The official presidential portrait of Thomas Jefferson by Rembrandt Peale (Copyrighted work available under Creative Commons agreement. Public Domain)
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Dear Readers,

In February we traditionally pause to celebrate lovers (Valentine’s Day) and Presidents. Once Abe Lincoln (February 12) and George Washington (February 22) were honored individually; now they are collectively celebrated on President’s Day (February 20).

Our third President, Thomas Jefferson, had a lifelong love for Italy and things Italian, as early as 1764, during his college days.

Thomas Jefferson was born in Virginia on April 13, 1743, and died on July 4, 1826. He served as our third president from 1801 to 1809. He was 28 years old when he married a young widow, Martha “Patty” Wayles, on New Year’s Day 1772. He was nearly 40 when his wife died, in 1782.

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Monticello and Mazzei

The inspiration for the layout and architecture of Thomas Jefferson’s mountain-top home, Monticello, is clearly Italian. There is also ample evidence to suggest that Jefferson’s long conversations with his Florence-born neighbor, a talkative Italian exile-turned-wine-merchant named Philip Mazzei, inspired the language used in the Declaration of Independence. In an article translated by Jefferson, Mazzei wrote, “All men are by nature equally free and independent.”

Philip Mazzei appeared at Monticello in the winter of 1774, accompanied by Jefferson’s London merchant agent, Thomas Adams. He became a houseguest at Monticello, brightening the last two months of the year for Jefferson, who had lost his sister Elizabeth, aged 29, earlier that year. When a series of earthquakes had rocked the buildings at Monticello on February 21, 1774, Elizabeth had run outdoors in the raw winter weather and, confused, wandered away. She was found dead three days later.

Mazzei, then 43, had been trained as a surgeon in Florence, worked as a doctor on a ship, then practiced in the Middle East, before settling in London, where he had been a wine merchant for many years. A well-known horticulturist, he had sailed to Virginia to introduce the culture of grapes, olives, and whatever fruit trees would flourish there, and had brought his own crew of Italian vineyard workers with him. Jefferson indulged in some of his favorite activities: building, gardening, buying and selling land.

He drew up the charter of a joint stock company for his new friend and neighbor, Philip Mazzei, buying a fifty-pound sterling share in a scheme to cultivate silk, grow wine grapes, and raise olive trees on the Mazzei’s slopes near Monticello, all without slave labor, and relying on Italian grapes imported from Tuscany. From April 1774, his notebooks were crammed with plans and expenditures to produce wine in the first large-scale viticulture experiment in North America. According to local legends, Jefferson was able to greet thirty Tuscan winemakers in their own Tuscan accent. The men, who had heard only English for many months, wept.

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Jefferson on wine

Jefferson, who seldom dined alone, discovered that fine wines and food were a great way to meet informally with political friends and foes, never talking about politics but dropping a hint here and there of how he felt on a subject. He used these nightly dinners as a form of legislative lobbying.

Jefferson’s first exposure to Italian wines had been during his trip to Northern Italy in 1787, and he was particularly impressed with those made from the Nebbiolo grape. He served 250 bottles of Nebbiolo while President but his favorite Italian wine was from Montepulciano, located some 40 miles south of Siena, in Tuscany.

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Jefferson and women

Meeting the beautiful Italian-born Maria Luisa Conway in 1786 rekindled Jefferson’s love for things Italian. A widower, the celebrated Virginian fell in love with Maria Luisa (Hadfield) Conway the moment they met in early October 1786, while visiting Paris. As soon as Jefferson was introduced to Maria Luisa, he began to devise how he could spend every possible moment with this lively, beautiful lady. Soon, he was thinking to develop projects with an “Italian Connection” to prevent prolonged separations, for instance, a possible visit to view art in Maria Luisa’s birth city of Florence, or brushing up on his Italian conversations, now rusty since the departure of his neighbor Philip Mazzei.

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Jefferson makes an Italian connection

Jefferson always had a pragmatic side. Especially after a long series of diplomatic checks in London and at Versailles, he had become determined to break the United States’ economic dependence on England and France by forging new trade ties with Italy. Especially interested in diversifying plantation agriculture and improving all laborers’, black and white, conditions in his native country, Jefferson wrote to Governor John Rutledge of South Carolina in 1788, shortly after his tour of the Mediterranean: “Italy is a field where inhabitants of the Southern States may see much to copy in agriculture and a country with which we shall carry on considerable trade.”

Cari lettori,

a febbraio celebriamo per tradizione gli innamorati (San Valentino) e i presidenti. Un tempo Abe Lincoln (12 febbraio) e George Washington (22 febbraio) venivano onorati singolarmente; ora vengono celebrati insieme nel President’s Day (20 febbraio).

Il nostro terzo Presidente, Thomas Jefferson, ha sempre avuto un amore per l’Italia e per le cose italiane, già nel 1764, ai tempi dell’università.

Thomas Jefferson nacque in Virginia il 13 aprile 1743 e morì il 4 luglio 1826. Fu il nostro terzo presidente dal 1801 al 1809. Aveva 28 anni quando sposò una giovane vedova, Martha “Patty” Wayles, il giorno di Capodanno del 1772. Aveva quasi 40 anni quando la moglie morì, nel 1782.

