Issue 6, Dott. Francesco Chiappelli, Prof. Emerito UCLA Center for the Health Sciences
CoViD-19 pandemic as of 3 June 2020:
Globally – Confirmed Cases: 6,567,060+; Fatalities: 387,899+. Recovered: 3,164,250+
Italia – Confirmed Cases: 233,600+; Fatalities: 33,600+. Recovered: 160,940+
US – Confirmed Cases: 1,901,790+; Fatalities: 109,140+. Recovered: 668,670+
California – Confirmed Cases: 120,260+; Fatalities: 4,420+. Recovered: 25,500+
Los Angeles County – Confirmed Cases: 58,234+; Fatalities: 2,489. Villa Scalabrini Confirmed Cases: 8 Residents, 11 Staff
(publichealth.lacounty.gov)
Neo-platonism philosopher par excellence, Nicholas of Kues (1401-1464), “Cusano” as my high school philosophy professor, Fr. Montanari, called him, coined the phrase coincidentia oppositorum, “coincidence of opposites,” to describe the very simple concept that opposites converge, co-unite and complement each other to better define a concept or an object (e.g., simplistically, the handle of knife is not its blade: hold it by the handle, not the blade).
This principle applies to learning and understanding as well: when we seek to learn and understand something, we often proceed by defining what it is and what it is not. This process of defining its nature helps us define its limits, and therefore its properties. For example, a virus is an infectious agent just like a bacterium, but it is not a bacterium: antibiotics that stop the growth of bacteria are not anti-virals… antibiotics are ineffective in Covid.
It was not Cusano that established the basis of Western scientific thought, rather Socrates (c. 470–399 BC), Plato (c.425– c. 347 BC) and especially Aristotle (384–322 BC). Nonetheless, the title of father of the scientific method must go to Epicurus (c. 341-c. 270 BC). In his Letter to Herodotus, Epicurus detailed a “method for studying nature” grounded in an “experimental model” that incorporated, among others, the principle of coincidentia oppositorum.
The same principle of coincidentia oppositorum, and the same assiduous scientific method applies to studying this pandemic. Scientific progress often makes “jumps” in understanding when not only the phenomena under study are considered as they are, but also how (and why) they are not. The traditional pragmatic linear forward thinking of science is aided by lateral thinking.
In the numbers proffered above, we note this issue in not only the numbers of cases and deaths, but also the number of patients who have recovered (data from John Hopkins University). Two observations are immediately striking: (1) the proportion of total cases to recovered patients is not uniform across the world (the closer to 1.0, the more patients have recovered; the larger the ratio, the fewer the patients have recover relative to the total): for example, world total cases/recovered: 2.075, Philippines: 4.755, US: 2.762, Brazil: 2.197, France: 2.184, Russia: 2.155, Italy: 1.452, Saudi Arabia: 1.338, Norway: 1.097, Switzerland: 1.080, New Zealand: 1.016, etc.; (2) we do not know, yet, what enables patients infected with the 2nd Corona virus to produce SARS, (SARS-Cov2) and who developed the Corona Virus Disease of 2019, CoViD-19, to recover.
Many patients infected with the virus never show symptoms (60-70%); many die, some in a matter of days, most within weeks. But a few CoViD-19 patients recover, and we do not know why or how.
Yes, it might be antibodies in plasma – certainly.
Yes, it could be T cells that have matured to kill cells infected by the virus – certainly.
Yes, the treatment and interventions provided by our nurses and doctors and EMS – our true heroes in this unfolding story – their concerted indefatigable labor of love most likely significantly contribute – undoubtedly.
But what else, anything else?
All experts agree that when we will understand all the variables that determine if a patient recovers from CoViD-19, we will have turned a significant corner. When we will have understood what is so special of CoViD-19 patients in certain countries that permit most of them to recover, or alternatively, (coincidentia oppositorum) what is so detrimental to CoViD-19 patients in other countries that pushes the proportion of recovered so low, then we will end this pandemic world-wide.
We all have seen reports about “naturalistic remedies” to combat CoViD-19, or micro-nutrient supplements to boost our immunity. Most are probably valuable, but none have been proven to effectively control the wide spectrum of pathologies that emerge in CoViD-19, or to prevent its causative agent: SARS-Cov2, a virus whose infection is both fulminating and deadly.
