December: a month of festivities!

Il mese di dicembre è il mese più ricco di feste religiose cristiane che si celebrano con grande devozione nell’isola di Sicilia. Potremmo definirle propedeutiche al Natale perché la tradizione isolana le accomuna tutte in una celebrazione che non è soltanto religiosa ma anche, in notevole misura, gastronomica. Sì, perché la cucina – un tempo luogo in cui si svolgeva la gran parte delle giornate e dei lavori domestici e raccoglieva anche le tradizioni popolari che si tramandavano di generazione in generazione costituendo il filo conduttore dell’esistenza della maggior parte delle persone – oggi è luogo esclusivamente dedicato alla preparazione di cibi.

Ma raccontiamole un po’ queste festività che comunque cadenzano ancora oggi la vita di noi tutti. Con l’8 dicembre hanno inizio i giorni segnati in rosso sul calendario perché si celebra l’Immacolata Concezione, Madonna veneratissima, madre di Dio senza peccato e madre di tutti i cristiani. Riunirsi tra parenti e amici, dunque, la sera del giorno 7 davanti a un piatto di buon sfincione- sorta di pizza ma dalla pasta molto morbida, più lievitata e condita con salsa ed estratto di pomodoro, acciughe, formaggio piccante(preferibilmente caciocavallo) e pangrattato brustolito –  e, per dolce il buccellato, meravigliosa alla vista ed eccellente al palato ciambella di pasta frolla che avvolge un ripieno di fichi secchi e mandorle tritate,  e scaglie di cioccolato fondente, decorato infine con pistacchi tritati e altra frutta candita. Nell’intento del pasticcere inventore del buccellato, la rappresentazione dello stellario dell’Immacolata che è anche la patrona della Sicilia. Il tutto ad accompagnare le prime “giocate” a tombola o a carte.

Poco meno di una settimana dopo, il giorno 13, ecco Santa Lucia, pur se non segnata in rosso sul calendario e celebrata non soltanto in Sicilia, ma anche in molte altre città italiane e perfino in molti paesi del nord dell’Europa quali Norvegia, Svezia e Finlandia. Somigliante alla tradizionale festa ebraica di Hanukkah e a quella indiana di Diwali, ricorda il culto di Artemide, la dea greca adorata all’isola di Ortigia, a Siracusa e che veniva ritratta con in mano due torce fiammeggianti a indicare il rito della luce. Lucia, vergine e martire, sotto la persecuzione di Diocleziano, portava aiuti ai cristiani rifugiati nelle catacombe recando in testa delle candele accese sia per farsi luce che per avere le mani libere e portare cibo ai perseguitati. 

Santa Lucia, venerata prima che venisse adottato il calendario gregoriano (1582), si celebrava intorno al 23 dicembre, data in cui cade il solstizio d’inverno, indicato come il giorno più corto dell’anno. Infatti, un antico detto così recita: “Santa Lucia, il giorno più corto che ci sia”. La vergine siracusana, per il suo martirio, viene associata alla Madonna delle lacrime che a Siracusa viene adorata anch’essa, come Lucia, in un bellissimo santuario in quanto la lacrimazione avvenne nello stesso quartiere – forse nello stesso luogo – del supplizio inflitto alla loro patrona.

A Siracusa, sua città natale e in cui visse e il cui culto è maggiormente sentito, i festeggiamenti in onore della santa, le cui spoglie mortali tuttavia si trovano a Venezia, hanno inizio il giorno 9 dicembre con l’apertura della nicchia dove è custodito il simulacro che il pomeriggio del giorno 13 viene portato a spalla dai “berretti verdi”,  preceduti dai  “fazzoletti verdi”  che portano le Reliquie in processione a partire dal Duomo per terminare intorno alle ore 22 nel quartiere Santa Lucia, intitolato appunto alla santa. Così il simulacro d’argento che durante il resto dell’anno è tenuto chiuso nel Duomo, diviene di pubblica venerazione da parte di tutti i fedeli che si trovano a Siracusa moltissimi dei quali provengono dall’Argentina dove c’è la più grande, forse, comunità siracusana del mondo e dagli Stati Uniti,  per i festeggiamenti. Un’altra processione che si svolge il giorno 20 vedrà il simulacro della santa che, portato questa volta a spalla dai vigili del fuoco, entrerà nei cortili dell’Ospedale per  far visita agli ammalati e, prima di fare rientro al Duomo,  si fermerà sul Ponte Umbertino dove i festeggiamenti culmineranno nei giochi pirotecnici. Saranno le arancine – simili ai supplì ma caratteristici prodotti da rosticceria ripieni di ragù di carne, piselli, formaggio oppure  ripiene di burro, prosciutto cotto e mozzarella, o ancora – sono innovazioni moderne – farcite di spinaci e, alcune addirittura al nero di seppia a costituire il pranzo del giorno 13. Un piatto che non può mancare è la cuccìa a base di grano cotto nel vino nella versione salata, in quella dolce viene condito con ricotta di pecora setacciata, zuccherata e arricchita di gocce di cioccolato, pezzetti di zuccata e spolverata di cannella.

Anche a Palermo i festeggiamenti per la santa protettrice della vista, Lucia appunto, accanto alle manifestazioni religiose si affianca il rito dell’immancabile cibo che, oltre alle arancine e alla cuccìa condita anche con il dolce biancomangiare o immersa nella cioccolata, apparecchia sulle tavole dei palermitani le panelle, gustosissime frittelle di farina di ceci e acqua, fritte e altri vari alimenti a base di patate: gateau, crocchette e riso con i fagioli e le castagne secche. 

E’ evidente che nella tavola del 13 dicembre manca assolutamente qualunque prodotto a base di farina. Ed è proprio da questo particolare che prese origine la tradizione culinaria relativa alla santa nella città di Palermo. Questa è la storia: Nel 1646 a Palermo imperversava la carestia e gli abitanti erano affamati ma non avevano cibo. Proprio il giorno 13 dicembre, a Palermo giunse una nave carica di grano. Ma era tale la fame che il grano, invece di farne farina,   fu cotto immediatamente e condito con olio; nacque così  la cuccìa salata. Ma si sa, è noto che i dolci palermitani sono tra le pietanze preferite non soltanto dagli isolani stessi, ma anche da chi ne viene a contatto. Fu così che nel tempo, la cuccìa divenne una delle prelibatezze più apprezzate della tradizione dolciaria palermitana e, come pochissime altre leccornìe legate a festività religiose, si consuma soltanto il 13 dicembre. E’ facile immaginare che le arancine, essendo di forma sferica, ricordino gli occhi e il miracolo della santa che viene rappresentata nella iconografia religiosa, con in mano o su un vassoio, appunto, i suoi occhi.

Nei paesi nordici in cui gli inverni sono molto lunghi e la luce è quanto di più prezioso può esserci, si celebra santa Lucia in quanto protettrice della vista e portatrice di luce.

Per concludere il mese di dicembre si arriva al Natale. Ma questa è un’altra storia.

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