Italian-American politician Geraldine Ferraro. Copyrighted work available under Creative Commons License. Author: John Matthew Smith and www.celebrity-photos.com. License: CC BY-SA 2.0.

Dear Readers, 

July jottings with an Italian Connection:

Army General Peter Chiarelli said, ” I dropped the d word.”

The general, when  explaining why the military prefers to use the term post traumatic stress rather than post traumatic stress disorder, arguing that disorder unnecessarily stigmatizes soldiers’ natural response to the emotional and violent experience of battle.

Unlike a rose, a disorder by any other name would not smell as sweet nor extinguish the emotional anguish. 

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Bocce, played initially in the Italian Alps over 2,000 years ago, consisted of the underhand tossing of stones. It was then exported to Germany in the form of bowling at pins, circa fourth century AD, and was a precursor to bowling

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China’s Communist revolution in 1949 sent an influx of Cantonese speakers into New York’s “Little Italy,” where they gradually became the dominant group in Transfiguration Parish, the oldest Catholic church building in New York City (built in 1801), which served mainly Italian immigrants. Although many of the priests at the church were Italian, as Mary Knoll Brothers (and Sisters at the school adjacent to the Mott Street Church), many spoke fluent Cantonese as they had worked in China. 

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Geraldine Ferraro left us (March 26, 2011) at age 75. I met her several times when she was in California, after she accepted the nomination for vice president at the 1984 Democratic National Convention in San Francisco as Walter Mondale’ s presidential nominee’s running mate. Geraldine Ferraro’s acceptance speech, a moment in history as she was  the first woman on a major party ticket, was the highlight of the 1984 Democratic Convention. She charmed audiences and, initially, polls showed Democratic ticket gaining ground on President Ronald Reagan and Vice President George H.W. Bush. 

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Geraldine Ferraro, a three-term Congresswoman from Queens and the first woman vice presidential candidate on a major ticket graciously accepted the decision of the voters; however, she was disappointed that the major voices in our National Italian-American community remained silent when ethnic slanders surfaced.  In her book Changing History:  Women, Power, and Politics (1994), she recalled the often repeated – but undocumented – reports that she had family ties to organized crime. 

Bocce were first played in the Alps more than 2000 years ago (Photo: shutterstock_228433438)

Ferraro said she did not worry much about the charges when they surfaced in the 1984 vice-presidential campaign for two reasons: she knew they weren’t true and she knew that leaders of the Italian American Community had a history of standing up against slander. She was half right. 

“But I was wrong about the second part. In fact, for those four months, most of our community rolled over and played dead. When the New York Post published story after story suggesting that the Zaccaro family was connected with organized crime, with no data to support the claim, our community was silent…”

Why did so few stand up for her, she wonders. Because she was a woman? If these were the reasons, why didn’t anyone say so? Ferraro notes that at the time a few journalists corroborated her suspicion that gender had a lot to do with it. 

They reported that whenever major American publications mentioned an Italian-surnamed man in the same story with the words “organized crime,” they evoked an immediate reaction from Italian American community leaders. Not so with Ferraro.

She was clearly angry and hurt, but gutsy, as she explained why she could never let such slurs go unchallenged. 

“About eighty years ago, my grandfather was a street cleaner for New York City. He had finished sweeping the street and a woman came up and threw garbage where he had just swept. He only spoke Italian, so he yelled at her in that language. She screamed at him, ‘I’ll get you fired, Wop.’And so she did and he is one of the reasons why I will continue to speak up against bigotry, for dignity…for us all…

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NOIA (National Organization of Italian American Women) organized Concerns for Women in the 21st Century, a conference and tour with stops in Rome and Palermo for “A Dialogue for Italian and American Women” in 1996. 

My daughter Caterina and I attended and since Geraldine Ferraro and Matilda Cuomo were keynote speakers, following the all day conference, an evening reception at Villa Taverna, home of the US Ambassador to Italy, was held for all us attendees. During the week, it became clear that Ferraro’s time spent teaching in the classroom, prosecuting for the Queens District Attorney’s office and caring for her widowed, ailing, elderly mother had given her insights that shaped her votes and legislation as a US Representative. May she rest in peace and not meet any of those “Silent Signors” in heaven. 

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Italian was taught for the first time in America in 1747  in a private school in New York City at the request of parents. 

Cari lettori,

Appunti di luglio con una Italian Connection:

Il generale dell’esercito Peter Chiarelli ha detto: “Ho abbandonato la parola con la D”. Il generale, spiegando perché l’esercito preferisce usare il termine stress post traumatico piuttosto che disturbo post traumatico da stress, sostiene che il Disturbo stigmatizzi inutilmente la risposta naturale dei soldati all’esperienza emotiva e violenta della battaglia.

A differenza di una rosa, un disordine con qualsiasi altro nome non avrebbe un profumo così dolce né spegnerebbe l’angoscia emotiva.

