La Rocchetta Mattei (Photo: Massimiliano Donati/Dreamstime)

Ensconced on a rocky base at the foothills of the Apennines, a strikingly peculiar castle rises over the Emilia-Romagna countryside. You won’t find the usual architectural suspects adorning this eclectic castle, but instead an array of gilded onion domes, spindly rows of minarets, and an assemblage of European, Eastern, Moorish, and medieval styles that converge to create one of Italy’s most unusual buildings.

This strange castle, christened La Rocchetta Mattei, was begun in 1850 atop the remains of what had been an important ancient Tuscan stronghold. Its unconventional creator, Count Cesare Mattei, envisioned a commanding castle that would serve not only as his personal home but also as the perfect location for manufacturing and dispensing of his controversial medicinal cures. Believing his rocky hilltop was rich with magnetic energy that would enhance his cures, Mattei continuously added on to his castle until his demise in 1896. Whether he was that enamored with his creation or just an idiosyncratic fellow, the Count never left the Rocchetta during the last 20 years of his life. 

Cesare Mattei was the successor of a wealthy merchant family. Before he was 20 years of age, Mattei’s father had passed, but not before making sure his son had received a fine multi-disciplined education. Intelligent and curious, the young Cesare became a well-read scholar and scientist, a self-taught physician, a politician, and even found favor (and his title) with the Pope after a hefty donation of strategic land.

The pivotal plot twist came when Mattei’s mother passed after a long struggle with cancer. Frustrated and despondent, the Count withdrew from all his former endeavors and began an intense quest for natural cures. The result: a new form of therapy known as electro-homeopathy. The Count believed that extracting “liquid vegetable electricity” from plants, then distilling a tincture would cure disease by neutralizing negative and positive charges within the body. Traditional and even homeopathic practitioners of the era ridiculed the method, yet it caught on and spread across Europe and eventually the world. Truth often being stranger than fiction, tinctures were produced and sold up to 1969. Even now, there are electro-homeopathy organizations scattered across several continents.

An example of the eclectic architecture of the castle’s interior (Photo: Wirestock/Dreamstime)

His mission clear, the Count began construction of what he fancied as a sort of sanitorium, a place to come and take the cure through electro-homeopathy. His tangible vision for the castle was as grandiose as his curative vision – he wanted the world to notice both. Even if initial construction favored a classic medieval stylization, Mattei soon diverged into a miscellany of masterful Moorish, Eastern, and gothic styles that evolved into perhaps the most peculiar castle in Italy.

Throughout his 30 years residing and practicing in the castle, Mattei’s presumptuous wishes continued to find life in innumerable additions. Nothing was too extravagant or flamboyant. Symbolism was excessive throughout the disjointed labyrinth of styles, a reflection of the Count’s mystic way of seeing the world. Upon entering the castle, guests passed through a narrowed passage beneath statues representing good and evil, finally stepping into a sunlit courtyard. “Your cure is found here!”, the Count seems to suggest. A round symbol placed on the main entrance is said to perfectly align with the sunrise on the morn of the summer solstice, one of many celestial symbols embedded throughout the castle. What seems as merely showy décor goes much deeper, as well. Statues, carvings, frescoes, and even floor plans representing Christian, astrological, pagan, and Rosicrucian symbolism are abundant throughout the structure, all proclaiming Mattei’s unorthodox views and concepts.

Count Mattei’s death didn’t end his mission. Honoring his father’s wishes, Mattei’s adopted son Mario Venturoli pressed on. Additions continued; wealthy guests were still welcomed to sequester within the castle walls seeking cures; parties and gatherings were endless.

Venturoli’s death in 1937 marked the beginning of the downturn for the Rocchetta and its highly lucrative tincture business. World War II brought further decline and a seeming coup de grace to Cesare Mattei’s dynasty. Able to avoid destruction by bombing, the castle could not escape German occupation inside its walls. Looting, vandalism, and burning of precious furniture for warmth brought sad destruction to the utopian wonderland. Many years passed as the castle fell into decay. But like the promises of Mattei’s remedies, the castle found new life when all seemed lost. The Rocchetta Mattei was purchased by a Bolognese bank in 2005; finally, restoration began, and the doors opened once again in 2015. Mattei’s Rochetta no longer offers cures, but definitely offers curiosities.

Restoration of the entire castle is nowhere near completion, yet what is available for tours is impressive. The main public areas stand refitted and reminiscent of their original glory. Guided tours lead guests up a stone stairwell through an elaborate Moorish archway. First stop – an awe-inspiring chapel, Mattei’s scaled-down replica of Spain’s Mosque-Cathedral of Cordoba. A mind-bending flow of black and white Moorish key-hole archways lead skyward, punctuated with frescoes and swirling embellishments. The features seem to merge and converge, defying the laws of physics — pleasing yet confusing the mortal eye much like an Escher illustration. As was his wish, Mattei’s body was laid to rest here at the central altar, resplendent with mystical designs and inscriptions. A rather apropos burial for this self-made redeemer, one could say.

