The famous Cascate del Mulino. Photo: Frank Bach/Dreamstime

The engine idles to off, your feet swing onto the dirty parking lot. A scan of the surroundings isn’t too impressive. An elusive sign or two guide you to the path… Cascate del Mulino this way, they say. The walk is short, the egg-like aroma of sulfur wafts through the air, tickling the nostrils as you draw closer. A few more steps, the rounding of a corner and, suddenly, a dreamscape peeks through the rising steam — enchanting white travertine pools cradling aquamarine thermal waters that seem to beg you to step into their warm caress.

The mineral rich Cascate del Mulino (The Mill Waterfalls), more commonly referred to as just Saturnia, are located a few kilometers from the small village of Saturnia, in Tuscany’s Maremma area. For at least three thousand years, these waters have awed and delighted visitors, perhaps qualifying as one of Italy’s oldest tourist attractions. Legend explains their presence as the result of a tiff between Jupiter and Saturn. As they squabbled over the never-ending warring of humans, Jupiter became exasperated and hurled a thunderbolt towards Saturn (or was it the humans? — depends on who’s telling the tale!). His aim was less than accurate evidently, but quite good fortune for all of us mere mortals. The gaping hole created by the errant bolt allowed these other-worldly waters to spill forth, creating just the kind of calming experience needed here on earth…then and now.

Saturnia and its cascate. Photo: Marco Guidi/Dreamstime

Burbling and churning upwards from subterranean depths, these thermal waters originate beneath Mount Amiata, Tuscany’s dormant volcano. The healthy flow of 211 gallons a second is in no hurry as it meanders underground, filtering through micro-fissures in the rocks before reaching the hot springs of Saturnia — a journey taking a full 40 years from Amiata to the springs. A shorter (and much quicker) course leads the waters from the hot springs over rolling meadows before it reaches the apex of the falls. Overseen by an age-old millhouse that appears added for scenic effect, the milky 98F-degree water is escorted by billowing furls of steam as it tumbles over the small crest of the falls. Minerals such as sulfur, sulfate, bicarbonate, and carbon infuse the water, along with two gasses – hydrogen sulfide and carbon dioxide. This god-divined concoction not only feels great to soak in but is sought for its healing properties, too. The therapeutic minerals can also be credited for the surreal beauty fashioned by the perfectly formed travertine pools that capture the flow on its journey downward. Laid out with exquisite functional and esthetic design, these natural pools are constantly refreshed with warm waters, their appearance a cerulean blue that seems illuminated from within.

Unlike many natural attractions, the falls remain free and open to the public 24/7 and year-round. A stark example of extremes, the beauty of Saturnia is unequivocally some of the world’s finest, yet the amenities of creature comfort are practically zero.

While parking is free, it’s limited and unlit. Tenderfoots, and even regular-foots, will be grateful for some sort of water shoe to navigate the dirt path to the falls, as well as amongst the pools themselves. A bit slippery and cobbled with amazing little pearl-like mineral formations, the bottom of the pools can be a tad hazardous. And don’t assume you can rely on any man-made additions such as rails or steps. As is the norm throughout much of Europe, one can throw Victorian-esque body shame out the window; there are no changing rooms and many just drop their drawers to don a swimsuit standing between open car doors. When in Rome, as they say. Packing a picnic is a good idea since the only nearby snack stand located adjacent the parking lot operates unpredictably. Enjoying your selection of a lush Tuscan wine and pungent Pecorino in this setting becomes practically spiritual.

The natural pools at the Cascate del Mulino. Photo: Artem Gorlanov/ Dreamstime.com

Well worth a minor inconvenience or two, the sensory experience found at the falls is rated by many as one of the best in the world. After a luxurious soak surrounded by the enchanting beauty of the terraced pools, the rumbling song of the falls, and the delights of a natural Tuscan countryside, you’ll be thanking Jupiter for that errant thunderbolt gone astray!

