Italian-American hero Joe Petrosino (Photo: New York City Police Department - http://www.italophiles.com/petrosino.htm. Wikicommons/Public Domain)
English Italian

Who knows what the weather was like at 8:45 p.m. on that Friday, March 12, 1909, in Palermo? A few people stood at the tram terminus in Piazza Marina when the sudden crack of four gunshots shattered the evening calm. Panic swept over them. Some ran, others froze in place. Only one man — a sailor from Ancona named Alberto Cardella, who had just disembarked from the Regina Nave Calabria — rushed toward Villa Garibaldi, the source of the shots. He arrived just in time to see a man collapse to the ground as two shadowy figures disappeared into the darkness.

The bullets had struck their target with deadly precision — one in the neck, two in the back, and a fatal shot to the head. There was no chance of survival. By the time help arrived, it was too late. The man lying on the ground was Joe Petrosino, a police officer— the first in law enforcement to be assassinated by the Mafia. He had been on a top-secret mission from the United States, but a press leak had led the New York Herald to publish all the details of his trip. Despite the exposure, Petrosino believed that, just as in New York, the Mafia in Palermo wouldn’t dare kill a police officer. Unfortunately, he was wrong. His mission to dismantle the Mano Nera — the criminal network he had correctly traced back to Palermo — came to a brutal end that night. He was just 49 years old.

“Petrosino shot dead in the city center tonight. Assassins unknown. A martyr has fallen.” With these words, the American Consul in Palermo sent a telegraphed report of the Mafia execution to the U.S. government.

Giuseppe Petrosino was born on August 30, 1860, in Padula, a town in Italy’s Campania region, in the province of Salerno. His father, Prospero, was a tailor who managed to provide an education for his four sons — one of the few families in town to do so — with the help of a private tutor. In 1873, the Petrosino family emigrated to the United States, enduring a 25-day voyage by ship before arriving in New York. They settled in Little Italy, where young Giuseppe grew up. As the eldest child, he felt a strong responsibility not to burden his family financially but rather to contribute to their livelihood.

Determined to adapt to his new country, he attended evening classes to learn English while working various jobs. He started as a newsboy, selling newspapers on the street, then shined shoes as a sciuscià (shoeshiner). By 1877, now going by the name Joe, he had obtained U.S. citizenship. The following year, he took a job as a street cleaner and quickly worked his way up to foreman.

On October 19, 1883, Petrosino joined the New York Police Department. The silver badge pinned to his uniform bore the number 285. After a brief period patrolling 13th Avenue, his sharp instincts, intelligence, and unwavering professionalism earned him promotions to more significant roles.

(Photo: Bain News Service, publisher – Library of Congress. Wikicommons/ Public Domain)

In the meantime, waves of Italian immigrants were arriving in growing numbers. By early 1906, Joe Petrosino, now head of the Italian Branch — a special police unit tasked with dismantling the extortion network known as the Mano Nera(Black Hand) — submitted a report to the director of the New York Police Department. In it, he wrote: “The United States has become the dumping ground for all of Italy’s criminals and bandits, particularly from Sicily and Calabria… They now thrive here, living off extortion, robberies, and all manner of illicit dealings.”

Fluent in multiple Italian dialects, Petrosino used his linguistic skills to his advantage. After serving as a patrol officer, he earned a position in the investigative unit, eventually rising to the rank of sergeant-detective. Early on, his colleagues didn’t make it easy for him. His surname, Petrosino, was a dialectal version of prezzemolo (parsley) in southern Italy, a detail that became the butt of many jokes in the precinct. His physical stature didn’t help either — he wasn’t particularly tall or athletic. But what he lacked in size, he more than made up for with intelligence, and that proved invaluable in his work.

Taking down the Mafia — at the time still widely referred to as the Mano Nera — became his life’s mission. The Italian-born officer, known for his integrity and devotion to his family — he was married with a young daughter — even earned the respect of the President of the United States. In 1895, none other than Theodore Roosevelt, a close friend and admirer, appointed him Sergeant. A decade later, in 1905, when Petrosino was promoted to Lieutenant, he was placed in command of the Italian Legion, a unit specifically assigned to combat the Mano Nera. Using disguises, undercover operations, and daring tactics, he managed to bring down criminal bosses previously considered untouchable, elusive, and beyond the reach of justice. He was also one of the first to recognize the deep ties between the American Mafia and its Sicilian counterpart. He believed that to truly weaken organized crime in the U.S., the fight had to start in Sicily.

