Geno Auriemma is the head coach of the University of Connecticut Women's Basketball Team. Copyrighted work available under Creative Commons Attribution — Author: US Department of Defense Current Photos. Pu..blic Domain.
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Amid the grieving stories related to Covid-19 and the civil protest and unrest across the nation, readers are desperately seeking uplifting news.  It is time to be inspired by the endless possibilities of the human spirit.  One story that meets this standard, and leads us out of this dark chapter in history, at least momentarily, is that of Geno Auriemma, the head coach of the University of Connecticut Women’s Basketball Team.  

His story reminds us of how our early experiences and struggles can shape our identity.   For Coach Auriemma, he attributes his success to his hometown Montella, a small mountain village located in the province of Avellino, Italy.  A narrow dirt road led to his family’s tiny stone house.  “We used to sleep in front of the fireplace because we had no heat or electricity and we heated up our water over an open flame,” explained the legendary Huskies coach.  

Coach Auriemma in 2014. Copyrighted work available under Creative Commons Attribution — See page for author /Public Domain

“When I was two years old”, said the now sixty-six year old, “My mother and father went to work, and I was asleep.  Somehow I toppled over into the coal of fire that kept the house warm.”  Their first-born (1954) child Luigi Geno Auriemma, was left unattended for a few seconds by the other adult relatives in the household.  The accident resulted in severe burns to his stomach.  

Miraculously he survived and has the scars to remind him of where he is from.  It was those daily hardships in Montella that began to frame young Luigi’s development.  “I also think being raised Italian helped my development.  In fact, the other day, I was talking with someone about why are there so many successful coaches of Italian heritage,” he asked rhetorically.   

He was referring to the cadre of very successful Italo-American college basketball coaches like Jim Valvano, Lou Carnesecca, Rollie Massimino, and John Calipari. “I think,” he said, “It is because Italians like to be around people and are in tune to what others are feeling.”  

His Southern Italian roots have led to an extraordinary coaching career.   Under his leadership the UCONN Women’s Basketball Team have won eleven NCAA Division I national championships, the most in history.  His other accolades extend to scores of awards including Olympic gold medals in 2012 and 2016 for leading the Women’s Basketball Team.   

Coach Auriemma appeared relaxed and proud of talking about his heritage during my interview with him, and also added another theory to his success.  He believes that arriving in America (1961) as a seven-year old immigrant with his parents and younger siblings Ferruccio and Anna, taught him the value of hard work.  “I don’t remember my father and mother ever taking vacations or going out to restaurants.  They set a tone of working hard,” said the coach.   

His close-knit Italian family settled in Norristown, Pennsylvania. His parents lived on a modest income.  “I remember having two pairs of pants in high school and that was it.” Geno was the oldest of three and was forced to take care of his siblings while his parents worked.  In the beginning, he struggled with the English language and realized sports were a way to make friends and assimilate.  

He played baseball and basketball in high school and in 1977 graduated from West Chester University of Pennsylvania.  While attending high school and college he worked in construction along with other Italian immigrants.  “I always remember these Old Italian guys saying before they arrived in America, they were told American streets are paved with gold but when they arrived the roads were dirt and they were expected to pave the streets.”  

His point was that, throughout his childhood and young adult life, he was surrounded by immigrants who worked extremely hard to better their lives because many had emigrated from remote villages like Montella, that lacked economic opportunity.   All of these experiences defined his leadership skills and paved the way for him to be hired as an assistant basketball coach for a few high school teams and colleges.  Eventually, he landed the Huskies head coaching position in 1985. 

For several decades he has developed and maintained one of the most successful women’s basketball programs in America and said, “Before I retire, I expect to win at least one more championship.”  What makes him unique is his uncanny ability to maximize the athletic prowess of many female basketball players while sometimes being very direct about their lack of effort.  

His coaching motto is simple. “Everyone has their own version of what leadership entails but the bottom line is if you are in a position to lead, then you lead.  This means to set an example, galvanize your people to do something that they themselves did not think they could do on their own.  It’s treating people where their welfare comes before yours.”

Across the country so many adolescent girls interested in basketball want to play for Coach Auriemma.  One very special girl was thirteen-year-old Gianna Gigi Bryant the daughter of Kobe Bryant.  She was aspiring to play for the Huskies when, early this year, she and her famous father – as well as seven others – were accidentally killed in a helicopter crash near Calabasas, California.  A month later, Vanessa Bryant asked coached Auriemma to speak at her late husband and daughter’s memorial.  