A case should be made for micro-nutrients such as vitamins, because they are, by definition, essential for preserving the wellbeing of the organism. Their science-based properties are well established, ever since Scottish surgeon James Lind reported that citrus juice could help prevent scurvy, and heal patients afflicted with malnutrition in 1747. The main ingredient, vitamin C (VitC), was characterized two centuries later, in 1920. VitA was described in 1913, as was VitB1 (VitB2 would wait until 1920, VitB3 until 1936, VitB12 until 1948, and so on). VitD (Calciferol) was discovered for its beneficial effects on bone, mediated by calcium metabolism, by John Hopkins Univ. Professor Elmer Verner McCollum and collaborators in 1920.
VitD is synthesized following exposure to sunlight, and technically is a pro-hormone. VitD from diet is inactive, and must be metabolized to its active pre-form, VitD3 (cholecalciferol) and VitD2 (ergocalciferol). The former is produced to calcifediol and the latter to ergocalciferol in the liver. Together, they are measured in the blood as 25(OH)D to determine a person’s VitD status. In the kidney, 25(OH)D is cleaved to produce Calcitriol, the active form of VitD3.
Several recent public health reports have established that the aging population and the elderly, as well as ethnic minorities and urban minorities are alarmingly deficient in 25(OH)D. This is a serious problem because VitD is critical not only for bone health, but also for heart muscle and cardiovascular health in general, for diabetes type II prevention or control, for preventing or controlling at least two of the major forms of human inflammatory bowel disease: Crohn’s disease and ulcerative colitis, as well as for activating the innate and dampening the adaptive immune systems, in large part by regulating the cytokines produced and released during a normal immune response to a bacterial or viral infection, such as SARS-Cov2 – that is to say, in controlling the cytokine storm.
Scientific reports on the putative effect and role of VitD in CoViD-19 are still inconclusive. So, we must not take our face masks down and take loads of VitD instead – on the contrary, a well-conducted and well-written meta-science report published last week in the medical journal Lancet presented incontrovertible evidence based on 25,697 patients that, YES, three common and simple public health interventions are most effective in reducing the rate of Corona virus infection: physical distancing of at least 1 m (about 3 ft), consistent use of face masks, and eye protection (eg, goggles or face shields).
As noted, as we age, we tend to become progressively more deficient in VitD. Taking VitD supplements (i.e., VitD3) is relatively safe because it is somewhat difficult to over-do it. Whereas VitD is toxic in excess, side-effects are unmistakable (nausea, vomiting, constipation, headaches, increase in urination and thirst due to elevated calcium). If not immediately discontinued, excess calcium will affect the kidneys, liver, and heart, resulting in pain and organ damage, kidney stones etc.
To be effective biologically, calcitriol (active VitD3), must find and bind to its receptor (Vitamin D Receptor, VDR) expressed on most cells in the body. VDR is a nuclear receptor, which, when activated by binding to its ligand (active VitD3) engages RNA transcription for certain genes and regulatory microRNA species. In other words, the complex VDR-active VitD3 is key to regulating healthy metabolism, including metabolism of our immune cells.
Professor Panarese of the University of Bari published a brief report on this topic a few days ago that she and colleagues prudently concluded with these words: “It therefore seems plausible that Vitamin D prophylaxis (without over‐dosing) may contribute to reducing the severity of illness caused by SAR-CoV‐2, particularly in settings where hypovitaminosis D is frequent,” which sum up, in an unmistakable tone of coincidentia oppositorum, the points briefly discussed above.
Pandemia CoViD-19 al 3 giugno 2020:
A livello globale – Casi confermati: 6.567.060+; Morti: 387,899+. Guariti: 3,164,250+
Italia – Casi confermati: 233.600+; Morti: 33,600+. Guariti: 160.940+.
Stati Uniti – Casi confermati: 1.901.790+; Morti: 109,140+. Guariti: 668.670+.
California – Casi confermati: 120.260+; Decessi: 4,420+. Guariti: 25.500+.
Contea di Los Angeles – Casi confermati: 58.234+; Decessi: 2.489. Casi confermati di Villa Scalabrini: 8 residenti, 11 membri del personale
(salute.pubblica.lacounty.gov)
Il filosofo neoplatonico par excellence, Nicola di Kues (1401-1464), “Cusano” come lo chiamava il mio professore di filosofia del liceo, p. Montanari, coniò la frase coincidentia oppositorum, “coincidenza di opposti“, per descrivere il concetto molto semplice che gli opposti si attraggono, si uniscono e si completano a vicenda per definire meglio un concetto o un oggetto (per esempio, semplicisticamente, il manico del coltello non è la sua lama: tenerlo per il manico, non per la lama).
