An artistic rendition of the Titanic. Photo: © Sven Bachstroem | Dreamstime.com
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Dear Readers, 

April marks the 147th anniversary of the birth of the great Italian inventor Guglielmo Marconi. April also marks the month when Guglielmo Marconi, born in Bologna  April 25, 1874, was hailed worldwide as a benefactor and hero to humanity. The supposedly “unsinkable” luxury liner Titanic sank April 14, 1912, and Marconi’s invention “ship to shore” radio helped save many lives. Of the 2,340 passengers and crew more than 1,500 perished. The survivors were picked up by the S.S. Carpathia, another radio equipped ship which had heard the distress call. 

In 1906, David Sarnoff (who became Chairman of RCA in 1930) began working for the American Marconi Company and by 1919, he had become a top wireless expert. He preferred the term radio to “wireless telegraphy” because the signals which were sent out radiated in all directions.

Sarnoff, at age 21, was appointed manager and operator of the American Marconi wireless station located in the Wanamaker Department Store in New York, then the most powerful commercial radio station in the world. On April 14, 1912, while he was listening idly to dots and dashes, he suddenly picked up on this shocking message: “S.S. Titanic ran into an iceberg . Sinking fast.”

This message had come from the S.S. Olympic, which was nearby in the North Atlantic Ocean, 1,400 miles away from New York.

David notified the New York newspapers of the grim tragedy. Within hours, the news spread across the country. That same year, Congress passed a law which made it mandatory for all ships carrying passengers to install radio equipment. It also required ship owners to employ licensed persons to operate the radio equipment.

Marconi’s mother, Annie Jameson, was born in 1843, one of four daughters of Andrew Jameson of County Wexford in Ireland, wealthy distiller of Jameson’s Irish whiskey. The family lived in an old manor, which had parkland and a moat. Annie as a teenager wanted to perform in opera, and had been invited to sing at the Royal Opera House in Covent Garden. Her father refused to let her go, the stage then regarded as not suitable for well bred young ladies, but if was arranged that Annie could go to Bologna to study singing. There she could stay with business contacts of the Jamesons, a respectable Italian family called de Renolis.

Guglielmo Marconi. Copyrighted work available under Creative Common License. Author:United States Library of Congress’s Prints and Photographs division. License: Public Domain.

A few years before Annie arrived to stay with them, their daughter Giulia had married a prosperous landowner allied Giuseppe Marconi. Giulia had given birth to her first child, a son named Luigi. Sadly, the young mother survived the birth of her child by only a few months. Giuseppe, now a lone parent, remained close to the de Renolis family.

When Annie Jameson came to stay with the de Renolis, she was introduced to their bereaved son-in-law and little grandson Luigi. Giuseppe lived more at Pontecchio in the Villa Griffone than in Bologna, and Annie fell in love with that place and with him. She returned to Ireland to ask her family for permission to marry her Italian sweetheart, but they refused. The grounds for rejection were that he was much older than her (by about seventeen years), already had a son and he was a foreigner.

Annie appeared to accept the decision. But kept in touch with Giuseppe, with letters smuggled between Ireland and Italy, and vowed to run away to marry him when she reached the age of majority at twenty-one. This she did, meeting him on the northern coast of France, where they married on April 16, 1864. Their first child, Alfonso, was born a year later. Nine years later, in April 1874, Annie gave birth to a second son, Guglielmo.

From an early age Guglielmo Marconi was familiar with Bologna’s scientific heritage, and at Villa Griffone began his first experiments with the mysterious forces of electricity. Bologna had water-powered silk-weaving mills long before the Industrial Revolution transformed British industry in the late eighteenth century. Bologna also had a distinguished history of scientific discovery, and was the home of eighteenth century pioneer of electrical forces Luigi Galvani.

As  a young boy, little Guglielmo was fascinated by electricity and liked to play with batteries. His father, Giuseppe, thought it was a waste of time, but his mother encouraged his experiments.

Marconi was also fascinated by the work of American inventor Samuel Morse, who had developed the telegraph and Morse code and by Benjamin Franklin’s invention of the lightening conductor. By 1896, at age 21, he had patented the first wireless telegraph. Following the Titanic tragedy in 1912,  Marconi developed improved crystal set technology and by 1921, a two tube radio with head set, that was soon replaced with a loudspeaker so more than one person could listen. Marconi kept adding new ideas to his wireless radio and by 1933 installed the first radio station at the Vatican.

