Piazza Armerina: where Roman splendor meets Sicilian charm

La storia dell’arte è una materia scolastica obbligatoria in Italia, almeno se si frequenta un liceo, e se la maggior parte degli italiani probabilmente non la ricorda molto, una cosa rimane probabilmente impressa nella loro mente: a Piazza Armerina c’è un mosaico romano con ragazze in bikini. Le cose non stanno esattamente così, ma non sono… nemmeno troppo lontane (ne parleremo più in dettaglio tra qualche paragrafo).

Ma c’è molto di più dei mosaici e dell’arte romana da apprezzare e godere — anche se questo sarebbe sufficiente per amare il posto — a Piazza Armerina, una città di circa 21.000 abitanti situata in provincia di Enna, nella Sicilia centrale. Esploriamola insieme, facendo una di quelle “gite in poltrona” che noi de L’Italo-Americano condividiamo spesso con i nostri lettori.

La storia di Piazza Armerina è iniziata in epoca preromana quando la zona era la patria del popolo dei Siculi. I Romani presero il controllo nel III secolo a.C. durante la loro conquista della Sicilia, che faceva parte di un più ampio sforzo per espandere la loro influenza nel Mediterraneo: la posizione strategica della città la rese una risorsa preziosa per consolidare il loro potere sull’isola.

Durante il periodo bizantino, Piazza Armerina divenne un centro fortificato e, in seguito, sotto il dominio arabo, prosperò economicamente e culturalmente. Svolse anche un ruolo significativo durante la conquista normanna e i periodi successivi, guadagnandosi il titolo di urbs opulentissima (la più ricca delle città) dall’imperatore Carlo V, per la sua ricchezza e importanza.

Il periodo medievale vide Piazza Armerina diventare un importante centro agricolo: i Normanni, che conquistarono la Sicilia nell’XI secolo, introdussero nuove tecniche agricole e colture che aumentarono ulteriormente la prosperità della zona. Poi, durante il XIII secolo, divenne una roccaforte sotto il controllo di Federico II di Hohenstaufen, Sacro Romano Imperatore e Stupor Mundi.

Oggi, possiamo ancora apprezzare l’importanza storica della città attraverso l’arte e l’archeologia locali, a partire dal luogo che, forse, meglio rappresenta Piazza Armerina nell’immaginario popolare, l’incredibile Villa del Casale, una villa romana splendidamente conservata, che è anche un sito patrimonio mondiale dell’UNESCO. Costruita nel IV secolo d.C., è nota per i suoi mosaici ben conservati, che coprono ben 3.500 metri quadrati e raffigurano varie scene, tra cui narrazioni mitologiche, scene di caccia e attività quotidiane.

Uno dei mosaici più famosi è, sì, avete indovinato, le “Bikini Girls”, che ritraggono giovani donne che indossano costumi a due pezzi che sembrano proprio bikini senza spalline ai nostri occhi moderni. Niente di più lontano dalla verità, però: le ragazze nel mosaico non sono villeggianti che si divertono in riva al mare, ma atlete durante l’allenamento. Infatti, queste donne sono vestite con quello che può essere considerato un antico equipaggiamento sportivo e sono raffigurate mentre praticano sport come quelli che abbiamo visto alle Olimpiadi, come il sollevamento pesi e il lancio del disco. Mens sana in corpore sano, dicevano gli antichi romani: non c’è da stupirsi che lo sport fosse così importante per loro!

Altri mosaici degni di nota nella Villa del Casale includono scene della Grande Caccia, che illustra una caccia vasta e organizzata su terreni diversi, e la raffigurazione delle Fatiche di Ercole, che mostra le leggendarie imprese dell’eroe.

Oltre alla villa, Piazza Armerina ospita altri monumenti storici e architettonici. Il Castello Aragonese, sebbene non sia la struttura più antica della città, si distingue per le sue caratteristiche architettoniche e la sua storia uniche: costruito nel XIV secolo, il castello servì come fortezza difensiva e in seguito come prigione durante la dominazione spagnola della Sicilia. La maestosa Cattedrale della città, dedicata a Maria Santissima delle Vittorie, fu costruita in un imponente stile barocco tra il XVII e il XVIII secolo; il suo interno presenta squisiti stucchi e affreschi, mentre la facciata è un capolavoro del design barocco siciliano. Altro splendido esempio di architettura barocca in città è Palazzo Trigona: situato vicino alla cattedrale, fu costruito nel XVIII secolo e un tempo è stato l’abitazione della potente famiglia Trigona. È pronto per diventare il museo archeologico della città e dovrebbe ospitare reperti provenienti dagli scavi locali.

Ma proprio come l’intera isola della Sicilia, nel Medioevo Piazza Armerina è stata incredibilmente multiculturale, era un angolo di mondo in cui Oriente e Occidente, Nord e Sud si incontravano, si mescolavano e coabitavano. La città, in particolare, riflette l’influenza delle culture araba e normanna, che è evidente nei suoi stili architettonici e nelle tradizioni: la disposizione e alcuni elementi architettonici sono esempi di tali influenze, come le muqarnas arabe (decorazioni simili a stalattiti), che riflettono l’antico passato islamico della zona. L’impatto normanno, d’altra parte, è evidente nelle fortificazioni e nei numerosi elementi architettonici romanici, come archi semicircolari e grandi blocchi di pietra.

Siamo giunti alla fine della nostra passeggiata tra le strade assolate di Piazza Armerina, ma non abbiamo ancora finito il nostro viaggio. Se amate la bellezza naturale, nei dintorni della città troverete molto da apprezzare, a partire dalla riserva naturale del Parco della Ronza. Situato a breve distanza in auto da Piazza Armerina, il parco ospita varie specie di flora e fauna ed è noto come una delle principali destinazioni per birdwatcher e amanti della natura.

Se siete dei classicisti o semplicemente amate la mitologia, dovreste assolutamente recarvi al Lago di Pergusa, famoso per la biodiversità ma anche per i suoi legami mitologici. Secondo la mitologia greca, Persefone, figlia di Demetra (la dea dell’agricoltura), fu rapita da Ade mentre raccoglieva fiori nei pressi del Lago di Pergusa. Questo evento causò il dolore di Demetra, causando una grave siccità fino a quando non fu raggiunto un accordo, che consentì a Persefone di trascorrere parte dell’anno con la madre e parte negli inferi. Questo era il modo in cui i Greci e i Romani spiegavano l’alternanza delle quattro stagioni. Quando Persefone era con sua madre Demetra, la dea si sentiva felice e gioiosa, e la natura esplodeva di vita e fertilità, donando all’umanità le stagioni della primavera e dell’estate. Quando, invece, Persefone doveva stare negli Inferi con Ade, Demetra si trascinava dolorosamente attraverso i giorni, sentendosi sola, abbandonata e senza speranza: la natura, allora, rispecchiava il suo cuore, e cadeva in un sonno profondo e silenzioso, fatto di morte apparente e solitudine: l’autunno e l’inverno.

È con queste immagini poetiche di amore, perdita e mito che concludiamo il nostro breve, ma spero piacevole, viaggio attraverso Piazza Armerina e i suoi dintorni, un altro posto da aggiungere alla nostra lista dei desideri. Alla fine, chi non vorrebbe dare un’occhiata a quei bikini di 2000 anni fa e far riposare gli occhi su un lago che può condurci all’Altro Mondo?