Children during a procession on Holy Saturday (Photo: Francesca Sciarra/Dreamstime)
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For Catholics, Easter is the most important celebration of the year. So it doesn’t surprise that in Italy, where Christianity and Catholicism marked so much of the country’s cultural and artistic heritage, Easter celebrations are a pretty grandiose affair. From religious re-enactments to processions, from personal moments of meditation and prayer to tons and tons of good food, the week leading to Easter Sunday – which we call Settimana Santa in Italian – Easter itself and Easter Monday (the famous Pasquetta) remain a time deeply rooted into our past. 

Easter traditions and rituals change from region to region, but some things are very much the same everywhere. There is the religious aspect of it, of course, but also — more prosaically — the food. Indeed, cooking up a storm and indulging in traditional dishes like pastiera, colomba or casatiello is normal. Of course, we can’t forget chocolate eggs, the most l of which are, probably, the uova confettate, life-size eggs made with chocolate, enriched with a thin and crunchy sugar coating: these were common already 100 years ago and are still going strong today. 

Certainly, modernization and the many changes in our society in the past century and a half brought changes to the way we experience Easter: for instance, now it’s much more normal to buy food at the supermarket or the deli, rather than making it from scratch. Similarly, the steep reduction in the country of practicing Catholics means that many religious representations and events are no longer as relevant in the community as they were. However, they are still important for those who participate, and remain a significant symbol of cultural continuity, if not of Faith, between our past and our present. 

The events of the Holy Week still dictate the rhythm and routines of the days before Easter Sunday: to begin with, Good Friday is a national holiday so you don’t go to school or work, regardless of your creed. But it’s especially the moments of gathering and prayer that bring people together, even if just for curiosity: this is the case, for instance, of processions and re-enactments — the latter especially popular in the South: they transform a town’s streets in a moving theater stage, with gilded statues, music, candles and a dash of spirituality on top. 

Still common is the blessing of food, which takes usually place on Holy Saturday or Easter Sunday in many towns and villages of Italy: people bring to church some of the food they will eat on Easter Sunday to have it blessed during mass. It is a way to further sanctify the day and to give a “holier” allure to our pranzo di Pasqua. Quite alive and well is also the tradition of the caccia all’uovo di Pasqua, Easter egg hunting. A popular event all over the world, chocolate egg hunting is, in fact, an imported tradition for Italians, as it was born in Northern Europe. Still, it has been popular for decades and children keep enjoying it. 

Who doesn’t love a slice of colomba around Easter (Photo: Marina Bakush/Dreamstime)

And while the old saying declares that Natale con i tuoi, Pasqua con chi vuoi (“Christmas with your family, Easter with whoever you want”), we Italians just prefer to do Easter at home with mom and dad. If it’s true that many people book holidays around Easter, also to enjoy the first warm weather of the season, the vast majority still prefer gathering with family and celebrating together. 

There are, however, some Easter-related things our grandparents would have done and we no longer do. The Fair of Easter Lambs, for instance, is no longer a thing. Lamb is the most traditional dish on Italy’s Easter tables and, once upon a time, large fairs were organized on market squares to sell lambs that were then, well… killed and cooked for Easter. These days, the gruesome tradition is no longer popular, not only for hygienic reasons – in today’s day and age, we can’t quite picture butchering animals without any sort of food and safety regulation and in public – but also because we’ve been trying to move towards a more ethical approach to Easter food. In other words, many prefer letting the lamb live and picking something different to cook. 

In the past, it was also normal for friends, neighbors, and family, to prepare together the food for Easter lunch: think of grandmas gathering to make ravioli, for instance, that were to be shared among their families on the holy day. Today, we are more likely to “share” the same deli or supermarket, because making fresh pasta or complex desserts is no longer as popular as it used to be. Once upon a time, it was also normal to pay a visit to the cemetery on Easter Monday, and lay a flower on our faithful departed’s grave; however, this is no longer common, as we prefer to grab sandwiches and torta pasqualina, and head to the countryside for the first picnics of the season. 

And while, as I mentioned already, we still like our religious events and processions, some lost much of their popularity. It is the case, for instance, of the Passion of Christ‘s re-enactments where all the people presented in the Gospel’s narration of Jesus’ last moments are interpreted by actors in costumes, Jesus included. The event used to be much more widespread in the past, even though there are still some places in Italy where the Passione is represented. Perhaps, the most famous is the one in Enna (Sicily), but the most picturesque is definitely the one in Matera: it takes place among its famous Sassi, where Mel Gibson’s movie The Passion of the Christ was filmed. 

Per i cattolici la Pasqua è la festa più importante dell’anno. Non sorprende quindi che in Italia, dove il cristianesimo e il cattolicesimo hanno segnato gran parte del patrimonio culturale e artistico del Paese, le celebrazioni pasquali siano un evento piuttosto grandioso. Dalle rievocazioni religiose alle processioni, dai momenti personali di meditazione e preghiera alle tonnellate di buon cibo, la settimana che precede la Domenica di Pasqua – che in italiano chiamiamo Settimana Santa – la Pasqua stessa e il Lunedì dell’Angelo (la famosa Pasquetta) rimangono un momento profondamente radicato nel nostro passato. 

