A pizza vending machine: is this a good idea for Italy? (Photo: Luca Lorenzelli/Dreamstime)
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Some traditions are not to be broken…or are they? The big red vending machine that debuted recently near Rome’s Piazza Bologna has certainly pushed the envelope, at least in the eyes of many Roman citizens. Food is sacred to Italians, as are the methods and means of preparing and partaking. So, is a pizza vending machine a sacrilege to be scorned, or the latest and greatest thing to experience when in Rome?

Food vending machines are nothing new. In fact, I’ve downed some pretty impressive coffee drinks from the espresso machines planted in train stations and airports in Italy. But a cup of coffee and a prepackaged brioche are one thing; dare it be done with a hot, fresh pizza?

Massimo Buccolo certainly has faith that the time is now. Owner of Rome’s street side Mr. Go Pizza, Buccolo’s entrepreneurial hunch led to his good faith decision to set up the automated pizza machine in the heart of Rome. For around five or six euro, a passerby can choose from a selection of options, watch the dough being rolled out and the toppings added. Then boom – a hot, fresh pizza, boxed with utensils, slides out the vending door. The machine is capable of holding ingredients for up to 100 pizzas and is open 24/7. 

Buccolo, in an interview with the AP, passionately explains, “…some immediately made the comparison with the pizzeria, so they attacked us as crazy people who wanted to go against the market of pizza, or the art of pizza, instead others understood what our desire was, the message that we wanted to give, most of all the service.” The availability of grabbing a hot pizza any time, night or day, is the key, according to Buccolo, to his hoped-for success of Mr. Go Pizza throughout Rome.

An Italian pizza, made the old, traditional way. Can a vending machine compete with it? (Photo: Sjankauskas/Dreamstime

Pizza vending machines have been a part of Italy since at least as early as 2009. “Let’s Pizza” machines, which function using the same robotic concepts as Buccolo’s machine, grace the interiors of fast-paced locales such as airports and train stations in locations including Milan, Sorrento, and Trentino, along with many throughout Great Britain. In fact, the automated pizzeria market has expanded to include the US with Let’s Pizza and Pizza Forno machines popping up in many locales along the east coast. With marketing based on a franchising concept, the trend is predicted to continue to spread.

Una pizza in tre minuti: la rapidità sarebbe uno dei vantaggi dei distributori automatici di pizza (Photo: REPORT/Shutterstock)

But no other entrepreneurs have dared place one outside of an enclosed, targeted location…until Mr. Go Pizza. Buccolo’s chosen location, a small recessed booth on Rome’s busy Via Catania, is only steps away from a pizza al taglio (pizza by the slice) shop. While many have raised a distained eyebrow Buccolo’s way and see his automated machine as an existential threat, the shop owner, Sebastiano Di Troia, is taking it with a grain of salt. Di Troia sees his training in a Rome-based pizza school as proof enough that he can offer the real-deal to hungry customers. “…you go try one from the machine, and then come back here and try a real one,” quips Di Troia (the Guardian, 5/2021). Buccolo is confident, though, that the ability to grab a freshly baked pizza no matter the time of day (or night) will be a large part of the appeal, along with the three-minute turnaround from ordering to being able to take the first bite.

Italians seem to prefer the real thing (above) to a vending machine pizza, but could they be convinced and change their mind? (Photo: Zummolo2014/Dreamstime)

Reactions are mixed. While some consider these vending machines as passable when in a hurry, others view them as an abomination to tradition. With a culture so passionate about the quality and freshness of food, as well as traditional methods of preparation by hand, the acceptance of these as a normal part of street life in Rome is up for debate. For many, it’s also the totality of the experience that is missing. Find a table, order, enjoy watching the pizzaiolo (pizza maker) twirl and spin the dough before artistically arranging the toppings; with a flourish, it’s slid into the brick oven inferno to bake to crunchy perfection. Definitely a hard act for a metal machine to follow.

I queried a handful of my Italian friends – what did they think of these automated pizza machines – would they eat a pizza from one?