Questo principio vale anche per l’apprendimento e la comprensione: quando cerchiamo di imparare e capire qualcosa, spesso procediamo definendo ciò che è e ciò che non è. Questo processo di definizione della sua natura ci aiuta a definire i suoi limiti, e quindi le sue proprietà. Per esempio, un virus è un agente infettivo proprio come un batterio, ma non è un batterio: gli antibiotici che fermano la crescita dei batteri non sono antivirali… gli antibiotici sono inefficaci in caso di Covid.
Non fu Cusano a stabilire le basi del pensiero scientifico occidentale, bensì Socrate (c. 470-399 a.C.), Platone (c.425- c. 347 a.C.) e soprattutto Aristotele (384-322 a.C.). Tuttavia, il titolo di padre del metodo scientifico deve andare a Epicuro (c. 341-c. 270 a.C.). Nella sua Lettera a Erodoto, Epicuro descriveva un “metodo per lo studio della natura” basato su un “modello sperimentale” che incorporava, tra l’altro, il principio della coincidentia oppositorum.
Lo stesso principio della coincidentia oppositorum e lo stesso assiduo metodo scientifico si applica allo studio di questa pandemia. Il progresso scientifico spesso fa “salti” nella comprensione quando non solo i fenomeni allo studio sono considerati così come essi sono, ma anche come (e perché) essi non sono. Il tradizionale, pragmatico e lineare pensiero progressivo della scienza è aiutato dal pensiero laterale.
Nei numeri sopra esposti, notiamo questo problema non solo nel numero dei casi e dei decessi, ma anche nel numero dei pazienti che si sono ripresi (dati della John Hopkins University). Due osservazioni colpiscono immediatamente: (1) la proporzione dei casi totali rispetto ai pazienti guariti non è uniforme in tutto il mondo (più si avvicina a 1,0, più pazienti sono guariti; più grande è il rapporto, meno pazienti sono guariti rispetto al totale): ad esempio, rapporto totale mondiale dei casi/guariti: 2,075, Filippine: 4,755, Stati Uniti: 2,762, Brasile: 2,197, Francia: 2,184, Russia: 2,155, Italia: 1,452, Arabia Saudita: 1.338, Norvegia: 1,097, Svizzera: 1,080, Nuova Zelanda: 1,016, ecc.; (2) non sappiamo ancora cosa permette ai pazienti infettati dal 2° virus Corona di produrre la SARS, (SARS-Cov2) e chi ha sviluppato la malattia del virus Corona del 2019, CoViD-19, di guarire.
Molti pazienti infettati dal virus non mostrano mai sintomi (60-70%); molti muoiono, alcuni in pochi giorni, la maggior parte in poche settimane. Ma alcuni pazienti affetti da CoViD-19 si riprendono, e non sappiamo perché e come.
Sì, potrebbero essere gli anticorpi nel plasma – certamente.
Sì, potrebbero essere le cellule T che sono maturate per uccidere le cellule infettate dal virus – certamente.
Sì, il trattamento e gli interventi forniti dai nostri infermieri e dai nostri medici e dallo EMS – i nostri veri eroi in questa storia che si sta svolgendo – il loro infaticabile lavoro d’amore, concertato e instancabile, contribuiscono in modo significativo – senza dubbio.
Ma cos’altro?
Tutti gli esperti concordano sul fatto che quando avremo compreso tutte le variabili che determinano la guarigione di un paziente dal CoViD-19, avremo compiuto una svolta significativa. Quando avremo capito cosa c’è di così speciale nei pazienti con CoViD-19 in alcuni paesi che permettono alla maggior parte di loro di guarire, o in alternativa, (coincidentia oppositorum) cosa è così dannoso per i pazienti con CoViD-19 in altri paesi che determina una percentuale di guarigione così bassa, allora porremo fine a questa pandemia in tutto il mondo.
Tutti noi abbiamo visto rapporti su “rimedi naturali” per combattere il CoViD-19, o integratori di micro-nutrienti per aumentare la nostra immunità. La maggior parte di essi sono probabilmente preziosi, ma nessuno ha dimostrato di controllare efficacemente l’ampio spettro di patologie che emergono in caso di CoViD-19, o di prevenire il suo agente causale: SARS-Cov2, un virus la cui infezione è sia fulminante che mortale.
Caso a parte per i micronutrienti come le vitamine, perché sono, per definizione, essenziali per preservare il benessere dell’organismo. Le loro proprietà basate sulla scienza sono ben stabilite, fin da quando il chirurgo scozzese James Lind ha riferito che il succo di agrumi poteva aiutare a prevenire lo scorbuto, e guarire i pazienti affetti da malnutrizione nel 1747. L’ingrediente principale, la vitamina C (VitC), è stato caratterizzato due secoli dopo, nel 1920.