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Le bocce, giocate inizialmente sulle Alpi italiane più di 2.000 anni fa, consistevano nel lancio dal basso di pietre. Furono poi esportate in Germania sotto forma di lancio di birilli, circa nel IV secolo d.C., e furono un precursore del bowling.
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La rivoluzione comunista cinese del 1949 significò un afflusso di cantonesi nella “Little Italy” di New York, dove gradualmente divennero il gruppo dominante nella Transfiguration Parish, la più antica chiesa cattolica di New York City (costruita nel 1801), che serviva principalmente immigrati italiani. Anche se molti dei sacerdoti della chiesa erano italiani, come i fratelli Mary Knoll (e le suore della scuola adiacente alla chiesa di Mott Street), molti parlavano correntemente il cantonese perché avevano lavorato in Cina.
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Geraldine Ferraro ci ha lasciato (26 marzo 2011) all’età di 75 anni. L’ho incontrata diverse volte quando era in California, dopo che aveva accettato la nomina a vicepresidente alla Convention Nazionale Democratica del 1984 a San Francisco come compagna di corsa del candidato presidenziale Walter Mondale. Il discorso di accettazione di Geraldine Ferraro, un momento storico perché era la prima donna in ticket per un grande partito, fu il momento culminante della Convention Democratica del 1984. Incantò il pubblico e, inizialmente, i sondaggi mostrarono che il ticket democratico guadagnava terreno sul presidente Ronald Reagan e sul vicepresidente George H.W. Bush.

Geraldine Ferraro, tre volte deputata del Queens e prima donna candidata alla vicepresidenza in un ticket importante, accettò di buon grado la decisione degli elettori; tuttavia, rimase delusa dal fatto che le principali voci della nostra comunità nazionale italo-americana rimasero in silenzio quando emersero le calunnie etniche. Nel suo libro Changing History: Women, Power and Politics (1994), ha ricordato i rapporti spesso ripetuti – ma non documentati – secondo cui avrebbe avuto legami familiari con il crimine organizzato.

La Ferraro ha detto di non essersi preoccupata molto delle accuse quando sono emerse nella campagna vice-presidenziale del 1984 per due motivi: sapeva che non erano vere e sapeva che i leader della comunità italo-americana avevano una storia di resistenza alle calunnie. Aveva ragione a metà.
“Mi sbagliavo sulla seconda parte. Infatti, per quei quattro mesi, la maggior parte della nostra comunità si è arresa e ha fatto finta di niente. Quando il New York Post ha pubblicato una storia dopo l’altra, suggerendo che la famiglia Zaccaro era collegata al crimine organizzato, senza alcun dato a sostegno della tesi, la nostra comunità è rimasta in silenzio…”
Perché così pochi hanno preso le sue difese, si chiede. Perché era una donna? Se queste erano le ragioni, perché nessuno l’ha detto? La Ferraro nota che all’epoca alcuni giornalisti confermarono il suo sospetto che il genere avesse molto a che fare con questo.
Hanno riferito che ogni volta che le principali pubblicazioni americane menzionavano un uomo dal cognome italiano nella stessa storia con le parole “crimine organizzato”, evocavano una reazione immediata dei leader della comunità italo-americana. Non così con la Ferraro.

Ne fu chiaramente arrabbiata e ferita, ma coraggiosamente, spiegò perché non avrebbe mai potuto lasciare che tali insulti rimanessero incontrastati.

“Circa ottant’anni fa, mio nonno faceva lo spazzino a New York. Aveva finito di spazzare la strada e una donna si avvicinò e gettò spazzatura dove lui aveva appena spazzato. Lui parlava solo italiano, così le urlò in quella lingua. Lei gli urlò: “Ti farò licenziare, Wop”. E così fece e lui è una delle ragioni per cui continuerò a parlare contro il bigottismo, per la dignità… per tutti noi…
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NOIA (National Organization of Italian American Women) ha organizzato Concerns for Women in the 21st Century, una conferenza e un tour con tappe a Roma e Palermo per “A Dialogue for Italian and American Women” nel 1996.

Io e mia figlia Caterina vi partecipammo e poiché Geraldine Ferraro e Matilda Cuomo erano le relatrici principali, dopo la conferenza che durò tutto il giorno, fu organizzato un ricevimento serale a Villa Taverna, sede dell’ambasciatore americano in Italia, per tutti noi partecipanti. Durante la settimana, è diventato chiaro che il tempo trascorso dalla Ferraro ad insegnare in classe, a perseguire per l’ufficio del Procuratore distrettuale del Queens e a prendersi cura della sua anziana madre vedova e malata, le ha dato delle intuizioni che hanno plasmato i suoi pensieri e la sua legislazione come rappresentante degli Stati Uniti. Possa riposare in pace e non incontrare nessuno di quei “firmatari silenziosi” in paradiso.
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L’italiano fu insegnato per la prima volta in America nel 1747 in una scuola privata di New York su richiesta dei genitori.


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