City Dancer, More Than a Knick

È intervallo al Madison Square Garden di New York City. La squadra corre a centro campo nella sua divisa blu reale e bianco e sta, gambe leggermente divaricate, sul logo tricolore dei Knicks. All’unisono alzano lentamente le braccia. L’azione non è lontana da una palla a due contro due giocatori sui lati opposti, ma è l’inizio di un spettacolo delle New York Knicks City Dancers. Improvvisamente, un suono sordo di musica battente echeggia in tutta l’arena, e molti corpi ben fatti si torcono e si muovono al battito. La folla saluta e coi loro telefoni cellulari registrano questo spettacolo perfettamente coreografato. È una delle poche zone di massima luce della serata, specialmente perché è stata un’altra stagione cupa per la franchigia.

Le Knicks City Dancers sono un talentuoso gruppo di venti donne. Sedici si esibiscono in ogni partita casalinga mentre il resto è di riserva in caso di infortunio o di un impegno precedente che una delle ragazze può avere. Una delle Knicks City Dancers è una ragazza italo-americana dai capelli scuri e dagli occhi azzurri che si chiama Andrea. Pelle olivastra, ballerina di 24 anni (il cui cognome è celato perché il regolamento delle KCD chiede abitualmente di garantire la privacy delle ragazze durante le occasioni mediatiche) passa un po’ di tempo con me a parlare della sua famiglia e del suo portato culturale. Mentre chiacchieravamo e ascoltavo Andrea parlare della sua eredità italo-americana e della carriera di ballerina, ho immediatamente sentito una giovane molto forte e sicura di sé. Quando ho condiviso con lei la mia impressione, lei mi ha risposto: “Bene, io sono cresciuta con due donne italiane molto forti, mia madre e mia nonna, che venne da noi quando io avevo quattro anni”.

Andrea è nata e cresciuta a Pittsgrove, NJ, da genitori i cui sfondi etnici erano italiani e tedeschi dal lato di suo padre. Influenzata da una cugina più vecchia, Andrea cominciò a ballare a tre anni di età. Sua madre iscrisse Andrea alla Adams Dance Academy di Pittsgrove.  Ancora molto giovane iniziò le gare di ballo ed imparò una varietà di stili di ballo. Al liceo fu il capitano della sua squadra di cheerleader e più tardi si associò alla Squadra di Ballo dell’Università di Rutgers classificata a livello nazionale. Mentre frequentava l’Università di Rutgers si è laureata in psicologia con studi complementari sulle donne. Molte delle Knicks City Dancers hanno diplomi universitari in una vasta gamma di studi. Ero curioso di sapere di più sui suoi interessi negli studi sulle donne e mi chiesi se ci fosse un collegamento con la forte presenza della sua nonna materna.

“Sì, mi sono molto appassionata agli studi sulle donne perché mia nonna probabilmente è stata la più grande forza motrice della mia vita prima che se ne andasse nel 2014.” La nonna di Andrea era nata a Marcellinara, una città della Calabria ed era cresciuta durante la II Guerra Mondiale. La famiglia di sua nonna era povera e non aveva acqua corrente in casa. Come molte giovani ragazze cresciute nell’Italia meridionale, aveva ricevuto poca istruzione ed era responsabile del lavoro domestico della famiglia oltre che dell’accudimento dei suoi fratelli. Andrea continuò a spiegare il suo interesse negli studi sulle donne: “Tutto ciò che mia nonna ha superato mi fece decidere di studiare, in suo onore, la responsabilizzazione delle donne e la loro storia.” Sua nonna era parte integrante della famiglia e lei, così come suo marito, tramandarono le loro tradizioni italiane alla madre di Andrea e ai loro figli.

Sua nonna divenne vedova prima che la futura Knicks City Dancer nascesse. Lei ha spiegato: “Sfortunatamente non ho mai avuto il privilegio di incontrare e passare del tempo con mio nonno che era di Messina, Sicilia.” Dalla sua voce seppi che era entusiasta nel dirmi come i suoi nonni si erano incontrati. Lei accennò alla storia dicendo: “fu la tipica storia alla Giulietta e Romeo. Mio nonno fu arruolato nell’Esercito italiano nel 1936. Nel maggio del 1942 stava marciando per le strade della città di mia nonna, quando lui guardò su e vide una bella ragazza che stava in piedi sul balcone. Lui la salutò con il cappello e continuò la sua marcia, anche dopo quella notte o quella settimana; lui spedì un messaggio a suo padre chiedegli il permesso di corteggiarla. Suo padre accordò il permesso così lui potè incontrarla alla presenza della sua famiglia”. Dopo una breve separazione, poiché lui era ancora in servizio, i due si riunirono e si sposarono il 9 novembre 1946. La storia d’amore è continuata anche quando la coppia decise di spostarsi in America.

Dopo molti anni di economia stagnante e di infrastrutture crollate, l’Italia del dopoguerra indusse molte giovani coppie, come i nonni di Andrea, a lasciare la loro terra natia. Nel 1954 insieme ai loro tre bambini (ne ebbero poi altri 4 in America, incluso la mamma di Andrea), i suoi nonni viaggiarono verso gli Stati Uniti e sbarcarono ad Ellis Island. Lei entusiasticamente ha condiviso una storia interessante su quando i suoi nonni arrivarono alla stazione di verifica. “Mio nonno aveva un grande baule riempito di carni italiane e formaggi perché pensava che loro avrebbero avuto bisogno di cibo…chiaramente le guardie lo confiscarono e probabilmente loro stessi si concedettero quel cibo”. La storia era tipica degli immigrati italiani che non sapevano cosa aspettarsi in questa nuova terra e simboleggia, in un certo modo, come gli immigranti cercarono di conservare le loro tradizioni.

Un’altra tradizione culturale che Andrea ha menzionato orgogliosamente nella nostra intervista era l’abilità culinaria di sua nonna e sua madre. “Mia madre e mia nonna cucinavano ogni notte della settimana e c’era sempre cibo addizionale sulla tavola  nel caso in cui qualcuno si fosse fermato.” Lei ha anche affettuosamente ricordato: “Quando avevamo pasta loro preparavano la salsa da zero ed ogni agosto, quando io ero più giovane, la mia famiglia si riuniva insieme e bolliva i pomodori e più tardi si imbottigliavano i pomodori per l’inverno.” Dalla sua stretta famiglia italo-americana, Andrea ha imparato i valori fondamentali che le hanno insegnato la gratitudine, la determinazione, la generosità e il duro lavoro. Io aggiungerei anche la perseveranza, specialmente quando mi ha detto che nel 2014 lei non aveva superato il secondo turno di audizioni per le Knicks City Dancers. Invece di desistere si è allenata ancora più duramente perché sentiva ancora più forte in lei la voce di sua nonna. Ovviamente l’anno seguente Andrea è entrata in squadra ed ora è una delle veterane.

La eloquente NY Knicks City Dancer e modella “ha fatto il suo esordio in televisione nel 2013 quando fu scritturata nella campagna commerciale Winter Wonderland della Nike” ed ha attribuito il suo successo ai suoi nonni. “I miei nonni avevano un semplice sogno, quello di offrire ai loro bambini le necessità di base e le opportunità. Sradicarono le loro intere vite e si sacrificarono tantissimo per noi. Quindi il mio sogno di essere una ballerina professionista e una danzatrice delle New York Knicks è possibile grazie a tutto il sacrificio che loro hanno fatto.” Le giovani ragazze di ogni etnia, razza o religione dovrebbero usare la storia di Andrea come esempio per perseguire i loro sogni e, magari, anche loro avranno donne forti a guidarle lungo il percorso.