma, forse, la caratteristica più sorprendente della lira calabrese è la tecnica esecutiva: il musicista non preme la corda sulla tastiera, come con un violino o una viola, ma tocca il lato della corda melodica con l’unghia o la punta del dito per produrre diverse altezze. Questo approccio produce un suono al tempo stesso delicato e leggermente ruvido, conferendo alla musica la caratteristica qualità antica e quasi vocale. L’archetto utilizzato è tipicamente curvo e incordato con crine di cavallo o fibre vegetali, il che contribuisce ulteriormente alla texture sonora unica dello strumento. È interessante notare che, poiché il ponticello e l’anima non sono fissi, i musicisti spesso apportano lievi modifiche per alterare il timbro dello strumento, a seconda dell’acustica dello spazio o del repertorio eseguito. Storicamente, la lira calabrese era particolarmente diffusa nelle aree rurali della regione, in particolare nelle zone della Locride (sulla costa ionica) e del Monte Poro (sul versante tirrenico); era un elemento centrale delle feste paesane, suonata da musicisti itineranti, spesso autodidatti, che tramandavano oralmente tecniche e canti di generazione in generazione. Accompagnava danze tradizionali come la tarantella, una danza di coppia veloce e ritmata che ancora oggi prospera nella cultura popolare calabrese. 

La lira veniva anche utilizzata per accompagnare poesie e narrazioni improvvisate, trasformandosi in un vero e proprio veicolo di memoria ed espressione culturale. Tuttavia, all’inizio del XX secolo, la lira calabrese iniziò a scomparire dal panorama musicale; l’industrializzazione, l’emigrazione urbana e la crescente popolarità della fisarmonica e del mandolino contribuirono al suo declino. Molti musicisti la abbandonarono, preferendo altri strumenti, e pochi artigiani continuarono la tradizione della sua costruzione. Ma, come molte tradizioni italiane, la lira calabrese sta vivendo oggi una rinascita, con un risveglio che ha preso avvio alla fine del XX secolo, quando etnomusicologi, liutai e musicisti appassionati hanno riconosciuto l’importanza di preservare le tradizioni musicali regionali. Una delle figure chiave di questo movimento è stato Sergio Berardo, che, insieme ad altri esponenti della comunità folk revival, ha cercato di ricostruire e studiare la tecnica, il suono e l’uso storico della lira. Laboratori e festival dedicati alla musica del Sud Italia hanno iniziato a dare maggiore risalto alla lira calabrese e, poco dopo, molti musicisti contemporanei, tra cui membri di ensemble tradizionali e gruppi di world music, hanno contribuito a reintrodurre lo strumento a un pubblico più ampio, sia in Italia che all’estero.

Il suono della lira calabrese è inquietante e profondo, spesso descritto come una via di mezzo tra un violino e una voce umana; la sua accordatura modale e il suo sottofondo borbottante creano un’atmosfera al tempo stesso meditativa ed espressiva. In ensemble, soprattutto in abbinamento a tamburelli o tammorre, diventa una forza musicale trainante, che rende il suono calabrese ancora più riconoscibile.

Receive more stories like this in your inbox