That conviction led him to embark on a secret mission to Palermo, a trip financed by powerful bankers like John D. Rockefeller and J.P. Morgan. Petrosino checked into the Hotel de France, located in the very square where he would later be assassinated. But secrecy was short-lived. The New York Herald leaked the news of his journey —along with other sensitive details — sealing his fate before he even set foot on Sicilian soil.

Petrosino had warned the 25th President of the United States, William McKinley, about a plot to assassinate him — an attack ultimately carried out by a young anarchist on September 6, 1901, during the Pan-American Exposition in Buffalo, New York. But his warning went unheeded. This was the same Joe Petrosino who, in 1903, solved the infamous “Barrel Murder” case, so named because the victim, Benedetto Madonia, had been found dismembered and stuffed inside a barrel. The same man who was received by Italy’s Prime Minister, Giovanni Giolitti, who gifted him a gold watch in appreciation. And the same man who, after his official duties, made time to visit his brother Michele, who had left America to return to Italy.

That same Joe Petrosino was ambushed in Palermo on March 12, 1909 — shot in the back by two assassins who disappeared into the night.

His autopsy, conducted by Dr. Giovanni Liguori on March 14, confirmed the cause of death: gunshot wounds. Despite a large bounty placed on his killers, they were never officially identified. Petrosino was honored with two state funerals, one in Palermo on March 19, and another in New York on April 12. It is said that around 250,000 people attended his funeral procession. A plaque in his memory stands in Palermo, affixed to the wrought-iron fence surrounding the Garibaldi Garden in Piazza Marina, the very spot where he fell to Mafia bullets. On the 150th anniversary of his birth, the Italian postal service issued a commemorative stamp in his honor.

Fitting tributes to a man who remains celebrated across two continents: Lieutenant Giuseppe Joe Petrosino, a hero never forgotten.

Chissà com’era il tempo alle 20:45 quel venerdì 12 marzo 1909 a Palermo. Alcune persone si trovavano al capolinea del tram a Piazza Marina e il panico si impossessò di loro quando il fragore di quattro spari si diffuse nell’aria. Alcuni scapparono, altri rimasero immobili. Uno soltanto, un marinaio anconetano sbarcato dalla Regina Nave Calabria, di nome Alberto Cardella, si precipitò verso la villa Garibaldi, da dove erano giunti gli spari, per fare in tempo a vedere un uomo accasciarsi lentamente a terra mentre due figure fuggivano con la complicità del buio. Le pallottole che avevano colpito l’uomo: una al collo, due alle spalle e quella mortale alla testa non gli lasciarono scampo. I soccorsi intervenuti non poterono salvargli la vita. Quell’uomo che rispondeva al nome di Joe Petrosino  era un poliziotto, il primo appartenente all’arma  a essere ucciso dalla mafia. Era in missione “top secret” dagli Stati Uniti ma il New York Herald, a causa di una fuga di notizie, pubblicò tutti i dettagli della trasferta. Petrosino, confidando nel fatto che a Palermo la mafia, come anche a New York, non osava uccidere un poliziotto, non volle rinunciare alla missione. Purtroppo si sbagliò. Il suo obiettivo di volere sconfiggere la Mano Nera che egli aveva capito benissimo aveva radici a Palermo, fu stroncata dal vile assassinio  quel 12 marzo che gli tolse la vita appena quarantanovenne. 

“Petrosino ucciso a revolverate nel centro della città questa sera. Gli assassini sconosciuti. Muore un martire”. Con queste parole il Console americano a Palermo comunicò al suo governo, attraverso il telegrafo, dell’esecuzione mafiosa.

Giuseppe Petrosino era nato il 30 agosto 1860 a Padula in provincia di Salerno, in Campania. Figlio di Prospero, sarto, che era riuscito a fare studiare i quattro figli maschi – fra i pochi nel paese –  affinché sapessero leggere e scrivere, con l’aiuto di un istitutore, nel 1873 emigrò con la famiglia e dopo una traversata, durata venticinque giorni, a bordo di  una nave,  approdò a New York dove crebbe nel quartiere di Little Italy. Come primogenito sentiva la responsabilità di non pesare economicamente anzi di dover contribuire al bilancio  dei genitori, dei fratelli e delle due sorelle. Giuseppe iniziò a seguire corsi serali per imparare la lingua inglese e contemporaneamente cominciò a lavorare  facendo prima lo strillone, vendeva cioé giornali per strada; poi facendo lo sciuscià, cioé il lustrascarpe,finché nel 1877, già si faceva chiamare Joe, ottenne la cittadinanza statunitense. L’anno seguente fu assunto come netturbino e presto divenne caposquadra.   Il 19 ottobre 1883 si arruolò nella polizia di New York e la placca d’argento che aveva sulla divisa, all’altezza del petto, portava il numero 285. Una breve gavetta come agente di pattuglia nella 13a Avenue e poi, grazie alla sua capacità, intelligenza, professionalità e fiuto, iniziò ad assumere cariche più importanti.

