Beautiful landscape in the Marche region. Photo Loren Image/Dreamstime
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If offerings of Italy’s best attributes enjoyed without the hustle-bustle fervor of too many crowds appeal to you, Le Marche may be just what the travel agent ordered. A diverse region encompassing about 3,700 square miles, Le Marche (or Marche) has traditionally played a bit part on the Italian tourism stage. Overshadowed by Tuscany to the west, Emilia-Romagna to the north, and Lazio (Rome) to the south, this region has only recently begun to qualify as a sought-after tourist destination. Full of Italian dolce vita, Le Marche pretty much has it all! 

A country of two halves, Marche’s gentle hills and miles of coastline fill the eastern half, while the Apennine Mountains dominate the west. Although their highest peaks aren’t too impressive, the barrier has historically made access challenging, thus keeping out the hordes of day trippers and tour busses. But like the slow food movement, travel with a focus of being present in the moment has gained momentum; mindful travelers are drawn to Le Marche’s untarnished authenticity. 

Corinaldo, in the Marche region. Photo: Brian Shea/Dreamstime

It’s not hard to understand why. Pebbled beaches, picturesque hill towns, amazing provincial cuisine and wine, rolling hillsides of vineyards and olives, plenty of history, and even a handful of emerald green lakes and rivers are found within Le Marche’s zig-zag borders. And nicely so…a lot fewer crowds to share them with! 

Although Le Marche’s charms are abundant, a short-list look will allow an enticing peek into some of what makes this region so captivating. 

The Beaches 

With her entire eastern border hugging the Adriatic Sea, Le Marche is a haven of stunning beaches. The coastline is home to 15 Blue Flag beaches, those prestigious destinations that have met stringent environmental criteria. The northern-most shores such as those in Fano or Senigallia offer abundant stretches of white sand beaches alongside turquoise waters. Plentiful amenities and easy access draw families from across the region. Further south, Conero Natural Park is a paradise of unspoiled beauty, rocky shores, and hidden beaches ideal for windsurfing or kayaking. Marche’s shoreline has a number of difficult to reach beaches accessible only by footpath or by sea such as these in Conero. A by-product of the ancestral fishing culture, these secluded spots once known only to the pescatori (fishermen) now blend nicely with leisure seeking activities. If a more happening scene is your preferred style, the “Palm Riviera” of San Bendetto del Tronto may appeal.  The festive, palm lined main avenue offers restaurants, shops, and hotels skirting an equally long and lively pebbly beach. 

Cuisine 

Le Marche’s typical cuisine is virtually unknown outside of her borders. Afterall, with neighbors such as Emilia-Romagna and Tuscany, the competition is tough! Local specialties abound in Marche – memory-makers for the palate. 

Seafood is a star, naturally. The unique flavor of the mosciolo – a mussel found only along Le Marche’s coast – or brodetto, a hearty fish stew whose purpose was to not waste a thing from the day’s catch, are worthy of special mention. Deep-frying thrives in Marche. Ample platters of just about anything friable are frequently shared amongst diners. However, the star delicacy has to be olive all’Ascolana – king-sized green olives stuffed with seasoned ground meat, battered in breadcrumbs, and deep fried. These alone are worth the trip! Grilled meats, often small game, are plentiful. In fact, the people of Marche devour more meat per-person than any other region in Italy! Proscuitto di Carpegna DOP, sausages, and various sheep and cow milk cheeses are readily found, including the protected Casciotta d’Urbino cheese, said to have been Michelangelo’s favorite. Pasta is a star player, as well. Maccheroncini di Campofilone, Le Marche’s famous thin-cut egg pasta, is the only pasta in all of Italy to be awarded EU protected status. Traditionally served with a smothering of ragù Marchiagiano, a sauce derived from a combination of available meats, this pasta has held royal status since the 15th century. A fan of truffles? Add Acqualagna to your itinerary – known nationally as the Capital of Truffles. Autumn in Le Marche brings on the hunt for these pricey blobs of distinctive flavor, along with festivals and memory making meals of gossamer thin truffle shavings enjoyed over buttery pasta or fried eggs. 

Olive ascolane. Photo: Andreadonetti/Dreamstime

The Towns and Culture  

Le Marche is home to 22 small towns found on the national I Borghi più belli d’Italia list – Italy’s most beautiful villages. Nestled in a river valley, perched atop an emerald hill, or hovering over a blue water shore, Marche’s villages are beautifully preserved portals to another time. Not year marred by crowds, their narrow medieval streets lace together ages old structures and piazzas where life continues as it has for centuries. Festivals, museums, cafes, and the beautiful ordinary abound, ready to be enjoyed. 

Larger towns are worthy of a visit, even if a bit more populated. Ascoli Piceno to the far south is home to perhaps one of Italy’s most beautiful squares, Piazza del Popolo. Its glossy travertine floor is surrounded by elegant buildings, watched over by the 13th century Church of San Francesco. Stopping to sip an iconic Anisette liquor at the historic Caffè Meletti is a must. Another don’t-miss is a stroll across Ascoli’s still functioning Roman bridge. Virtually untouched since its construction in the 1st century BC, the bridge still serves foot, bike, and road traffic in and out of the town.  