When I asked him to reflect on his first encounter with the NBA icon he said, “I remember the first time I met Kobe was at an Olympic function in 2011.  We exchanged pleasantries and I then asked him a few questions in Italian.  Well,” he chuckled before saying, “His Italian was better than mine because he studied Italian and I only went to first grade and speak the Neapolitan dialect.” He later said in a serious tone, “Kobe loved Italian culture and of course his daughters have Italian names,”- (Natalia, Gianna, Bianka, and Capri).

The topic of Gigi and Kobe reminded him of his own connection to his heritage.  He and his wife travel to Italy every few years but he did say, “I wish I would have raised my children to speak Italian. I mean we certainly have our traditional Christmas Eve dinners and I love to have smolts, but I could have done a better job in passing on other traditions.”

One tradition he did pass on is opening a few Italian restaurants (one is Café Aura) all in Connecticut, where his favorite dish, veal marsala is on the menu.   He has pursued a level of excellence as a restaurateur the same way he leads his women’s basketball team, remembering where he comes from.  

Tra le storie dolorose legate al Covid-19 e le proteste civili e i disordini in tutta la nazione, i lettori sono alla disperata ricerca di notizie edificanti. È tempo di lasciarsi ispirare dalle infinite possibilità dello spirito umano.  Una storia che risponde a questo standard, e che ci porta fuori da questo oscuro capitolo della storia, almeno momentaneamente, è quella di Geno Auriemma, l’allenatore capo della squadra di pallacanestro femminile dell’Università del Connecticut.  

La sua storia ci ricorda come le nostre prime esperienze e le nostre lotte possono plasmare la nostra identità. Coach Auriemma, attribuisce il suo successo alla sua città natale Montella, un piccolo villaggio di montagna in provincia di Avellino.  Una stretta strada sterrata conduceva alla piccola casa di pietra della sua famiglia.  “Dormivamo davanti al camino perché non avevamo né termosifoni né elettricità e scaldavamo l’acqua sul fuoco”, spiega il mitico allenatore delle Huskies.  

“Quando avevo due anni”, ha detto l’ormai sessantaseienne, “mia madre e mio padre erano andati al lavoro e io dormivo.  In qualche modo sono finito nel carbone del fuoco che teneva calda la casa”.  Il primogenito (1954) Luigi Geno Auriemma, figlio di Luigi Geno Auriemma, era rimasto incustodito per qualche secondo dagli altri parenti adulti della famiglia.  L’incidente provocò gravi ustioni allo stomaco.  

Sopravvissuto miracolosamente, ha cicatrici che gli ricordano da dove viene.  Sono state le difficoltà quotidiane di Montella che hanno iniziato a segnare lo sviluppo del giovane Luigi. “Credo anche che l’essere cresciuto all’italiana abbia aiutato il mio sviluppo”.  Infatti, l’altro giorno, stavo parlando con un tizio del perché ci sono così tanti allenatori di successo di origini italiane”, ha detto retoricamente.   

Si riferiva agli allenatori di basket universitari di origine italo-americana di grande successo come Jim Valvano, Lou Carnesecca, Rollie Massimino e John Calipari. “Penso – ha detto – sia dovuto al fatto che agli italiani piace stare in mezzo alla gente e sono in sintonia con ciò che gli altri sentono”.  

Le sue radici meridionali hanno portato a una straordinaria carriera di allenatore.  Sotto la sua guida la squadra di basket femminile UCONN ha vinto undici campionati nazionali NCAA di I Divisione, il massimo nella storia. Gli altri suoi riconoscimenti comprendono decine di premi, tra cui l’oro olimpico nel 2012 e nel 2016 per aver guidato la squadra di pallacanestro femminile.   

Coach Auriemma è apparso rilassato e orgoglioso di parlare della sua eredità durante la mia intervista con lui, e ha anche aggiunto un’altra teoria al suo successo.  Crede che l’arrivo in America (1961) come immigrato di sette anni con i suoi genitori e i fratelli minori Ferruccio e Anna, gli abbia insegnato il valore del duro lavoro.  “Non ricordo che mio padre e mia madre andassero mai in vacanza o al ristorante.  Sono un esempio di lavoro duro”, ha detto l’allenatore.   