  • “Neache morto!” – Not even dead! –  R. Lamothe, business owner
  • “Vada retro santana, mai al mondo! È davvero repellente.”  – Get back satan, never in the world! It is truly repulsive.  –  M. Pantelioni, physician
  • “E’ contro la nostra religione!” – It is against our religion! – D. Napoli, musician
  • “No no! Mai mangiata!” – No no! Never eaten! – S. Traficante, businesswoman
  • “Mai mangiata e spero di non doverlo mai fare!” – Never eaten and I hope I never have to! – R. Capitani, tourism industry
  • “In Italia la pizza la sappiamo fare – non serve nessuna macchina.” – In Italy we know how to make pizza – no machine is needed. – N. De Rossi, businessman/musician
  • “Mi sacrifico comunque volentieri per provarla, magari con l’ananas e pollo allo spiedo…(occhiolino)” – I will sacrifice myself to try it, hopefully with pineapple and BBQ chicken…(wink)  – L. Brusci, tourism industry
  • “La pizza è un rito… che va oltre il risultato… sta nel nostro DNA…fatto di gesti, odori, sapori e socialità.” – Pizza is a ritual…it is in our DNA…made of gestures, smells, tastes, and sociability.” –  A. Meggasini, author/businesswoman

While a few positive responses were gathered on the streets of Rome from curious passersby or those who’d tried an automated pizza, many mirrored the unabashed negative passion of this sampling. Let’s hope Mr. Buccolo is not putting all his pizza dough in one oven, so to speak!

Angelo Martino, owner of Ristorante Al 53 in the heart of Naples, also shared his thoughts with me. Needless to say, the entire idea was an affront to his soul. “It is a crime against humanity,” Martino asserted. “Food is an expression of love; it must be guided by love from the heart and from the hands.”

Stranger vending machines have found their way to success: hot dogs, lobsters, meat, gold, and even Smart Cars can be bought through vending machines in locations around the world. Time will tell if Mr. Go Pizza will find its niche…or not…on the busy streets of Rome.

Alcune tradizioni vanno infrante… o no? Il grande distributore automatico rosso che ha debuttato recentemente vicino a Piazza Bologna a Roma ha certamente spinto più in là il limite, almeno agli occhi di molti cittadini romani. Il cibo è sacro per gli italiani, così come i metodi e i mezzi di preparazione e di consumo. Quindi, un distributore automatico di pizza è un sacrilegio da disprezzare o l’ultima e più grande cosa da sperimentare a Roma?
I distributori automatici di cibo non sono una novità. In effetti, ho bevuto alcune bevande al caffè piuttosto impressionanti dalle macchine per l’espresso installate nelle stazioni ferroviarie e negli aeroporti in Italia. Ma una tazza di caffè e una brioche preconfezionata sono una cosa; si può osare con una pizza calda e appena fatta?
Massimo Buccolo ha certamente fiducia che sia arrivato il momento. Proprietario di Mr. Go Pizza di Roma, l’intuizione imprenditoriale di Buccolo porta alla decisione in buona fede di installare nel cuore di Roma una macchina automatica per la pizza. Per circa cinque o sei euro, un passante può scegliere tra una selezione di opzioni, guardare la pasta che viene stesa e i condimenti aggiunti. Poi boom: una pizza calda e appena fatta, inscatolata con le posate, scivola fuori dalla porta del distributore. La macchina è in grado di contenere ingredienti per un massimo di 100 pizze ed è aperta 24/7.
Buccolo, in un’intervista all’AP, spiega con passione: “…alcuni hanno subito fatto il paragone con la pizzeria, quindi ci hanno attaccato come dei pazzi che volevano andare contro il mercato della pizza, o contro l’arte della pizza, invece altri hanno capito qual era il nostro desiderio, il messaggio che volevamo dare, soprattutto il servizio”. La disponibilità di una pizza calda a qualsiasi ora, notte e giorno, è la chiave, secondo Buccolo, dell’auspicato successo di Mr. Go Pizza in tutta Roma.
I distributori automatici di pizza fanno parte dell’Italia almeno dal 2009. Le macchine “Let’s Pizza”, che funzionano utilizzando gli stessi concetti robotici della macchina di Buccolo, abbelliscono gli interni di luoghi frenetici come gli aeroporti e le stazioni ferroviarie in posti come Milano, Sorrento e il Trentino, insieme a molti altri in tutta la Gran Bretagna. In effetti, il mercato della pizzeria automatizzata si è espanso fino a includere gli Stati Uniti con le macchine Let’s Pizza e Pizza Forno che spuntano in molti locali lungo la costa orientale. Con un marketing basato sul concetto di franchising, si prevede che la tendenza continui a diffondersi.
Ma nessun altro imprenditore aveva osato metterne uno al di fuori di un luogo chiuso e dedicato… fino a Mr. Go Pizza. La posizione scelta da Buccolo, un piccolo stand sulla trafficata Via Catania a Roma, è a pochi passi da un locale di pizza al taglio. Mentre molti hanno alzato un sopracciglio distratto verso Buccolo e vedono la sua macchina automatizzata come una minaccia esistenziale, il proprietario del negozio, Sebastiano Di Troia, la sta minimizzando. Di Troia vede la sua formazione in una scuola di pizza di Roma come una prova sufficiente del fatto che possa offrire il vero affare ai clienti affamati. “…Vai a provarne una dalla macchina, e poi torna qui e provane una vera”, dice Di Troia (the Guardian, 5/2021). Buccolo è fiducioso, però, che la capacità di avere una pizza appena sfornata a qualsiasi ora del giorno (o della notte) rappresenterà una grande parte del fascino, insieme ai tre minuti di tempo che passano dall’ordine alla possibilità di dare il primo morso.
Le reazioni sono contrastanti. Mentre alcuni considerano questi distributori automatici come accettabili quando si è di fretta, altri li vedono come un abominio alla tradizione. Con una cultura così appassionata per la qualità e la freschezza del cibo, così come dei metodi tradizionali di preparazione a mano, l’accettazione di questi mezzi come un’esperienza normale della vita di strada a Roma è in discussione. Per molti, viene meno anche il complesso dell’esperienza: trovare un tavolo, ordinare, godersi la vista del pizzaiolo che fa roteare e girare l’impasto prima di disporre artisticamente i condimenti e infine, con un colpo preciso, farlo scivolare nell’infernale forno di mattoni per cuocere fino alla perfezione croccante. Sicuramente un atto difficile da eseguire per una macchina di metallo.