La VitA è stata descritta nel 1913, così come la VitB1 (la VitB2 avrebbe aspettato fino al 1920, la VitB3 fino al 1936, la VitB12 fino al 1948, e così via). La VitD (Calciferolo) è stata scoperta per i suoi effetti benefici sulle ossa, mediati dal metabolismo del calcio, dal professor universitario della John Hopkins Elmer Verner McCollum e dai suoi collaboratori nel 1920.
La VitD è sintetizzata in seguito all’esposizione alla luce del sole, e tecnicamente è un pro-ormone. La VitD da dieta è inattiva, e deve essere metabolizzata per attivare la sua forma attiva: la VitD3 (colecalciferolo) e la VitD2 (ergocalciferolo). La prima si lega al calciofediolo e la seconda all’ergocalciferolo nel fegato. Insieme, sono misurati nel sangue come 25(OH)D per determinare lo stato di VitD di una persona. Nel rene, il 25(OH)D viene scisso per produrre il calcitriolo, la forma attiva della VitD3.
Diversi recenti rapporti sulla salute pubblica hanno stabilito che l’invecchiamento della popolazione e gli anziani, così come le minoranze etniche e le minoranze urbane hanno carenze allarmanti di 25(OH)D. Questo è un problema serio perché la VitD è fondamentale non solo per la salute delle ossa, ma anche per la salute del muscolo cardiaco e cardiovascolare in generale, per la prevenzione o il controllo del diabete di tipo II, per la prevenzione o il controllo di almeno due delle principali forme di malattie infiammatorie intestinali umane: la malattia di Crohn e la colite ulcerosa, così come per attivare il sistema immunitario innato e smorzare il sistema immunitario adattivo, in gran parte regolando le citochine prodotte e rilasciate durante una normale risposta immunitaria ad un’infezione batterica o virale, come la SARS-Cov2 – cioè nel controllo della tempesta di citochine.
I rapporti scientifici sull’effetto putativo e sul ruolo della VitD nel CoViD-19 sono ancora inconcludenti. Quindi, non dobbiamo abbassare le mascherine facciali e prendere un sacco di VitD – al contrario, un rapporto di meta-scienza ben condotto e ben scritto pubblicato la scorsa settimana sulla rivista medica Lancet ha presentato prove incontrovertibili basate su 25.697 pazienti che, SÌ, tre comuni e semplici interventi di salute pubblica sono i più efficaci nel ridurre il tasso di infezione da Corona virus: distanza fisica di almeno 1 m (circa 3 ft), uso coerente di mascherine facciali, e protezione degli occhi (ad esempio, occhiali o schermi facciali).
Come si è notato, con l’avanzare dell’età, si tende a diventare progressivamente più carenti di VitD. L’assunzione di integratori di VitD (ad esempio, VitD3) è relativamente sicura perché è un po’ difficile esagerare. Mentre la VitD è tossica se in eccesso, gli effetti collaterali sono inconfondibili (nausea, vomito, costipazione, mal di testa, aumento della minzione e della sete a causa dell’elevato contenuto di calcio). Se non viene interrotto immediatamente, l’eccesso di calcio si ripercuote sui reni, sul fegato e sul cuore, causando dolore e danni agli organi, calcoli renali, ecc.
Per essere efficace biologicamente, il calcitriolo (VitD3 attivo), deve trovare e legarsi al suo recettore (recettore della vitamina D, VDR) espresso sulla maggior parte delle cellule del corpo. VDR è un recettore nucleare, che, quando viene attivato dal legame con il suo legante (VitD3 attivo) sviluppa una trascrizione RNA per alcuni geni e specie di microRNA di regolamentazione. In altre parole, il complesso VDR-attivo VitD3 è la chiave per regolare il metabolismo sano, compreso il metabolismo delle nostre cellule immunitarie.
La professoressa Panarese dell’Università di Bari ha pubblicato pochi giorni fa una breve relazione su questo argomento che lei e i suoi colleghi hanno prudentemente concluso con queste parole: “Sembra quindi plausibile che la profilassi della vitamina D (senza sovradosaggio) possa contribuire a ridurre la gravità della malattia causata dal SAR-CoV-2, soprattutto in contesti in cui l’ipovitaminosi D è frequente“, che riassumono, in un inconfondibile tono di coincidentia oppositorum, i punti brevemente discussi sopra.
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