The Valle dei Templi, in the Agrigento province, with its vestiges of Greek domination. Photo: Ebastard129/Dreamstime
English Italian

Sicily: cradle of beauty and  fertile, golden triangle the world and the gods has envied us since the  beginning of times. Only region the mighty Greeks, the Fathers of Western Culture and inhabitants of one of the most blessed lands of the Mediterranean truly wanted to  add to their possessions, because only a place cherished by the Olympian divinities could be  so rich, so beautiful and so near. 

Sicily, the granary of  the Empire, when the Romans became lords, the home of Italy’s first truly illuminated court and the  corner of the world where Italian poetry was born. We know a lot about the history of Sicily and many you reading right now probably know a lot more than I do, because they may indeed have Sicilian blood in their veins, and  fond memories of just as fond tales of youth, love and longing, passed on by  parents and grandparents. 

A Sicilian folk group, symbol of the island’s traditions, but the history of its people is much older. Photo: Gandolfo Cannatella/Dreamstime

Of course, we love Sicily for its people, a bit old-fashioned when it comes to mores, especially when  compared to  their northern siblings, but ready to soothe all pain with good food and  a reminder that life, in the end, needs to be enjoyed for what it is: sorrow yes, but also an infinite number of small, priceless pleasures to share with the people you love. A fresh  prickly pear, the patron saint feast with the village filled with people in their best clothes, Sunday mornings and carne al sugo simmering on the stove since 6  am, the heady scent of jasmine. 

But I digress. History, we were saying. 

When thinking about the glorious history of the island, the Greeks, the Romans, the Normans and the Arabs come to mind: each of them left incredible vestiges to its culture and heritage. But have we ever thought about the people who were there before? Of the “Sicilians” before the coming of the  Romans?

Let’s go back in time together, to some three millennia ago: Sicily was then, as it is  today, in a  strategic position, at the heart of the Mediterranean and this meant sea merchants often used it as s pit stop while traveling from a side to the other of the mare nostrum.The Greeks, we said, were among the first to explore it and appreciate its riches; they were also the first to call it Trinacria,  treis  (three) and akra (promontory), to evoke its very shape in a name. But there were indeed others before our Hellenic cousins took over the island, filling  it with their  temples and statues, some of which we can still admire. 

The Tempio della Concordia, in the Valle dei Templi. Photo: Erix2005/Dreamstime

The earliest people inhabiting Sicily wee know about were the Sicanians, the  Sicels and the  Elymians. The first occupied the central part  of the  island, the second the eastern part, while the last were lords of its western portion. According to Greek historian Thucydides, the Sicanians were the first to reach the island from the lands we today call Spain, but not everyone agrees on it. According to some modern  historians both the Sicanians and  the Sicels originated from the island or, at least, from the Italian peninsula: let’s see how. 

Around the first millennium BC, the inhabitants of the central and  south-western areas of the  island,  who  had been  there since the  third millennium BC, had to  face  the threat posed by potential invaders coming from the sea. It was in these occasions they realized they shared a common language, as well as common habits and  mores. They were, in other words, one people whom we know today as the Sicanians. Shortly afterward, it seems, colons from the peninsula, more precisely from Calabria, Campania and  Puglia, crossed the Messina Strait and settled with locals in the eastern region of the island: slowly but steadily, the merging of  local people with the continentals created another Sicilian tribe, the  Sicels. Always around the year 1000 BC, another group of people, the Elymians,  settled in the western part of the island, which belonged to the Sicanians. The  latter didn’t feel threatened at all and allowed the new community to  thrive, virtually transforming  Sicily in a very  early example of multi-cultural society. 

The Elymians, Sicels and Sicanians are little known by most of us, but they are the first, original Sicilians. The exact moment in time when  the Greeks, the Phoenicians, the Carthaginians and the Latins (not yet known as the mighty Romans) came into contact with these people is not known, but we can make an educated guess: we known that the Mycenaeans sailed the Mediterranean in the 13th century BC already and that the Phoenicians had commercial hubs in Sicily in  the 8th century BC. 

The distribution of pre-Hellenic populations in Sicily: from left, the Elimians, the Sicanians and the Sicels.Copyrighted work available under Creative Commons Attribution — See page for author / CC BY

The Greeks founded their first colonies around the 7th century  BC  and locals weren’t one bit happy about it at first: but how  could  one resist the culture and the elegance of such charming conquerors? And  this is how the conquered were bewitched by  the conquerors and, by  the 5th century BC, they  had become “more  Greek  than the Greeks.”

The Greek conquest was pivotal for the island — as it was for the rest of the South of Italy — because it  introduced it to a level of culture and intellectual sophistication Italic population could not even imagine. It was here  in Sicily that the early Romans saw and touched with hand the difference between themselves — a people of unrefined, rustic shepherds — and the sons and  daughters of Athens,  whose language  sounded like music and  whose favorite past time was to love one another while discussing philosophy. Encountering the Greeks was to be crucial for Romans and  for the shaping of their identity, as well as that of the  Western world as a whole.

Sicilia: culla di bellezza e del fecondo triangolo d’oro che il mondo e gli dei ci invidiano fin dall’inizio dei tempi. Unica regione che i potenti Greci, padri della Cultura Occidentale, e gli abitanti di una delle terre più benedette del Mediterraneo volevano davvero aggiungere ai loro possedimenti, perché solo un luogo caro alle divinità olimpiche poteva essere così ricco, così bello e così vicino. 