Urbino. Photo: Freesurf69/Dreamstime

Urbino, although a relatively small city, is a cultural giant. Its steep, winding streets lead to the University of Urbino, founded in 1506 and still vibrant today. Home to Raphael, creators and thinkers were drawn here in the 15th century due to the stewardship of Duke Federico da Montefeltro. Tours are offered of the Palazzo Ducale, a Renaissance masterpiece built by the influential Duke and currently home to the Galleria Nazionale delle Marche. Views from atop Urbino’s impressive crest are spectacular, as well. Many other vibrant and notable towns such as Ancona and Pescara are also certainly worth a visit. 

The Natural Landscape 

The Marchiagiani take their natural treasures seriously. Protected status covers eight natural regions, including such gems as the ancient Furlo Pass. Emerald green waters of the Candigliano River cut between craggy peaks creating stunning beauty here. If there’s no time to stop alongside the river for a swim, travelers continue on via the tunnel dug during Emperor Vespasian’s rule in 77 B.C.  

Did you know Marche has a “Grand Canyon”? The Lame Rosse, nicknamed Italy’s Grand Canyon, is a wonderland of distinct ruddy-hued stratifications of peaks, towers and formations. Hiking is rewarded with other-worldly views and plenty of photo ops! If cooler, darker environments are more to your liking, find your way to one of Italy’s top caverns, the Grotte di Frasassi. Tours from easy to challenging provide spectacular experiences in one of Europe’s largest cave systems. 

With so much to offer, Le Marche is a perfect blend of culture and history, unsurpassed natural beauty, charming towns, hearty cuisine, and well-preserved traditions…the best of the authentic Italian experience all within one region. And yet so undiscovered and relatively unknown…at least for now.  

Se vi piace scoprire il meglio dell’Italia senza il trambusto delle folle, le Marche potrebbero essere proprio quello che vi proporrà l’agenzia di viaggio. Le Marche, una regione diversificata che si estende per circa 3.700 miglia quadrate, tradizionalmente hanno un ruolo di secondo piano sulla scena del turismo italiano. Sovrastata dalla Toscana a ovest, dall’Emilia-Romagna a nord e dal Lazio (Roma) a sud, questa regione ha iniziato solo di recente a qualificarsi come ricercata meta turistica. Piena di dolce vita italiana, le Marche hanno praticamente tutto!
La regione è divisa in due: le dolci colline marchigiane e i chilometri di costa riempiono la metà orientale, mentre gli Appennini dominano a ovest. Anche se le vette più alte non sono troppo imponenti, la loro barriera ha storicamente reso l’accesso impegnativo, tenendo così lontane le orde di escursionisti diurni e i bus turistici. Ma, come con il movimento slow food, i viaggi a tema lento, hanno guadagnato slancio; i viaggiatori attenti sono attratti dalla genuina autenticità delle Marche.
Non è difficile capire perché. Spiagge di ciottoli, pittoresche cittadine collinari, una cucina provinciale e un ottimo vino, dolci colline di vigneti e ulivi, tanta storia e persino una manciata di laghi e fiumi color verde smeraldo si trovano dentro i confini a zig-zag delle Marche. E soprattutto… c’è poca gente con cui condividere tutto ciò!
Anche se il fascino delle Marche è notevole, una breve lista permetterà di dare una sbirciatina ad alcune delle cose che rendono questa regione così affascinante.

Le spiagge
Con tutto il confine orientale che abbraccia l’Adriatico, le Marche sono un paradiso di spiagge mozzafiato. Il litorale ospita 15 spiagge premiate con la Bandiera Blu, sono prestigiose destinazioni che hanno soddisfatto rigorosi criteri ambientali. Le coste più settentrionali, come quelle di Fano o Senigallia, offrono abbondanti tratti di spiaggia di sabbia bianca accanto ad acque turchesi. I numerosi servizi e la facilità di accesso attirano famiglie da tutta la regione. Più a sud, il Parco Naturale del Conero è un paradiso di bellezza incontaminata, coste rocciose e spiagge nascoste ideali per il windsurf o il kayak. Il litorale marchigiano ha una serie di spiagge difficili da raggiungere, accessibili solo a piedi o via mare come quelle del Conero. Sottoprodotto della cultura ancestrale della pesca, questi luoghi appartati, un tempo conosciuti solo dai pescatori, oggi si fondono bene con le attività di svago. Se preferite una scena più movimentata, la “Riviera delle Palme” di San Benedetto del Tronto può essere interessante. Il festoso viale principale, costeggiato da palme, offre ristoranti, negozi e alberghi che costeggiano una spiaggia di ghiaia altrettanto lunga e vivace.