The amazement continues inside Mattei’s rendition of Spain’s Lion Courtyard of Alhambra, its details rivaling the real thing. A massive stone fountain featuring a circle of lions keeps watch over intricately patterned tiled walls and floors. Keep walking, however, to find yourself in Mattei’s “Sala dei Novanta” – his Room of the 90. Overseen by a huge stained-glass window featuring – who else – the Count, the grand hall was designed specifically to host Mattei’s 90th birthday party. His plan: 90 people of 90 years of age would fill the seats set for 90 guests, then celebrate through the night. What a shame that the Count missed the mark by just three years.

Despite the majestic appearance of the Rocchetta, much is an Oz-like illusion. Elaborately carved wood ceilings are, in fact, nothing more than the skilled paintings of a trompe l’oeil artist. Gargantuan marble arches when closely inspected reveal no stone – just realistically painted wood. What appears to be handsomely carved geometric shapes exotically decorating certain ceilings are nothing more than painted papier-mâché. Throughout the magnificent Rocchetta Mattei much is not as it appears, but more a reality that exists through the eyes of the beholder. An odd coincidence…or the Count’s last laugh? We’ll never know.  

Raccolto su una base rocciosa ai piedi degli Appennini, un castello sorprendentemente particolare si erge sulla campagna dell’Emilia-Romagna. Non troverete i soliti particolari architettonici ad adornare questo eclettico castello, ma una serie di cupole a cipolla dorate, file di minareti e un assemblaggio di stili europei, orientali, moreschi e medievali che convergono per creare uno degli edifici più insoliti d’Italia.

Questo strano castello, battezzato La Rocchetta Mattei, fu iniziato nel 1850 sui resti di quella che era stata un’importante roccaforte toscana. Il suo creatore tutt’altro che convenzionale, il conte Cesare Mattei, immaginava che un castello imponente sarebbe servito non solo da sua casa personale ma anche da luogo perfetto per la produzione e la distribuzione delle sue controverse cure medicinali. Credendo che la sua collina rocciosa fosse carica di energia magnetica capace di migliorare le sue cure, Mattei ampliò continuamente il castello fino alla sua morte nel 1896. Che fosse così innamorato della sua creazione o fosse solo un tipo idiosincratico, il conte non lasciò mai la Rocchetta durante gli ultimi 20 anni della sua vita.

Cesare Mattei era il successore di una ricca famiglia di commercianti. Prima che avesse 20 anni, il padre di Mattei morì, ma non prima di essersi assicurato che suo figlio ricevesse un’ottima educazione multidisciplinare. Intelligente e curioso, il giovane Cesare divenne uno studioso e uno scienziato colto, un medico autodidatta, un politico e trovò persino il favore (e il titolo) del Papa dopo la pesante donazione di un terreno strategico.

La svolta cruciale avvenne quando la madre di Mattei morì dopo una lunga lotta contro il cancro. Frustrato e scoraggiato, il conte si ritirò da tutte le sue precedenti imprese e iniziò un’intensa ricerca di cure naturali. Il risultato: una nuova forma di terapia conosciuta come elettro-omeopatia. Il conte credeva che l’estrazione di “elettricità vegetale liquida” dalle piante e poi la distillazione di una tintura, avrebbe curato le malattie neutralizzando le cariche negative e positive all’interno del corpo. I praticanti tradizionali e anche gli omeopatici dell’epoca ridicolizzarono il metodo, ma esso prese piede e si diffuse in Europa e alla fine in tutto il mondo. La verità è spesso più strana della finzione. Le tinture sono state prodotte e vendute fino al 1969. Ancora oggi, ci sono organizzazioni di elettro-omeopatia sparse nei diversi continenti.

La sua missione era chiara. Il conte iniziò la costruzione di quello che immaginava essere una sorta di sanatorio, un luogo dove curarsi con l’elettro-omeopatia. La sua visione tangibile del castello era tanto grandiosa quanto la sua visione curativa: voleva che il mondo notasse entrambe. Anche se la costruzione iniziale favorì una classica stilizzazione medievale, Mattei presto optò per una magistrale miscellanea di stili moresco, orientale e gotico che si è evoluta in quello che forse è il castello più particolare d’Italia.

