The sun sets on Polignano (Photo: Emicristea/Dreamstime)

Polignano a Mare is a picturesque coastal town in Puglia, known for its stunning surroundings, clear waters, and historic center. Perched on limestone cliffs overlooking the Adriatic Sea, it is located approximately 30 kilometers south of Bari, the largest city in the region. Its historic center is a blend of Mediterranean architecture and picturesque alleyways, characterized by narrow streets, whitewashed houses, and small squares adorned with colorful flowers and religious images.  A walk through it will leave you in awe of its many arches, stairways, and terraces offering stunning views of the Adriatic Sea. Notable landmarks include Piazza Vittorio Emanuele II, known as the square of the clock because of the ancient clock on one of its historic buildings, and the Marchesale Arch, the original gateway to the town. 

Polignano is also home to various artistic expressions, with streets often decorated with lines of poetry painted on walls, doors, and corners. The town also proudly celebrates its connection to Domenico Modugno, the famous singer-songwriter known for Nel Blu Dipinto di Blu, with a statue of Modugno prominently standing on the seafront promenade named after him. 

Art enthusiasts can visit the Museo Pino Pascali, dedicated to the significant figure in the Arte Povera movement, located just outside the historic center. It features a collection of Pascali’s works and other contemporary art exhibitions. Additionally, the breathtaking Lama Monachile beach, located between two high rock walls and blessed with crystal-clear waters, is accessible via the old Roman bridge of the Via Trajana. It is a perfect place to relax and take in the beauty of the Adriatic Sea. 

As you can see, Polignano has a lot to offer its visitors, whether they love the sea, art or history. But it’s another feature that sets the town apart from its just as beautiful neighbors: its grottos. Here, the coastline is dotted with numerous sea caves, each with unique features and historical significance. Accessible via boat or land, Polignano’s sea caves are a wonder of nature worth a visit: perfect for geology lovers, they also have a romantic je ne sais quoi, which will be certainly appreciated by most. Let us take a quick tour of the most impressive and famous among them, Grotta Palazzese, Grotta delle Rondinelle, Grotta Azzurra, Grotta Ardito, and Grotta delle Monache

Grotta Palazzese

This cave is known for its expansive, semicircular interior and its most striking feature is a terrace offering an unparalleled view of the Adriatic Sea. Inside, natural light filtering through the cave’s openings creates a spectacular setting. In the 1700s, the cave was owned by Marquis Leto and it was well known among the nobility and the intellectuals, so much so it was mentioned  in the encyclopedias of Diderot and D’Alembert.  In those years, the cave hosted grand events and gatherings and captivated visitors like Queen Joan of Anjou. The cave’s significance is further underscored by its depiction in the works of French painter Louis Jean Desprez in 1778​. 

Today, Grotta Palazzese is known for another peculiarity: the restaurant located inside it. Indeed, the cave is home to a restaurant specializing in high-quality Italian cuisine, with a focus on local ingredients and traditional Apulian recipes with a modern twist​. 

Grotta Palazzese is accessible both from the sea and by a staircase carved into the rock. Visitors can enjoy boat tours that include stops at the cave, and offer a comprehensive exploration of its surroundings​.  

Ristorante Grotta Palazzese is carved out of the Palazzese Cave (Photo: Gregory Payan/Dreamstime)

Grotta delle Rondinelle 

The Grotta delle Rondinelle, or Swallow Cave, is known for the swallows that frequent it, adding a dynamic element to its environment. It is celebrated for its natural light effects, where sunlight reflects off the water and cave walls, creating a stunning display of colors and patterns. Its spacious interior and unique geological formations make it a scenic marvel and significant ecological site. Primarily accessible by boat, Grotta delle Rondinelle is a must-visit on many boat tours that feature commentary on the cave’s history, geology, and wildlife. Some tours also provide the chance to swim near the cave, enhancing the experience.”

Grotta Azzurra (Blue Cave)

The Grotta Azzurra, or the Blue Cave, is famous for its clear blue water and for the magical way sunlight reflecting off the limestone illuminates it with a brilliant blue hue, much like it happens in Capri’s Blue Grotto. The clarity and color of the water, combined with the cave’s geological formations, make it an exceptional spot for photography and sightseeing. Just like the Grotta delle Rondinelle, the Grotta Azzurra is a highlight of many guided boat tours, which provide detailed commentary on the cave’s formation and history, allowing visitors to appreciate the blue light effect up close. The calm waters make it an ideal spot for a refreshing swim, too. 

Grotta Ardito and Grotta delle Monache (Nuns’ Cave)

This cave is known for its impressive size and the intricate steps carved out of silica rock leading down to it. Inside, it is spacious with natural formations that add to its grandeur​. 

Grotta Ardito holds significant historical value, with remnants of ancient Roman artifacts indicating that the cave and surrounding area were part of a Roman settlement. 

Last but not least, we have the Grotta delle Monache, or Nuns’ Cave, the one with, perhaps, the most curious name of all. It comes from the fact that, once upon a time nuns used to go swimming there because of how secluded it was: away from prying eyes, they could enjoy some well-deserved relaxation in the crystalline waters of the Apulian sea. 

Polignano a Mare è una pittoresca cittadina costiera della Puglia, nota per i suoi splendidi dintorni, le acque limpide e il centro storico. Arroccata su scogliere calcaree a picco sul Mar Adriatico, si trova a circa 30 chilometri a sud di Bari, la città più grande della regione. Il suo centro storico è un mix di architettura mediterranea e vicoli pittoreschi, caratterizzati da strade strette, case bianche e piccole piazze adornate con fiori colorati e immagini religiose. Una passeggiata al suo interno lascerà a bocca aperta davanti ai numerosi archi, alle scalinate e alle terrazze che offrono viste mozzafiato sul Mare Adriatico. Punti di riferimento degni di nota includono Piazza Vittorio Emanuele II, conosciuta come la piazza dell’orologio per via dell’antico orologio su uno dei suoi edifici storici, e l’Arco Marchesale, l’originale porta d’accesso alla città.

