Life, prophecy, and renewal: the story of Carmenta and her festival

Quando pensiamo alle feste dell’antica Roma, vengono spesso in mente i Saturnalia: tra le più famose c’è l’esuberante celebrazione di dicembre, caratterizzata da banchetti, inversioni di ruoli e un temporaneo allentamento delle norme sociali. Tuttavia, il calendario romano era ricco di feste dedicate a un’ampia gamma di divinità, ciascuna legata ad aspetti specifici della vita e della società. Tra questi, qualche parola va dedicata alla Carmentalia, festa tenuta in onore della dea Carmenta.

I Carmentalia erano molto diversi dai Saturnalia, poiché avevano una natura in qualche modo meno esagerata: mentre i Saturnalia celebravano l’abbondanza e la gioia comunitaria, i Carmentalia si concentravano sulla vita, sull’innovazione e sulla profezia, con un’enfasi particolare sul parto e sulla maternità.

La dea omaggiata, Carmenta, era una figura poliedrica nella mitologia romana: conosciuta anche come Nicostrato, era venerata come dea della profezia e del parto, e la sua influenza si estendeva all’innovazione e alla cultura. Il suo nome deriva dalla parola latina carmen, che significa canto, incantesimo o profezia, che sottolineava la sua associazione con gli oracoli parlati e la divinazione. L’etimologia, infatti, la collega anche alle tradizioni poetiche e profetiche del mondo antico.

Ma forse è stato il suo ruolo di protettrice delle madri e dei bambini ad averla resa così amata e una figura centrale per le donne che cercavano guida o sicurezza durante il parto. Il suo santuario, la Porta Carmentalis, situato vicino al Campidoglio a Roma, fungeva da spazio sacro per i suoi fedeli. Qui si applicavano regole uniche: l’uso di cuoio o pelli di animali morti, ad esempio, era severamente vietato, a testimonianza della sua associazione con la vita, la purezza e il rinnovamento.

Le leggende che circondano Carmenta evidenziano il suo significato di innovatrice culturale; era conosciuta come la madre di Evandro, un eroe culturale a cui si deve l’aver portato i costumi e la conoscenza greca in Italia. Si dice che Evandro e Carmenta abbiano fondato la città di Pallantium, insediamento che sarebbe poi stato inglobato a Roma. Inoltre, secondo la tradizione, Carmenta giocò un ruolo fondamentale nell’adattare le lettere greche a quello che divenne l’alfabeto latino, influenzando così lo sviluppo dell’alfabetizzazione e dell’amministrazione romana.

Il suo simbolismo era legato alla fertilità e all’abbondanza, come testimonia la sua raffigurazione con una ghirlanda di fave: notevole la scelta di questa pianta, poiché nell’antica Roma le fave erano considerate sia simbolo di fertilità che alimento base dell’alimentazione, ed erano quindi connesse all’abbondanza e alla vita. La duplice natura di Carmenta, sia come figura pratica che mistica, si vede anche nel suo legame con le Camenae, un gruppo di ninfe acquatiche e dee profetiche, che furono successivamente assimilate nelle pratiche religiose romane. Erano associate a sorgenti e fontane, collegando Carmenta al mondo naturale e alle sue proprietà vivificanti.

La festa della Carmentalia si teneva ogni anno l’11 e il 15 gennaio ed era tra gli eventi più significativi del calendario religioso romano dedicato alle donne. Celebrava il ruolo di Carmenta quale custode del parto e fonte di saggezza profetica ed era particolarmente osservata dalle matrone romane, che cercavano le sue benedizioni per parti sicuri, bambini sani e prosperità familiare. A differenza di altre feste romane, che spesso prevedevano sacrifici animali, i Carmentalia enfatizzavano le offerte di focacce di farro e le libagioni, rispecchiando l’associazione della dea con la vita e la purezza. Questo rifiuto dei sacrifici cruenti distingueva i Carmentalia dagli altri rituali e metteva in risalto la sacralità della festa.

I rituali eseguiti durante i Carmentalia si svolgevano nel suo boschetto sacro sotto il Campidoglio: i devoti osservavano regole specifiche, tra cui entrare nello spazio a piedi nudi e, come già detto, evitare cuoio o qualsiasi altro materiale di derivazione animale. Questo divieto rispecchiava il legame simbolico di Carmenta con la vita e il mondo naturale: era, a tutti gli effetti, una divinità della natura e del rispetto per tutte le creature.

Durante i rituali veniva invocata con due nomi: postvorta e antevorta, titoli che evidenziavano la sua capacità di vedere sia il passato che il futuro, e sottolineavano il duplice aspetto della sua divinità. Ciò l’ha resa una figura potente per chiunque cerchi una guida durante i periodi incerti.

L’importanza di Carmenta nella società romana può essere vista anche nella sua più ampia influenza religiosa e culturale: come una delle Camenae, era associata alla legge e all’ordine divino, simile alla dea greca Themis. I suoi poteri profetici la allineavano con figure di altre culture antiche che erano viste come intermediari tra il regno mortale e quello divino. In questo modo, Carmenta incarna un archetipo universale di saggezza e intuizione, mentre i suoi specifici attributi romani riflettono i valori e le priorità di chi la adorava. 

I Carmentalia non solo onoravano le qualità protettive e profetiche di Carmenta, ma servivano anche a ricordare l’interconnessione tra vita, innovazione e cultura nel pensiero romano. La festa enfatizzava il ruolo delle donne, sia come madri che come custodi della tradizione, e offriva uno spazio in cui le loro preoccupazioni venivano elevate e affrontate nel quadro più ampio della religione romana.

Oggi, i Carmentalia potrebbe non essere così ampiamente nota come altre feste romane, ma i suoi temi di rinnovamento, vita e conoscenza rimangono un simbolo della cultura e della civiltà romana. Esplorando la mitologia di Carmenta e i rituali delle sue feste, acquisiamo non solo una comprensione più profonda della religione romana, ma anche un apprezzamento per i modi in cui i romani collegavano le loro divinità al tessuto della vita quotidiana: l’attenzione all’affermazione della vita le pratiche, l’innovazione e la conservazione culturale osservate in questa festa mettono in luce l’eredità delle antiche tradizioni e la loro influenza sia sul mondo romano che sul nostro.