An elegant and stylish woman throughout her life, Gio Ross was always beautifully dressed with an eye for unusual jewelry.  (Photo: Brandon Patoc)
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In 1975, just a dozen years after its founding, Seattle Opera created an international sensation when it staged the complete production of Richard Wagner’s “Ring” in the six-day cycle prescribed by the composer.

This landmark accomplishment stood the opera world on its ears. Producing the complete operatic masterpiece was seldom seen outside Germany, and it had been almost forty years since the  last time a full “Ring” cycle was presented in the U.S, in 1939’s New York.  Yet, for the  following nine years, from 1975 to 1984, Seattle Opera produced a “Ring” cycle each summer, with one cast singing in German and one in English.

Naples-born Gio Ross, shown fitting a toreador costume for a 1964 Seattle Opera production of “Carmen,” had a gift for costuming and design. (© Paul Seligman)

Glynn Ross, Seattle Opera’s founding director, was the person responsible for putting Seattle on the international opera map. Described as everything from energetic and adventurous to “a hip huckster,” Ross changed the very face of opera in the U.S. in many ways.

But putting Seattle Opera on the map was not a one-man show. Ross was assisted along the way by his Italian-born wife, Angelamaria Solimene Ross, known to family and friends as Gio.

The daughter of a well-known lawyer and a concert pianist, Gio was born in Naples in 1917. She attended Naples’ Academy of Fine Art, a university-level art school and one of the oldest in Europe, where she studied studio art and art history. She later taught classes there, as well.

Gio Ross and her husband Glynn, Seattle Opera’s founding director, attend an opening at McCaw Hall. (Photo courtesy of Seattle Opera)

Gio met her husband-to-be on the island of Ischia where Glynn was serving with the U.S. Army and running a rest camp for American military personnel. After the war, Glynn stayed on in Italy to become the stage director at the great Neapolitan opera house, the Teatro  San Carlo.

Ross worked at the theater in Naples for two years—the first American to direct in a major Italian opera house.  A year later, the couple married and moved to America.

For nearly two decades, the Ross family moved frequently while Glynn took on directing positions with various opera companies, including those based in San Francisco, Los Angeles, Fort Worth, New Orleans and Philadelphia.

During this time, Gio put her artistic background to good use. She painted scenery, selected accessories such as canes, jewelry and masks for the singers to wear, and revamped or created original costumes that would make powerful visual statements on stage.

“She knew costuming through her training in art,” said her daughter Melanie Ross, who also spent most of her career at Seattle Opera, recently leaving her position as director of artistic operations. “My mother knew what styles and colors were appropriate for a certain era and which ones would bring an historical period to life. Plus she could fit a costume beautifully.”
At one point, the family returned to Naples and the Teatro San Carlo, where Glynn reprised his role as stage director. But a 1963 phone call from Albert Foster, then president of the newly created Seattle Opera, changed the direction of their lives and that of the arts community in Seattle. Glynn was asked to direct Seattle Opera and the family moved to the Northwest.

Gio balanced family life—the couple had four children: daughters Melanie, Stephanie and Claudia and son Tony—with the opera’s costume shop. “Gio did the hard work of creating and running the costume shop,” said Speight Jenkins, who succeeded Glynn Ross in 1983 as the Opera’s general director. “She started it off on the exact right footing, consistently, indeed brilliantly, disguising how little money she had to work with!”

In addition to her talents as a gifted costumer, Gio was a warm and gracious host and an exceptional cook. In 1968, the Seattle Times featured her recipe for ricotta cheese cake, calling it “a delicious light-as-a-feather entrée.”

“She did a lot of hostessing of singers, donors, board members, members of the media,” said Melanie Ross. “She could put together a phenomenal dinner on a moment’s notice, often with what she had on hand.  As kids, we all learned to help out. We poured punch, we dried the dishes, and along the way, we probably picked up some social skills.”

Clothing and accessories remained a huge part of Gio’s life. She was always beautifully dressed, accessorizing her outfits with large dramatic pieces of jewelry. Necklaces were a particular favorite.

“My mother was extremely elegant in how she carried herself, how she dressed and how she decorated our home,” said her daughter Melanie. “She had such an eye for beauty. She made our home elegant and expensive-looking just with things she would find around town. It is one of her many talents that I wish I had inherited!”

In her later years, Gio went back to school to study art, taking up painting again in her 70s for her personal pleasure. After her husband’s death in 2005, she remained in the family home until her death in 2015 at the age of 98.

“She gave the last half-century of her life to Seattle Opera,” said Jenkins. “I was exposed to her charm, her perception, her knowledge of opera and her brains. She was a very wise and bright individual who contributed tremendously to opera and to the artistic scene in Seattle.”

Although Gio Ross’ contributions to Seattle’s artistic community were many, she is perhaps best remembered for her graciousness, elegance and staying true to her Italian heritage. “She was a true Neapolitan and lived every day as an Italian,” said her daughter. “She showed us unparalleled warmth and humanity, but we also experienced our fair share of decibels in our household. She was demonstrative and affectionate, loving and artistic. She was truly her own person.”

Nel 1975, appena una dozzina di anni dopo la sua fondazione, la Seattle Opera ottenne clamore a livello internazionale quando mise in scena la produzione completa del “Ring” di Richard Wagner nel ciclo di sei giorni prescritto dal compositore.

Questo importante successo mise il mondo dell’opera al suo ascolto. Raramente è stato prodotto l’intero capolavoro operistico fuori dalla Germania e l’ultimo ciclo del “Ring” presentato negli Stati Uniti risale a quasi 40 anni prima: nel 1939 a New York City. Tuttavia, nei successivi nove anni, dal 1975 al 1984, la Seattle Opera ha prodotto un ciclo del “Ring” ogni estate, con un cast in tedesco e uno in inglese.