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Monticello and Mazzei

L’ispirazione per la disposizione e l’architettura della casa in cima alla montagna di Thomas Jefferson, Monticello, è chiaramente italiana. Ci sono anche numerose prove che suggeriscono che le lunghe conversazioni di Jefferson con il suo vicino di casa nato a Firenze, un loquace esule italiano diventato mercante di vino di nome Philip Mazzei, abbiano ispirato il linguaggio usato nella Dichiarazione d’Indipendenza. In un articolo tradotto da Jefferson, Mazzei scrisse: “Tutti gli uomini sono per natura ugualmente liberi e indipendenti”.

Philip Mazzei si presentò a Monticello nell’inverno del 1774, accompagnato dall’agente mercantile londinese di Jefferson, Thomas Adams. Divenne ospite a Monticello, rallegrando gli ultimi due mesi dell’anno per Jefferson, che all’inizio dell’anno aveva perso la sorella Elizabeth, di 29 anni. Quando il 21 febbraio 1774 una serie di terremoti aveva scosso gli edifici di Monticello, Elizabeth era corsa all’aperto nel rigido clima invernale e, confusa, si era allontanata. Fu trovata morta tre giorni dopo.

Mazzei, all’epoca 43enne, si era formato come chirurgo a Firenze, aveva lavorato come medico su una nave, poi aveva esercitato la professione in Medio Oriente, prima di stabilirsi a Londra, dove era stato per molti anni un commerciante di vini. Noto orticoltore, era salpato per la Virginia per introdurre la cultura dell’uva, dell’olivo e di tutti gli alberi da frutto che sarebbero fioriti in quel luogo, e aveva portato con sé una squadra di vignaioli italiani. Jefferson si dedicò ad alcune delle sue attività preferite: costruire, fare giardinaggio, comprare e vendere terreni.

Redasse l’atto costitutivo di una società per azioni per il suo nuovo amico e vicino, Philip Mazzei, acquistando una quota di cinquanta sterline in un progetto che prevedeva la coltivazione della seta, dell’uva da vino e dell’ulivo sui pendii di Mazzei vicino a Monticello, il tutto senza l’impiego di manodopera schiava e facendo affidamento su uve italiane importate dalla Toscana. A partire dall’aprile del 1774, i suoi quaderni erano pieni di progetti e spese per produrre vino nel primo esperimento di viticoltura su larga scala in Nord America. Secondo le leggende locali, Jefferson riuscì a salutare trenta viticoltori toscani con nel loro accento toscano. Gli uomini, che per molti mesi avevano sentito parlare solo in inglese, piansero.

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Jefferson sul vino

Jefferson, che raramente cenava da solo, scoprì che i vini e i cibi pregiati erano un ottimo modo per incontrarsi informalmente con amici e nemici politici, senza mai parlare di politica ma lasciando intendere qua e là come la pensava su un argomento. Usò queste cene serali come una forma di lobbying legislativo.

Jefferson ebbe modo di conoscere per la prima volta i vini italiani durante il suo viaggio nel Nord Italia nel 1787 e rimase particolarmente colpito da quelli prodotti con l’uva Nebbiolo. Durante la sua presidenza servì 250 bottiglie di Nebbiolo, ma il suo vino italiano preferito era quello di Montepulciano, situato a circa 40 miglia a sud di Siena, in Toscana.

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Jefferson e le donne

L’incontro con la bella Maria Luisa Conway, di origini italiane, nel 1786 riaccese l’amore di Jefferson per le cose italiane. Vedovo, il celebre virginiano si innamorò di Maria Luisa (Hadfield) Conway nel momento in cui si incontrarono all’inizio di ottobre del 1786, durante una visita a Parigi. Non appena Jefferson fu presentato a Maria Luisa, iniziò a pensare a come trascorrere ogni momento possibile con questa bella e vivace signora. Presto pensò di sviluppare progetti con una “Italian connection” per evitare separazioni prolungate, ad esempio una possibile visita a Firenze, città natale di Maria Luisa, per ammirare le opere d’arte, o rinfrescare le sue conversazioni in italiano, ormai arrugginite dopo la partenza del suo vicino Philip Mazzei.

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Jefferson ha un legame con l’Italia

Jefferson ha sempre avuto un lato pragmatico. Soprattutto dopo una lunga serie di visite diplomatiche a Londra e a Versailles, era diventato determinato a rompere la dipendenza economica degli Stati Uniti dall’Inghilterra e dalla Francia stringendo nuovi legami commerciali con l’Italia. Particolarmente interessato a diversificare l’agricoltura delle piantagioni e a migliorare le condizioni di tutti i lavoratori, bianchi e neri, nel suo Paese natale, Jefferson scrisse al governatore John Rutledge della Carolina del Sud nel 1788, poco dopo il suo tour nel Mediterraneo: “L’Italia è un territorio in cui gli abitanti degli Stati del Sud possono trovare molto da copiare nell’agricoltura e un Paese con cui condurremo un commercio considerevole”.


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