Polignano è anche sede di varie espressioni artistiche, con strade spesso decorate con versi poetici dipinti su muri, porte e angoli. La città celebra anche con orgoglio il suo legame con Domenico Modugno, il famoso cantautore noto per Nel Blu Dipinto di Blu, con una statua di Modugno ben visibile sul lungomare a lui intitolato.

Gli appassionati d’arte possono visitare il Museo Pino Pascali, dedicato all’importante figura dell’Arte Povera, situato appena fuori dal centro storico. Presenta una collezione di opere di Pascali e altre mostre d’arte contemporanea. Inoltre, la splendida spiaggia di Lama Monachile, situata tra due alte pareti rocciose e benedetta da acque cristalline, è accessibile tramite l’antico ponte romano della Via Trajana. È un luogo perfetto per rilassarsi e ammirare la bellezza del Mare Adriatico.

Come si può vedere, Polignano ha molto da offrire ai visitatori, siano essi amanti del mare, dell’arte o della storia. Ma c’è un’altra caratteristica che distingue la città da altre, altrettanto belle, nelle vicinanze: le grotte. Qui la costa è costellata di numerose grotte marine, ognuna con caratteristiche uniche e un significato storico. Raggiungibili via barca o via terra, le grotte marine di Polignano sono una meraviglia della natura che meritano una visita: perfette per gli amanti della geologia, hanno un romantico je ne sais quoi, che sarà sicuramente apprezzato dai più. Facciamo un breve tour delle più imponenti e famose tra queste: Grotta Palazzese, Grotta delle Rondinelle, Grotta Azzurra, Grotta Ardito e Grotta delle Monache.

Grotta Palazzese

Questa grotta è nota per il suo ampio interno semicircolare e la sua caratteristica più sorprendente è una terrazza che offre una vista impareggiabile sul Mare Adriatico. All’interno, la luce naturale che filtra dalle aperture della grotta crea un’ambientazione spettacolare. Nel 1700 la grotta era di proprietà del marchese Leto ed era molto conosciuta tra la nobiltà e gli intellettuali, tanto da essere citata nelle enciclopedie di Diderot e D’Alembert. In quegli anni la grotta ospitò grandi eventi e raduni e affascinò visitatori come la regina Giovanna d’Angiò. L’importanza della grotta è ulteriormente sottolineata dalla sua raffigurazione nelle opere del pittore francese Louis Jean Desprez nel 1778.

Oggi Grotta Palazzese è conosciuta per un’altra particolarità: il ristorante situato al suo interno. La grotta, infatti, ospita un ristorante specializzato in cucina italiana di alta qualità, con particolare attenzione agli ingredienti locali e alle ricette tradizionali pugliesi rivisitate in chiave moderna.

Grotta Palazzese è accessibile sia dal mare che tramite una scalinata scavata nella roccia. I visitatori possono partecipare a tour in barca che includono soste alla grotta e offrono un’esplorazione completa dei dintorni.

Grotta delle Rondinelle 

La Grotta delle Rondinelle è nota per le rondini che la frequentano, che aggiungono un elemento dinamico al suo ambiente. È celebrata per i suoi effetti di luce naturali, per la luce del sole che si riflette sull’acqua e sulle pareti delle caverne, creando uno straordinario spettacolo di colori e motivi. Il suo interno spazioso e le formazioni geologiche uniche ne fanno una meraviglia paesaggistica e un sito ecologico significativo. Accessibile principalmente in barca, la Grotta delle Rondinelle è una visita imperdibile in molti tour in barca che offrono spiegazioni sulla storia, la geologia e la fauna selvatica della grotta. Alcuni tour offrono anche la possibilità di nuotare vicino alla grotta, migliorando l’esperienza. 

Grotta Azzurra 

La Grotta Azzurra è famosa per le sue acque cristalline e per il modo magico in cui la luce solare riflessa sul calcare la illumina con una brillante tonalità blu, proprio come accade nella Grotta Azzurra di Capri. La limpidezza e il colore dell’acqua, combinati con le formazioni geologiche della grotta, ne fanno un luogo eccezionale per la fotografia e le visite turistiche. Proprio come la Grotta delle Rondinelle, la Grotta Azzurra è il punto forte di numerose visite guidate in barca, che forniscono commenti dettagliati sulla formazione e la storia della grotta, consentendo ai visitatori di apprezzare da vicino l’effetto della luce blu. Le acque calme la rendono un luogo ideale anche per una nuotata rinfrescante.

Grotta Ardito e Grotta delle Monache 

Questa prima grotta è nota per le sue dimensioni impressionanti e per gli intricati gradini scavati nella roccia silicea che conducono ad essa. All’interno è spaziosa con formazioni naturali che ne aumentano la grandezza. Grotta Ardito ha un valore storico significativo, con resti di antichi manufatti romani che indicano che la grotta e l’area circostante facevano parte di un insediamento romano.

Infine, ma non meno importante, abbiamo la Grotta delle Monache, quella dal nome forse più curioso di tutte. Deriva dal fatto che un tempo le monache andavano a nuotare lì perché appartata: lontano da sguardi indiscreti, potevano godersi un po’ di meritato relax nelle acque cristalline del mare pugliese.


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