Intanto cominciavano, numerosi, ad arrivare emigranti italiani. Agli inizi del 1906 Joe Petrosino, divenuto poliziotto capo dell’Italian Branch, la squadra italiana di agenti incaricati di sgominare l’organizzazione dedita a un racket generalizzato, la cosidetta Mano Nera, consegnò il suo rapporto  al direttore del Dipartimento di Polizia della sua città, che così recitava: “Gli Stati Uniti sono diventati lo scarico dei rifiuti di tutta la criminalità e il banditismo italiano, in particolare della Sicilia e della Calabria…adesso vivono prosperosamente di estorsioni, rapine, traffici illeciti di ogni sorta”.

Conoscendo e sapendo parlare nei vari dialetti italiani riuscì, dopo aver ricoperto l’incarico di impiegato di pattuglia, a far parte dell’ufficio investigativo dove assunse la carica di sergente-detective. I colleghi, precedentemente, non gli risparmiarono delle frecciatine, delle battutine proprio a causa del suo cognome, Petrosino, che è la forma dialettale, nel meridione d’Italia, di prezzemolo; per di più il fisico non l’aiutava: non era particolarmente alto o atletico. Era, in compenso, molto intelligente e questo lo aiutò nel suo lavoro.

Sconfiggere la mafia, allora conosciuta con il nome Mano Nera, era il suo scopo, il sogno del poliziotto venuto dall’Italia, onesto e buon padre di famiglia -era sposato e aveva una bambina – che si era perfino guadagnato la stima del Presidente degli Stati Uniti. E nel 1895 è lo stesso Roosevelt, suo grande amico, a nominarlo Sergente e quando nel 1905 viene promosso Tenente,  gli viene affidato il comando dell’Italian Legion che aveva principalmente il compito di occuparsi della Mano Nera. Con travestimenti, imprese spregiudicate fu in grado di assicurare alla giustizia, come nessuno prima di lui era riuscito a fare, boss ritenuti intoccabili, inavvicinabili, imprendibili. Ebbe anche la grande intuizione che la mafia americana avesse uno strettissimo legame con quella siciliana e riteneva che per colpirla bisognava partire dalla Sicilia. Per questo motivo decise di venire in gran segreto a Palermo – finanziato dai banchieri Rockfeller e J.P.Morgan – dove alloggiò all’Hotel de France situato in quella stessa piazza dove fu ucciso. Il segreto non era stato mantenuto: la notizia del suo viaggio a Palermo, con altre informazioni, era stata data dal New York Herald! 

Petrosino, che aveva avvertito il venticinquesimo presidente USA, William McKinley, dell’attentato per ucciderlo che era stato progettato nei suoi confronti e che poi fu eseguito da un giovane anarchico il 6 settembre 1901 durante l’Esposizione Panamericana a Buffalo, New York, ma non fu ascoltato; lo stesso Joe che aveva risolto nel 1903   il caso del “delitto del barile” così detto perché il cadavere della vittima, Benedetto Madonia, fu trovato fatto a pezzi dentro un barile; egli che fu ricevuto dal Presidente del Consiglio Giovanni Giolitti e che gli regalò un orologio d’oro e che dopo era andato a trovare il fratello Michele che aveva lasciato l’America per ritornare in Italia. Lo stesso che il 12 marzo 1909 venne a morire a Palermo, colpito alle spalle da due assassini che riuscirono a fuggire.

L’autopsia fu eseguita dal Dottor Giovanni Liguori il 14 marzo e fu determinante per la conferma della causa della morte: era stato ucciso da colpi di arma da fuoco. Gli assassini non furono mai ufficialmente identificati nonostante il governo  avesse posto su di loro una cospicua taglia.

Ebbe due funerali di stato: uno a Palermo il 19 marzo e uno a New York il 12 aprile. Si dice che circa 250.000 persone parteciparono alle esequie.

Una targa, in memoria, si trova a Palermo, sulla cancellata che circonda il giardino Garibaldi di Piazza Marina, dove cadde colpito da quattro proiettili sparati da mano mafiosa. Nel 150° anniversario della nascita le poste hanno emesso un francobollo commemorativo. Doverosi tributi al grande e celebratissimo, ancora oggi, in due continenti,  Tenente Giuseppe Petrosino, detto Joe.

Receive more stories like this in your inbox