While the trappings of a spectacular natural outdoor spa fit the bill for many, others might prefer to take the waters in a more opulent setting. Nearby awaits the Terme di Saturnia, a first-class spa resort situated at the source of the thermal waters. The spring-fed baths here have been in use almost continuously since at least Etruscan times, revered for their restorative properties. Even today, a retreat at the spa brings not only cushy relaxation, but beneficial therapies for skin issues, blood pressure, respiratory conditions, and cardiac function. In fact, Italy is one of a very few countries that provide medical prescriptions for time spent at a thermal spa such as this!

The nearby town of Saturnia is worthy of a stop before or after a lingering soak in the waters. Ancient even by Italian standards, Saturnia shows evidence of habitation by Neolithic tribes, with Greek and Etruscan peoples following in line before Roman occupation. A beautiful Roman gate, the Porta Romana, with origins in the 2nd century BC still stands proudly in Saturnia, quietly watching the comings and goings of life over the centuries. Wagon wheel ruts run along the smooth dark stone, speaking quiet tales of life long ago. A medieval church and mostly intact protective walls are still present, awaiting appreciation from those who will pause long enough to regard and ponder. Discernable remains of a Roman bath sit outside one of the village’s restaurants, the mosaic artwork still mostly visible as a reminder of grander times. And perhaps a reminder, an ageless nudge to those passing by…go take the waters, my friend.  