Durante i suoi 30 anni di residenza e pratica nel castello, i desideri presuntuosi di Mattei continuarono a esprimersi in innumerevoli aggiunte. Niente era troppo stravagante o sgargiante. Il simbolismo era eccessivo in tutto il labirinto scriteriato di stili, un riflesso del modo mistico di vedere il mondo del conte. Entrando nel castello, gli ospiti passavano attraverso un passaggio stretto sotto statue che rappresentavano il bene e il male, e finalmente entravano in un cortile illuminato dal sole. “La vostra cura si trova qui!”, sembra suggerire il conte. Si dice che un simbolo rotondo posto sull’entrata principale sia perfettamente allineato con il sorgere del sole la mattina del solstizio d’estate, uno dei tanti simboli celestiali incastonati in tutto il castello.
Ciò che sembra semplicemente un arredamento vistoso va anche molto più in profondità. Statue, sculture, affreschi e perfino piante che rappresentano il simbolismo cristiano, astrologico, pagano e rosacrociano sono abbondanti in tutta la struttura, tutti lì a proclamare le vedute e i concetti non ortodossi di Mattei.

La morte del conte Mattei non pose fine alla sua missione. Onorando i desideri di suo padre, il figlio adottivo di Mattei, Mario Venturoli, andò avanti. Le aggiunte continuarono; ospiti facoltosi in cerca di cure furono ancora accolti all’interno delle mura del castello al limite del sequestro; infinite le feste e le riunioni.

La morte di Venturoli nel 1937 segnò l’inizio del declino della Rocchetta e del suo business altamente lucrativo delle tinture. La seconda guerra mondiale portò a un ulteriore declino e a un apparente colpo di grazia alla dinastia di Cesare Mattei. Pur evitando la distruzione dai bombardamenti, il castello non potè sfuggire all’occupazione tedesca dentro le sue mura. Il saccheggio, il vandalismo e l’incendio di mobili preziosi per riscaldarsi portarono a una triste distruzione dell’utopico paese delle meraviglie. Molti anni passarono e il castello cadde in rovina. Ma come le promesse dei rimedi di Mattei, anche il castello trovò nuova vita quando tutto ormai sembrava perduto. La Rocchetta Mattei fu acquistata da una banca bolognese nel 2005; finalmente iniziò il restauro e le porte furono riaperte nel 2015. La Rocchetta Mattei non offre più cure, ma sicuramente tanta curiosità.

Il restauro dell’intero castello non è affatto vicino al completamento, ma ciò che è disponibile per le visite è impressionante. Le principali aree pubbliche sono state ristrutturate e ricordano la gloria originale. Le visite guidate conducono gli ospiti su per una scala di pietra attraverso un elaborato arco moresco. Prima fermata – una cappella impressionante, la replica in scala di Mattei della Moschea-Cattedrale di Cordoba in Spagna. Un flusso sconcertante di archi moreschi bianchi e neri a forma di buco della serratura conduce verso il cielo, punteggiati da affreschi e abbellimenti vorticosi. Le caratteristiche sembrano fondersi e convergere, sfidando le leggi della fisica – piacendo ma confondendo l’occhio mortale come un’illustrazione di Escher. Come era suo desiderio, il corpo di Mattei fu deposto qui, sull’altare centrale, splendente di disegni e iscrizioni mistiche. Una sepoltura si può dire, piuttosto appropriata per questo autoproclamatosi redentore.

Lo stupore continua all’interno dell’interpretazione di Mattei del cortile spagnolo dei leoni dell’Alhambra, i cui dettagli rivaleggiano con quelli reali. Una massiccia fontana di pietra con un cerchio di leoni sorveglia le pareti e i pavimenti piastrellati con motivi intricati. Continuando a camminare, tuttavia, ci si trova nella “Sala dei Novanta” di Mattei. Sorvegliata da un’enorme finestra di vetro colorato che raffigura – chi se non lui – il Conte, la grande sala è stata progettata appositamente per ospitare la festa del 90° compleanno di Mattei. Il piano era: 90 persone di 90 anni avrebbero riempito i posti a sedere previsti per 90 ospiti, per poi festeggiare tutta la notte. Che peccato che il conte abbia mancato il bersaglio di soli tre anni!

Nonostante l’aspetto maestoso della Rocchetta, molto è un’illusione alla mago di Oz. Elaborati soffitti di legno intagliato non sono altro che il risultato degli abili dipinti di un artista trompe l’oeil. Gargantueschi archi di marmo, se ispezionati da vicino, non rivelano alcuna pietra – solo legno realisticamente dipinto. Quelle che sembrano forme geometriche finemente intagliate che decorano esoticamente certi soffitti non sono altro che cartapesta dipinta. In tutta la magnifica Rocchetta Mattei molto non è come appare, ma è piuttosto una realtà che esiste attraverso gli occhi di chi guarda. Una strana coincidenza… o l’ultima parola del conte? Non lo sapremo mai.


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