Le tradizioni e i riti pasquali cambiano da regione a regione, ma alcune cose sono molto simili ovunque. C’è l’aspetto religioso, naturalmente, ma anche – più prosaicamente – il cibo. Infatti, cucinare a puntino e concedersi piatti tradizionali come la pastiera, la colomba o il casatiello è normale. Naturalmente non si possono dimenticare le uova di cioccolato, le più famose delle quali sono probabilmente le uova confettate, uova di cioccolato a grandezza naturale, arricchite da una sottile e croccante copertura di zucchero: erano diffuse già 100 anni fa e continuano ad esserlo ancora oggi.

Certo, la modernizzazione e i molti cambiamenti avvenuti nella nostra società nell’ultimo secolo e mezzo hanno modificato il modo in cui viviamo la Pasqua: per esempio, oggi è molto più normale comprare il cibo al supermercato o in gastronomia, piuttosto che prepararlo da zero. Allo stesso modo, la forte riduzione del numero di cattolici praticanti fa sì che molte rappresentazioni ed eventi religiosi non siano più così rilevanti per la comunità. Tuttavia, sono ancora importanti per coloro che vi partecipano e rimangono un simbolo significativo di continuità culturale, se non di fede, tra il nostro passato e il nostro presente. 

Gli eventi della Settimana Santa dettano ancora il ritmo e la routine dei giorni che precedono la Domenica di Pasqua: per cominciare, il Venerdì Santo è festa nazionale e non si va a scuola o al lavoro, indipendentemente dal proprio credo. Ma sono soprattutto i momenti di aggregazione e di preghiera a riunire le persone, anche solo per curiosità: è il caso, ad esempio, delle processioni e delle rievocazioni, queste ultime particolarmente popolari nel Sud: trasformano le strade di una città in un palcoscenico teatrale in movimento, con statue dorate, musica, candele e un pizzico di spiritualità in più.

Ancora comune è la benedizione del cibo, che si svolge di solito il Sabato Santo o la Domenica di Pasqua in molte città e paesi d’Italia: le persone portano in chiesa un po’ del cibo che mangeranno la Domenica di Pasqua per farlo benedire durante la messa. È un modo per santificare ulteriormente la giornata e dare un’allure più “santa” al nostro pranzo di Pasqua. Molto viva è anche la tradizione della caccia all’uovo di Pasqua. Evento popolare in tutto il mondo, la caccia all’uovo di cioccolato è, in realtà, una tradizione importata dagli italiani, essendo nata nel Nord Europa. Tuttavia, è popolare da decenni e i bambini continuano a divertirsi. 

E mentre il vecchio detto recita: “Natale con i tuoi, Pasqua con chi vuoi“, noi italiani preferiamo fare Pasqua a casa con mamma e papà. Se è vero che molti prenotano le vacanze nel periodo pasquale, anche per godere dei primi caldi della stagione, la stragrande maggioranza preferisce comunque riunirsi in famiglia e festeggiare insieme.

Ci sono però alcune cose legate alla Pasqua che i nostri nonni avrebbero fatto e che noi non facciamo più. La Fiera degli agnelli pasquali, per esempio, non esiste più. L’agnello è il piatto più tradizionale delle tavole pasquali italiane e, un tempo, si organizzavano grandi fiere nelle piazze dei mercati per vendere gli agnelli che poi, beh… venivano uccisi e cucinati per Pasqua. Oggi questa macabra tradizione non è più in voga, non solo per motivi igienici – al giorno d’oggi non si può pensare di macellare animali in pubblico e senza alcuna norma di sicurezza alimentare – ma anche perché si sta cercando di adottare un approccio più etico al cibo pasquale. In altre parole, molti preferiscono lasciare vivere l’agnello e scegliere qualcosa di diverso da cucinare. 

In passato, inoltre, era normale che amici, vicini e familiari preparassero insieme il cibo per il pranzo di Pasqua: pensiamo alle nonne che si riunivano per preparare i ravioli da dividere tra le loro famiglie il giorno della festa. Oggi è più probabile che si “condivida” la stessa gastronomia o lo stesso supermercato, perché preparare la pasta fresca o dolci complessi non è più così popolare come un tempo. Un tempo era anche normale fare una visita al cimitero il giorno di Pasquetta e deporre un fiore sulla tomba dei nostri fedeli defunti; oggi non è più così comune, perché si preferisce prendere panini e torta pasqualina e andare in campagna per i primi picnic della stagione.

E se, come ho già detto, le manifestazioni e le processioni religiose ci piacciono ancora, alcune hanno perso molta della loro popolarità. È il caso, ad esempio, delle rievocazioni della Passione di Cristo, in cui tutti i personaggi presentati nella narrazione evangelica degli ultimi momenti di Gesù sono interpretati da attori in costume, Gesù compreso. L’evento era molto più diffuso in passato, anche se ci sono ancora alcuni luoghi in Italia dove viene rappresentata la Passione. Forse la più famosa è quella di Enna (Sicilia), ma la più suggestiva è sicuramente quella di Matera: si svolge tra i suoi famosi Sassi, dove è stato girato il film di Mel Gibson La passione di Cristo.

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