Il motore gira al minimo, i piedi dondolano sul parcheggio sporco. Una scansione dei dintorni non è molto impressionante. Un paio di cartelli sfuggenti guidano lungo il sentiero… Cascate del Mulino da questa parte, dicono. La passeggiata è breve, l’odore di zolfo simile a quello delle uova aleggia nell’aria, solleticando le narici mentre ci si avvicina. Pochi passi ancora, si gira un angolo e, improvvisamente, un paesaggio da sogno sbuca attraverso vapore che sale: incantevoli piscine di travertino bianco cullano acque termali color acquamarina che sembrano implorarti di entrare nella loro calda carezza.
Le Cascate del Mulino, comunemente note come cascate di Saturnia, si trovano a pochi chilometri dal piccolo centro di Saturnia, nella Maremma toscana. Per almeno tremila anni, queste acque hanno impressionato e deliziato i visitatori, qualificandosi forse come una delle più antiche attrazioni turistiche italiane. La leggenda spiega la loro presenza come il risultato di un battibecco tra Giove e Saturno. Mentre litigavano per l’infinita guerra degli umani, Giove si esasperò e lanciò un fulmine verso Saturno (o erano gli umani? – questo dipende da chi racconta la storia!). La sua mira non fu molto precisa, evidentemente, ma fu una bella fortuna per tutti noi comuni mortali. Il buco creato dal fulmine errante permise a queste acque ultraterrene di fuoriuscire, creando proprio il tipo di esperienza rilassante necessaria qui sulla terra… allora come oggi.
Spumeggiando e ribollendo dalle profondità sotterranee, queste acque termali hanno origine sotto il Monte Amiata, il vulcano dormiente della Toscana. Il flusso salutare di 211 galloni al secondo non ha fretta mentre serpeggia nel sottosuolo, filtrando attraverso microfessure nelle rocce prima di raggiungere le sorgenti calde di Saturnia – un viaggio che richiede ben 40 anni dall’Amiata alle sorgenti. Un percorso più breve (e molto più veloce) conduce le acque dalle sorgenti calde su prati ondulati prima di raggiungere l’apice delle cascate. Sorvegliata da un vecchio mulino che sembra messo lì per aumentare l’effetto scenico, l’acqua lattiginosa a 98F gradi è accompagnata da fluttuazioni di vapore mentre cade sulla piccola cresta delle cascate. Minerali come zolfo, solfato, bicarbonato e carbonio infondono l’acqua, insieme a due gas – idrogeno solforato e anidride carbonica. Questo intruglio divino non solo è ottimo per immergersi, ma è anche ricercato per le proprietà curative. I minerali terapeutici valgono anche per la bellezza surreale modellata dalle perfette piscine di travertino che catturano il flusso d’acqua nel suo viaggio verso il basso. Disposte con un design squisitamente funzionale ed estetico, queste piscine naturali sono costantemente rigenerate da acque calde, il loro aspetto è di un blu ceruleo che sembra illuminato dall’interno.
A differenza di molte attrazioni naturali, le cascate rimangono gratuite e aperte al pubblico 24/7 e tutto l’anno. Esempio lampante di estremi, la bellezza di Saturnia è inequivocabilmente una delle più belle del mondo ma i servizi di comfort sono praticamente nulli. Se il parcheggio è gratuito, è anche limitato e non illuminato. I piedi delicati, e anche i piedi normali, saranno grati se userete scarpe per l’acqua per oltrepassare il sentiero sterrato verso le cascate, così come tra le piscine stesse. Un po’ scivoloso e lastricato con sorprendenti formazioni minerali simili a perle, il fondo delle piscine può essere un po’ pericoloso. E non pensate di poter contare su aggiunte fatte dall’uomo come passerelle o gradini. Come è norma in gran parte d’Europa, si può gettare dalla finestra ogni vittoriana vergogna del corpo; non ci sono spogliatoi e molti si svestono per indossare un costume da bagno in piedi tra le porte delle auto aperte. Paese che vai, usanza che trovi, come si dice. Preparare un picnic è una buona idea, dato che l’unico chiosco di snack nelle vicinanze, adiacente al parcheggio, è imprevedibile. Godersi la propria selezione di un lussureggiante vino toscano e di un pecorino pungente in questo ambiente, diventa praticamente un’esperienza spirituale.
Vale la pena patire qualche piccolo inconveniente, l’esperienza sensoriale delle cascate è valutata da molti come una delle migliori al mondo. Dopo un lussuoso bagno circondato dall’incantevole bellezza delle piscine terrazzate, il gorgoglio rombante delle cascate e le delizie naturali della campagna toscana, ringrazierete Giove per quel fulmine errante che ha mancato il bersaglio!
Se gli orpelli di una spettacolare spa naturale all’aperto vanno bene a molti, altri potrebbero preferire di godere delle acque in un ambiente più opulento. Nelle vicinanze ci sono le Terme di Saturnia, resort termale di prima classe situato alla fonte delle acque termali. I bagni alimentati dalle sorgenti qui sono stati usati quasi continuamente almeno dai tempi degli Etruschi, e venerati per le loro proprietà ristoratrici. Ancora oggi, un soggiorno alle terme offre non solo un comodo relax, ma terapie benefiche per problemi di pelle, pressione sanguigna, condizioni respiratorie e funzione cardiaca. Infatti, l’Italia è uno dei pochissimi Paesi che forniscono prescrizioni mediche per il tempo trascorso in un centro termale come questo!
La vicina Saturnia merita una sosta prima o dopo un lungo bagno nelle sue acque. Antica anche per gli standard italiani, Saturnia mostra prove di insediamenti da parte di tribù neolitiche, poi di popolazioni greche ed etrusche prima dell’occupazione romana. Una bella Porta Romana, con origini nel II secolo a.C., si erge ancora orgogliosamente a Saturnia, osservando tranquillamente l’andirivieni della vita nei secoli. I solchi delle ruote dei carri corrono lungo la pietra liscia e scura e parlano di storie tranquille di vita passata. Una chiesa medievale e le mura protettive per lo più intatte sono ancora presenti, in attesa di essere apprezzate da coloro che si fermeranno abbastanza a lungo per guardarle e riflettere. I resti discernibili di terme romane si trovano all’esterno di uno dei ristoranti del paese, il mosaico è ancora per lo più visibile come ricordo di tempi più grandi. Forse un promemoria, un invito senza tempo a coloro che passano di lì… “vai a godere delle acque, amico mio”.


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