La sua affiatata famiglia italiana si era stabilita a Norristown, in Pennsylvania. I suoi genitori vivevano con un modesto reddito.  “Ricordo di aver avuto due paia di pantaloni al liceo e questo era tutto”. Geno era il più grande dei tre e fu costretto a prendersi cura dei suoi fratelli mentre i genitori lavoravano.  All’inizio, ha lottato con la lingua inglese e si è reso conto che lo sport era un modo per fare amicizia e assimilarsi.  

Ha giocato a baseball e basket al liceo e nel 1977 si è laureato alla West Chester University of Pennsylvania. Mentre frequentava il liceo e l’università ha lavorato nell’edilizia insieme ad altri immigrati italiani.  “Ricordo sempre questi vecchi italiani che prima di arrivare in America sentivano che le strade americane erano lastricate d’oro, ma quando arrivavano trovavano strade sterrate e ci si aspettava che loro le pavimentassero”.  

Sostiene che, durante la sua infanzia e la sua vita da giovane adulto, è stato circondato da immigrati che hanno lavorato duramente per migliorare la loro vita perché molti erano emigrati da villaggi remoti come Montella, che non avevano opportunità economiche. Tutte queste esperienze hanno affinato le sue capacità di leadership e gli hanno aperto la strada per essere assunto come assistente allenatore di pallacanestro per alcune squadre di scuole superiori e collegi.  Alla fine, nel 1985, ha ottenuto il posto di capo allenatore delle Huskies. 

Per diversi decenni ha sviluppato e mantenuto uno dei programmi di basket femminile di maggior successo in America e ha detto: “Prima di ritirarmi, mi aspetto di vincere almeno un altro campionato”.  Ciò che lo rende unico è la sua straordinaria capacità di massimizzare la prodezza atletica di molte giocatrici di basket, pur essendo a volte molto duro rispetto alla mancanza di sforzo.  

Il suo motto da coach è semplice. “Ognuno ha la propria versione di ciò che la leadership comporta, ma il punto è che se si è nella posizione di guidare, allora si guida. Questo significa dare l’esempio, galvanizzare i compagni a fare qualcosa che loro stessi non pensavano di poter fare da soli. È trattare le persone pensando che il loro benessere venga prima del vostro”.

In tutto il paese tante ragazze adolescenti interessate al basket vorrebbero giocare con il Coach Auriemma.  Una ragazza molto speciale era la tredicenne Gianna Gigi Bryant, figlia di Kobe Bryant.  Aspirava a giocare per le Huskies quando, all’inizio di quest’anno, lei e il suo famoso padre – così come altre sette persone – sono rimasti accidentalmente uccisi in un incidente in elicottero vicino a Calabasas, California.  Un mese dopo, Vanessa Bryant ha chiesto ad Auriemma di parlare alla commemorazione del marito e della figlia.  

Quando gli ho chiesto di raccontarci del suo primo incontro con l’icona dell’NBA, ha detto: “Ricordo che la prima volta che ho incontrato Kobe è stato a un raduno olimpico nel 2011. Ci siamo scambiati dei convenevoli e poi gli ho fatto qualche domanda in italiano. Beh… – ridacchia prima di continuare – il suo italiano era migliore del mio perché lui studiava italiano e io ho fatto solo la prima elementare e parlavo solo il dialetto napoletano”. Più tardi ha detto in tono serio: “Kobe amava la cultura italiana e naturalmente le sue figlie hanno nomi italiani” (Natalia, Gianna, Bianka e Capri).  

Il tema di Gigi e Kobe gli ha ricordato il suo legame con il suo patrimonio. Lui e sua moglie si recano in Italia ogni pochi anni, ma lui ha detto: “Vorrei aver cresciuto i miei figli con la lingua italiana. Voglio dire, abbiamo certamente le nostre tradizionali cene della vigilia di Natale e mi piace avere tramandato qualcosa, ma avrei potuto fare un lavoro migliore nel trasmettere altre tradizioni”.

Una tradizione che ha tramandato è l’apertura di alcuni ristoranti italiani (uno è il Café Aura) tutti in Connecticut, dove il suo piatto preferito, il vitello al marsala, è nel menù. Da ristoratore persegue un livello di eccellenza così come guida la sua squadra di basket femminile, ricordando da dove viene.  

  

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