Ho interrogato una manciata di miei amici italiani: cosa pensano di queste macchine automatiche per la pizza? Mangerebbero una pizza sfornata da una di esse?

• “Neache morto!” – Not even dead! – R. Lamothe, imprenditore.
• “Vada retro santana, mai al mondo! È davvero repellente.” – Get back satan, never in the world! It is truly repulsive. – M. Pantelioni, medico.

• “E’ contro la nostra religione!” – It is against our religion! – D. Napoli, musicista.

• “No no! Mai mangiata!” – No no! Never eaten! – S. Traficante, imprenditrice.

• “Mai mangiata e spero di non doverlo mai fare!” – Never eaten and I hope I never have to! – R. Capitani, industria del turismo.

• “In Italia la pizza la sappiamo fare – non serve nessuna macchina.” – In Italy we know how to make pizza – no machine is needed. – N. De Rossi, uomo d’affari e musicista.

• “Mi sacrifico comunque volentieri per provarla, magari con l’ananas e pollo allo spiedo…(occhiolino)” – I will sacrifice myself to try it, hopefully with pineapple and BBQ chicken…(wink) – L. Brusci, industria del turismo.

• “La pizza è un rito… che va oltre il risultato… sta nel nostro DNA…fatto di gesti, odori, sapori e socialità.” – Pizza is a ritual…it is in our DNA…made of gestures, smells, tastes, and sociability.” – A. Meggasini, autrice e imprenditrice.

Mentre alcune risposte positive sono state raccolte per le strade di Roma fra passanti curiosi o fra coloro che hanno provato una pizza automatica, molti hanno rispecchiato l‘impressione negativa di questo campionamento. Speriamo che Buccolo non metta tutto l’impasto della sua pizza in un solo forno, per così dire!

Anche Angelo Martino, proprietario del Ristorante Al 53 nel cuore di Napoli, ha condiviso con me i suoi pensieri. Inutile dire che tutta l’idea è un affronto alla sua anima. “È un crimine contro l’umanità”, ha affermato Martino. “Il cibo è un’espressione d’amore, deve essere guidato dall’amore del cuore e delle mani”.

I distributori automatici più strani hanno trovato la loro strada verso il successo: hot dog, aragoste, carne, oro e persino Smart Cars possono essere acquistati tramite distributori automatici in località di tutto il mondo. Il tempo ci dirà se Mr. Go Pizza avrà trovato la sua nicchia di mercato… o meno… nelle trafficate strade di Roma.

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