Glynn Ross, direttore fondatore della Seattle Opera, è stato chi ha messo Seattle sulla mappa operistica internazionale. Descritto in molti modi da energico e avventuroso a “venditore da strapazzo”, Ross ha per molti versi cambiato il volto stesso dell’opera negli Stati Uniti.

Ma l’aver piazzato la Seattle Opera sulla mappa operistica non è stato lo spettacolo di un solo uomo. Lungo la strada Ross è stato assistito dalla moglie d’origine italiana, Angelamaria Solimene Ross, conosciuta da famiglia e amici come Gio.

Figlia di un noto avvocato e di una pianista di concerti, Gio era nata a Napoli nel 1917. Aveva frequentato l’Accademia di Belle Arti di Napoli, una scuola d’arte a livello universitario e una delle più antiche d’Europa, dove aveva studiato art studio e storia dell’arte. Lì aveva poi anche insegnato.

Gio incontrò il futuro marito sull’isola di Ischia dove Glynn stava servendo l’Esercito americano gestendo un campo di riposo per il personale militare americano. Dopo la guerra, Glynn rimase in Italia per diventare direttore di scena presso la grande casa della lirica napoletana, il Teatro San Carlo.

Ross lavorò al teatro di Napoli per due anni, il primo americano a dirigere una grande opera lirica italiana. Un anno dopo, la coppia si sposò e si trasferì in America.

Per quasi due decenni, la famiglia di Ross si spostò spesso mentre Glynn assumeva la direzione di varie compagnie liriche, tra cui quelle con sede a San Francisco, Los Angeles, Fort Worth, New Orleans e Philadelphia.

Durante questo periodo, Gio impiegò bene il suo background artistico. Dipinse scenari, selezionò accessori come canne, gioielli e maschere da far indossare ai cantanti, rinnovò o creò costumi originali che avrebbero reso potenti dichiarazioni visive sul palco.

“Conosceva i costumi grazie alla sua formazione artistica”, ha detto la figlia Melanie Ross, che a sua volta ha trascorso la maggior parte della sua carriera alla Seattle Opera, lasciando recentemente la posizione di direttore delle attività artistiche. “Mia madre sapeva quali stili e colori erano appropriati per una certa epoca e quali avrebbero riportato un periodo storico in vita. Inoltre lei poteva adattare perfettamente un costume”.

A un certo punto la famiglia tornò a Napoli e al Teatro San Carlo, dove Glynn riprese il suo ruolo di regista. Ma una telefonata del 1963 da Albert Foster, allora presidente dell’Opera di Seattle appena istituita, cambiò la direzione della loro vita e quella della comunità artistica di Seattle. A Glynn fu chiesto di dirigere la Seattle Opera e la famiglia si trasferì nel Nord-ovest.

Gio equilibrò la vita familiare – la coppia aveva quattro figli: le figlie Melanie, Stephanie e Claudia e figlio Tony – con il negozio di costumi dell’opera. “Gio ha fatto il duro lavoro di creare e gestire il negozio di costumi”, ha detto Speight Jenkins, che successe a Glynn Ross nel 1983 come direttore generale dell’Opera. “L’ha avviato con il piede giusto, costantemente, davvero in modo brillante, nascondendo con quanti pochi soldi doveva lavorare!”

Oltre alle sue doti come costumista di talento, Gio era un’ospite calorosa e graziosa e una cuoca eccezionale. Nel 1968, il Seattle Times riportava la sua ricetta per la torta di ricotta, definendola “un primo delizioso, leggero come le piume”.

“Ha ospitato un sacco di cantanti, benefattori, membri del consiglio di amministrazione, esponenti dei media”, ha detto Melanie Ross. “Avrebbe potuto mettere insieme una cena fenomenale sul momento, spesso con quello che aveva alla portata. Come bambini, tutti abbiamo imparato ad aiutare. Abbiamo versato il punch, abbiamo asciugato i piatti, e lungo la strada, abbiamo probabilmente appreso alcune abilità sociali”.

Abbigliamento e accessori rimasero una parte enorme della vita di Gio. Lei era sempre ben vestita, abbinava i suoi abiti con grandi pezzi teatrali di gioielli. Le collane erano un accessorio preferito.

“Mia madre era estremamente elegante nel modo di presentarsi, per come si vestiva e come decorava la nostra casa”, ha detto sua figlia Melanie. “Aveva occhio per la bellezza. Ha reso la nostra casa elegante e apparentemente costosa, solo con le cose che trovava in città. È uno dei suoi tanti talenti che vorrei aver ereditato!”.

In vecchiaia, Gio tornò a scuola per studiare arte, riprendendo la pittura a 70 anni per piacere personale. Dopo la morte di suo marito nel 2005, rimase nella casa di famiglia fino alla morte nel 2015 all’età di 98 anni.

“Ha dato l’ultimo mezzo secolo della sua vita alla Seattle Opera”, ha detto Jenkins. “Sono stato esposto al suo fascino, alla sua percezione, alla sua conoscenza dell’opera e alla sua mente. Era una persona molto saggia e brillante che contribuì enormemente all’opera e alla scena artistica di Seattle”.

Anche se i contributi di Gio Ross alla comunità artistica di Seattle sono stati molti, è forse meglio ricordata per la sua grazia, l’eleganza e l’essere rimasta fedele al suo patrimonio italiano. “Era una vera napoletana e ha vissuto ogni giorno da italiana”, ha detto sua figlia. “Ha mostrato un calore e un’umanità senza pari, ma abbiamo anche sperimentato la nostra buona parte di decibel nella nostra famiglia. Era espressiva e affettuosa, amabile e artistica. Era veramente fatta così”.


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