Cucina
La cucina tipica marchigiana è praticamente sconosciuta al di fuori dei suoi confini. Dopotutto, con vicini di casa come l’Emilia-Romagna e la Toscana, la competizione è dura! Nelle Marche abbondano le specialità locali, che lasciano il loro segno sul palato.
I frutti di mare la fanno da padrone, naturalmente. Il sapore unico del mosciolo – una cozza che si trova solo lungo la costa marchigiana – o il brodetto, una sostanziosa zuppa di pesce il cui scopo era quello di non sprecare nulla del pescato del giorno, meritano una menzione speciale. Nelle Marche la frittura è molto diffusa. Tra i commensali vengono spesso condivisi grandi piatti con quasi tutto ciò che è croccante. Ma la specialità principale è l’oliva all’Ascolana: gigantesche olive verdi ripiene di carne macinata e condita, impanate e fritte. Solo queste valgono il viaggio! Le carni alla griglia, spesso di piccola selvaggina, sono abbondanti. Infatti, i marchigiani divorano più carne a persona di qualsiasi altra regione d’Italia! Il Prosciutto di Carpegna DOP, gli insaccati, e i vari formaggi di pecora e di mucca sono facilmente reperibili, tra cui il formaggio protetto Casciotta d’Urbino, che si dice fosse il preferito di Michelangelo. Anche la pasta è protagonista. I Maccheroncini di Campofilone, la famosa pasta all’uovo a taglio sottile delle Marche, è l’unica pasta in tutta Italia ad aver ottenuto il riconoscimento della tutela comunitaria. Tradizionalmente servita con un soffritto di Ragù Marchigiano, un sugo derivato da una combinazione delle carni a disposizione, questa pasta ha avuto uno status reale fin dal XV secolo. Appassionati di tartufi? Aggiungete Acqualagna al vostro itinerario, conosciuta a livello nazionale come la Capitale del Tartufo. L’autunno marchigiano apre le porte alla ricerca di questi costosi funghi dal sapore inconfondibile, insieme a sagre e piatti memorabili a base di scaglie di tartufo sottile o impalpabili su pasta burrosa o uova fritte.

Le città e la cultura
Nelle Marche ci sono 22 piccoli centri che si trovano nella lista nazionale de I Borghi più belli d’Italia. Adagiati in una valle fluviale, arroccati su una collina color smeraldo, o sospesi su una spiaggia d’acqua azzurra, i borghi marchigiani sono vie d’accesso privilegiate, e splendidamente conservate, a un altro tempo. Non infastidite dalla folla, le loro strette stradine medievali si intrecciano con strutture antiche e piazze dove la vita continua da secoli. Abbondano festival, musei, caffè e una bellezza ordinaria: sono lì pronti per essere gustati.
Le città più grandi meritano una visita, anche se sono un po’ più popolate. Ascoli Piceno, all’estremo sud, ospita forse una delle piazze più belle d’Italia, Piazza del Popolo. Il suo pavimento in travertino lucido è circondato da eleganti edifici, sorvegliato dalla duecentesca Chiesa di San Francesco. Imperdibile una sosta per sorseggiare l’iconica Anisette allo storico Caffè Meletti. Un’altra cosa da non perdere è una passeggiata sul ponte romano di Ascoli, ancora funzionante. Praticamente intatto dalla sua costruzione nel I secolo a.C., il ponte serve ancora oggi il traffico pedonale, ciclabile e stradale in entrata e in uscita dalla città.
Urbino, sebbene sia una città relativamente piccola, è un gigante culturale. Le sue strade ripide e tortuose conducono all’Università di Urbino, fondata nel 1506 e ancora oggi vivace. Culla di Raffaello, nel XV secolo ne furono attratti artisti e pensatori grazie alla gestione del duca Federico da Montefeltro. Si può visitare il Palazzo Ducale, capolavoro rinascimentale costruito dall’influente duca e attualmente sede della Galleria Nazionale delle Marche. Spettacolari anche le vedute dall’imponente cima di Urbino. Meritano sicuramente una visita molte altre città vivaci e mirabili come Ancona e Pescara.

Il paesaggio naturale
I Marchigiani prendono sul serio i loro tesori naturali. Lo status di protezione copre otto aree naturali, tra cui gemme come l’antico Passo del Furlo. Le acque verde smeraldo del fiume Candigliano scavano le cime scoscese creando una bellezza mozzafiato. Se non c’è tempo di fermarsi lungo il fiume per una nuotata, i viaggiatori possono percorrere il tunnel scavato durante il dominio dell’imperatore Vespasiano nel 77 a.C.
Lo sapevate che le Marche hanno un “Grand Canyon”? Le Lame Rosse, soprannominate il Grand Canyon d’Italia, è un paesaggio delle meraviglie, caratterizzato da stratificazioni di cime, torri e formazioni di colore rosso. L’escursionismo è ricompensato con vedute di altri mondi e un sacco di foto! Se gli ambienti più freddi e scuri sono i vostri preferiti, seguirt la strada per una delle grotte più profonde d’Italia: le Grotte di Frasassi. I tour, da facili a impegnativi, offrono esperienze spettacolari in uno dei più grandi sistemi di grotte d’Europa.
Con così tanto da offrire, le Marche sono un perfetto connubio di cultura e storia, bellezze naturali insuperabili, città affascinanti, cucina sostanziosa e tradizioni ben conservate… il meglio dell’autentica esperienza italiana in un’unica regione. Eppure così poco scoperta e relativamente sconosciuta… almeno per ora.


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