Sicilia, granaio dell’Impero quando i Romani ne divennero i signori, la patria della prima corte veramente illuminata d’Italia e l’angolo del mondo dove è nata la poesia italiana. Sappiamo molto della storia della Sicilia e molti di voi che leggete in questo momento probabilmente ne sapete molto più di me, perché forse avete in realtà sangue siciliano nelle vene, e ricordi affettuosi di storie altrettanto belle di giovinezza, di amore e di desiderio, tramandate da genitori e nonni. 

Certo, amiamo la Sicilia per la sua gente, un po’ all’antica in fatto di costumi, soprattutto se paragonata ai fratelli del Nord, ma pronta a lenire ogni dolore con il buon cibo e a ricordare che la vita, alla fine, ha bisogno di essere goduta per quello che è: dolore sì, ma anche un’infinità di piccoli, inestimabili piaceri da condividere con le persone che si amano. Un fico d’india fresco, la festa patronale con il paese pieno di gente con indosso gli abiti migliori, la domenica mattina e la carne al sugo che bolle sui fornelli dalle 6 del mattino, l’inebriante profumo del gelsomino. 

Ma divago. Storia, dicevamo.

Quando si pensa alla gloriosa storia dell’isola, vengono in mente i Greci, i Romani, i Normanni e gli Arabi: ognuno di questi popoli ha lasciato incredibili vestigia della sua cultura e del suo patrimonio. Ma abbiamo mai pensato alle persone che ci sono state prima? Ai “siciliani” prima dell’arrivo dei Romani?

Torniamo indietro nel tempo insieme, a circa tre millenni fa: la Sicilia era allora, com’è oggi, in una posizione strategica, al centro del Mediterraneo e questo significava che i mercanti di mare la usavano spesso come pit stop durante i viaggi da un lato all’altro del mare nostrum. I Greci, dicevamo, furono tra i primi ad esplorarla e ad apprezzarne le ricchezze; furono anche i primi a chiamarla Trinacria, treis (tre) e akra (promontorio), a evocarne la forma stessa nel nome. Ma ci furono altri popoli prima che i nostri cugini ellenici si impadronissero dell’isola, riempiendola con i loro templi e le loro statue, che in parte possiamo ancora ammirare. 

I primi popoli che abitarono la Sicilia a noi noti furono i Sicani, i Siculi e gli Elimi. I primi occupavano la parte centrale dell’isola, i secondi la parte orientale, mentre gli ultimi erano signori della parte occidentale. Secondo lo storico greco Tucidide, i Sicani furono i primi a raggiungere l’isola dalle terre che oggi chiamiamo Spagna, ma non tutti sono d’accordo. Secondo alcuni storici moderni sia i Sicani che i Siculi provenivano dall’isola o, almeno, dalla penisola italiana: vediamo come.

Intorno al primo millennio a.C., gli abitanti delle zone centrali e sud-occidentali dell’isola, che vi si trovavano fin dal terzo millennio a.C., dovettero affrontare la minaccia rappresentata dai potenziali invasori provenienti dal mare. Fu in queste occasioni che si resero conto di condividere un linguaggio comune, come anche abitudini e costumi. Erano, in altre parole, un popolo che oggi conosciamo come i Sicani. Poco dopo, sembra, coloni provenienti dalla penisola, più precisamente da Calabria, Campania e Puglia, attraversarono lo Stretto di Messina e si stabilirono con la gente del posto nella regione orientale dell’isola: lentamente ma costantemente, la fusione delle popolazioni locali con i continentali creò un’altra tribù siciliana: i Siculi. Sempre intorno all’anno 1000 a.C., un altro gruppo di persone, gli Elimi, si stabilirono nella parte occidentale dell’isola, che apparteneva ai Sicani. Questi ultimi non si sentirono affatto minacciati e permisero alla nuova comunità di prosperare, trasformando virtualmente la Sicilia in un primissimo esempio di società multiculturale. 

Gli Elimi, i Siculi e i Sicani sono poco conosciuti dalla maggior parte di noi, ma sono i primi, originali, siciliani. Non si conosce il momento esatto in cui i Greci, i Fenici, i Cartaginesi e i Latini (non ancora conosciuti come i potenti Romani) sono entrati in contatto con questo popolo, ma possiamo fare un’ipotesi colta: sappiamo che i Micenei navigavano il Mediterraneo già nel XIII secolo a.C. e che i Fenici avevano centri commerciali in Sicilia nell’VIII secolo a.C. I Greci fondarono le loro prime colonie intorno al VII secolo a.C. e la gente del posto non ne fu affatto contenta: ma come si poteva resistere alla cultura e all’eleganza di conquistatori così affascinanti? Ed è così che i conquistati furono stregati dai conquistatori e, nel V secolo a.C., erano già diventati “più Greci dei Greci”.

La conquista greca fu fondamentale per l’isola – come lo fu per il resto del Sud Italia – perché la introdusse a un livello di cultura e di raffinatezza intellettuale che la popolazione italica non poteva nemmeno immaginare. Fu qui in Sicilia che i primi Romani videro e toccarono con mano la differenza tra loro – un popolo di pastori grezzi e rustici – e i figli e le figlie di Atene, la cui lingua suonava come musica e il cui passatempo preferito era quello di amarsi mentre si discuteva di filosofia. L’incontro con i Greci sarà cruciale per i Romani e per la formazione della loro identità, oltre che per quella del mondo occidentale nel suo complesso.


Receive more stories like this in your inbox