Cari lettori,
Aprile segna il 147° anniversario della nascita del grande inventore italiano Guglielmo Marconi. Aprile è anche il mese in cui Guglielmo Marconi, nato a Bologna il 25 aprile 1874, fu salutato in tutto il mondo come benefattore ed eroe dell’umanità. Il presunto “inaffondabile” transatlantico di lusso Titanic colò a picco il 14 aprile 1912, e l’invenzione di Marconi della radio “nave-terra” contribuì a salvare molte vite. Dei 2.340 passeggeri e dell’equipaggio più di 1.500 perirono. I sopravvissuti furono raccolti dalla S.S. Carpathia, un’altra nave dotata di radio che aveva sentito la chiamata di soccorso.
Nel 1906, David Sarnoff (che divenne presidente della RCA nel 1930) iniziò a lavorare per l’American Marconi Company e nel 1919, era diventato un grande esperto di radio. Preferiva il termine radio alla “telegrafia senza fili” perché i segnali che venivano inviati si irradiavano in tutte le direzioni.
Sarnoff, all’età di 21 anni, fu nominato manager e operatore della stazione radio American Marconi situata nel Wanamaker Department Store di New York, allora la più potente stazione radio commerciale del mondo. Il 14 aprile 1912, mentre ascoltava pigramente punti e linee, improvvisamente captò questo messaggio scioccante: “La S.S. Titanic ha urtato un iceberg. Sta affondando velocemente”.
Questo messaggio era arrivato dalla S.S. Olympic, che si trovava nelle vicinanze nell’Oceano Atlantico del Nord, a 1.400 miglia da New York.
David informò i giornali di New York della triste tragedia. In poche ore, la notizia si diffuse in tutto il Paese. Quello stesso anno, il Congresso approvò una legge che rendeva obbligatoria per tutte le navi che trasportavano passeggeri l’installazione di apparecchiature radio. Chiedeva anche agli armatori di impiegare persone autorizzate a far funzionare le apparecchiature radio.
La madre di Marconi, Annie Jameson, era nata nel 1843, una delle quattro figlie di Andrew Jameson della contea di Wexford in Irlanda, ricco distillatore del whiskey irlandese Jameson. La famiglia viveva in un vecchio maniero, che aveva un parco e un fossato. Annie da adolescente voleva esibirsi nell’opera, ed era stata invitata a cantare alla Royal Opera House di Covent Garden. Suo padre si rifiutò di lasciarla andare, il palcoscenico allora era considerato non adatto a giovani donne ben educate, ma fu concordato che Annie potesse andare a Bologna per studiare canto. Lì poteva stare con i contatti d’affari dei Jameson, una rispettabile famiglia italiana chiamata de Renolis.
Pochi anni prima che Annie arrivasse per stare con loro, la loro figlia Giulia aveva sposato un prospero proprietario terriero socio di Giuseppe Marconi. Giulia aveva dato alla luce il suo primo figlio, un bimbo di nome Luigi. Purtroppo, la giovane madre sopravvisse alla nascita del suo bambino solo per pochi mesi. Giuseppe, ora monogenitore, rimase vicino alla famiglia de Renolis.
Quando Annie Jameson andò a stare dai de Renolis, le fu presentato il loro genero in lutto e il piccolo nipote Luigi. Giuseppe viveva più a Pontecchio nella Villa Griffone che a Bologna, e Annie si innamorò di quel posto e di lui. Tornò in Irlanda per chiedere alla famiglia il permesso di sposare il suo innamorato italiano, ma loro rifiutarono. I motivi del rifiuto erano che lui era molto più vecchio di lei (di circa diciassette anni), aveva già un figlio ed era straniero.
Annie sembrò accettare la decisione. Ma rimase in contatto con Giuseppe, con lettere segrete tra l’Irlanda e l’Italia, e giurò di scappare per sposarlo quando avrebbe raggiunto la maggiore età a ventuno anni. Questo fece, incontrandolo sulla costa settentrionale della Francia, dove si sposarono il 16 aprile 1864. Il loro primo figlio, Alfonso, nacque un anno dopo. Nove anni dopo, nell’aprile 1874, Annie diede alla luce un secondo figlio, Guglielmo.
Fin da piccolo Guglielmo Marconi conosceva il patrimonio scientifico di Bologna, e a Villa Griffone iniziò i suoi primi esperimenti con le misteriose forze dell’elettricità. Bologna aveva mulini per la tessitura della seta alimentati ad acqua molto prima che la rivoluzione industriale trasformasse l’industria britannica alla fine del XVIII secolo. Bologna aveva anche un’illustre storia di scoperte scientifiche, e fu la casa del pioniere delle forze elettriche del ‘700 Luigi Galvani.
Da piccolo, Guglielmo era affascinato dall’elettricità e amava giocare con le batterie. Suo padre, Giuseppe, pensava che fosse una perdita di tempo, ma sua madre incoraggiava i suoi esperimenti.
Marconi era anche affascinato dal lavoro dell’inventore americano Samuel Morse, che aveva sviluppato il telegrafo e il codice Morse e dall’invenzione del parafulmine di Benjamin Franklin. Nel 1896, all’età di 21 anni, brevettò il primo telegrafo senza fili. In seguito alla tragedia del Titanic nel 1912, Marconi sviluppò una tecnologia a cristalli e, nel 1921, una radio a due tubi con un set di testa, che fu presto sostituito da un altoparlante in modo che potesse ascoltare più di una persona. Marconi continuò ad aggiungere nuove idee alla sua radio senza fili e nel 1933 installò la prima stazione radio in Vaticano.

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