Concentrating before the big hit on the bocce field (Photo: Francesco Remolo/Dreamstime)
English Italian

All it takes is nine balls, a flat surface, and two or more people to play. It’s second only to soccer in popularity in Italy…and around the world. Anyone of any age can play it. 

We’re talking about bocce, that lawn bowling game that’s as Italian as pasta and tomato sauce, a seemingly simple game played in every small village, medium-sized town, and sprawling urban center for as long as anyone can remember. 

Historians differ on the exact origin of bocce as we know it today but suffice to say that people have been throwing an object with the goal of striking another object since opposable thumbs became a thing. Perhaps the earliest evidence is a set of stone balls discovered in Turkey. Archeologists date them to 9000 BC and have no plausible theories for their use other than recreational. An Egyptian mural dating to 5,200 BC paints further evidence of a bocce-type game being played by two boys shown rolling balls towards an object. Although we don’t know the rules of the game played by the ancients, we do know that the concept of bocce had spread eastward by 600 B.C. to the Greeks, who then brought it to Italian soil. As the Roman empire became established, so did the culture’s love for the game. 

Thankfully, the Romans were adept at recording their activities, which in turn means we know for certain that the current version of bocce became a mainstream pastime amongst Roman soldiers. Highly popular, the game was easy to play and required no special equipment or training. In between battles and expanding the territory, soldiers could grab a handful of rocks, find a smooth surface, and commence with a rousing competition to relieve boredom and stress. Other throwable objects came into play, literally, such as coconuts obtained in Africa during the First Punic War (264 BC), and later editions of balls crafted from olive and other wood. 

A game of bocce (Photo: Rpianoshow/Dreamstime)

As the empire spread, so too did bocce, disseminating throughout the European territory and taking hold quickly. Initially, the game knew no social boundaries and was enjoyed by peasants and nobility alike. By the early 1300s, rulers of European nations were fretting over losing their military edge; too much time was being spent rolling wooden balls about rather than on performing drills and arms practice! For reasons of practically – so they said – participating in bocce became forbidden for commoners in countries such as France and England. A little late to the restriction party, what was then the Republic of Venice initiated an all-out ban in an effort to up productivity of its citizens. Although documentation can’t be found, it’s a very plausible guess that bocce matches continued in many a back alley despite the prohibition! 

Playing bocce found its way back as an approved social activity by the 1500s, but its trendiness ebbed and flowed over the decades. That is, however, until Giuseppe Garibaldi, Italy’s great uniter, made clear his admiration for the game. A resurgence overtook the newly united country and its beloved place in society remains strong today. 

Bocce courts are no longer unique to Italy or other European nations. Brought to America’s shores by Italian immigrants, bocce play became well-established in many American towns and cities. The first bocce ball tournament was held in 1939 in Springfield, Illinois, and today tournaments and clubs can be found throughout the country. In fact, one of the major international tournaments is held in Lake Orion, Michigan – an event hosted by the Palazzo di Bocce organization in their state-of-the-art facility devoted to bocce play, training, and promotion. The 2022 International Bocce Invitational was recently held here, and to no one’s surprise, Italy came in first, followed by Italy’s tiny nation within a nation – San Marino. And believe it or not, the United States placed third. Complimenti a tutti! 

You may’ve never played, even if you might’ve watched the old gents gather around a court, strategizing and tossing balls and arguing between sips of wine. While the game has a handful of styles such as Raffa, Volo, Petanque, and even Beach Bocce, the general rules and format are similar. First, a flat surface is needed. Official courts measure 13 x 91 feet, but for the casual player, a backyard court can be any size that fits…or no court at all, just agreed-upon boundaries. Two to eight players are required, along with nine balls. Of these, eight measure anywhere from 3.5 to 5 inches (about the size of a small coconut). The remaining ball is the pallino –  or boccino depending on where you’re from – and it is about the size of a golf ball. Players stand in a designated area at the end of the court; a coin is tossed, and the winner throws the pallino – the target for the remaining bocce balls. If two are playing, each gets four balls; if there are four participants, each gets two balls, and so on. The goal: get your bocce balls as close to the pallino as possible, and maybe even knock your opponent’s away from the target in the process. If a ball settles touching the pallino, it’s called a bacio – a “kiss” worth two points! After all balls are tossed, the team with a ball closest to the pallino gets one point for that ball, as well as for each of their balls that are closer to the pallino than their opponent’s. When the calculating is over, a new “frame” begins. After 12 (or 13 or 15…) points are earned, a winner is declared. While this is a greatly simplified review of play, rules vary (unless it’s tournament play) and can even be made up on the spot: just have fun. 

What rules about bocce, though, is its ease of play for anyone of any age or ability. The game was adopted as a formal competition by the Special Olympics and ranks as the most participated-in-event only behind golf and soccer. Italian federations have incorporated Paralympic and Paralympic Mouth Bocce as official tournament events, allowing disabled and paralyzed athletes to compete. Bocce was even up for vote recently for inclusion in the 2024 Summer Olympics but lost, coming in a close second to Breakdancing. 

While I gave up on breakdancing a long time ago, bocce is something that can be enjoyed into old age. I’m ordering my first set…how about you? 

Bastano nove palle, una superficie piana e due o più persone per giocare. In Italia è secondo solo al calcio per popolarità…ma lo è in tutto il mondo. Chiunque, qualsiasi età abbia, può giocarci.

Stiamo parlando delle bocce, quella specie di bowling su prato che è italiano come la pasta e la salsa di pomodoro, un gioco apparentemente semplice giocato in ogni piccolo paese, città di medie dimensioni e centro urbano da sempre.

Gli storici non sono d’accordo sull’origine esatta delle bocce così come le conosciamo oggi, ma è sufficiente dire che le persone lanciano un oggetto con l’obiettivo di colpirne un altro da quando i pollici opponibili sono diventati una realtà. Forse la prima testimonianza è costituita da una serie di palle di pietra scoperte in Turchia. Gli archeologi le datano al 9000 a.C. e non hanno teorie plausibili per il loro uso, se non quello ricreativo. Un murale egiziano risalente al 5.200 a.C. mostra ulteriori prove di un gioco del tipo bocce, praticato da due ragazzi raffigurati mentre fanno rotolare delle palle verso un oggetto. Sebbene non si conoscano le regole del gioco praticato dagli antichi, sappiamo che il concetto di bocce si era diffuso a est nel 600 a.C. presso i Greci, che poi lo portarono in Italia. Con l’affermarsi dell’Impero romano, si diffuse anche l’amore per questo gioco.

Fortunatamente, i Romani erano abili nel registrare le loro attività, il che significa che sappiamo con certezza che la versione attuale delle bocce divenne un passatempo comune tra i soldati romani. Molto popolare, il gioco era facile da praticare e non richiedeva attrezzature o allenamenti particolari. Tra una battaglia e l’altra e tra un’espansione del territorio e l’altra, i soldati potevano prendere una manciata di sassi, trovare una superficie liscia e iniziare una divertente competizione per alleviare la noia e lo stress. Altri oggetti lanciabili entrarono in gioco, letteralmente, come le noci di cocco recuperate in Africa durante la Prima Guerra Punica (264 a.C.) e le successive edizioni di palle realizzate con legno di ulivo e altri legni.

Con l’espansione dell’impero, anche le bocce si diffusero in tutto il territorio europeo e presero piede rapidamente. Inizialmente, il gioco non conosceva confini sociali e veniva praticato sia dai contadini che dalla nobiltà. All’inizio del 1300, i governanti delle nazioni europee erano preoccupati di perdere il loro vantaggio militare: si passava troppo tempo a far rotolare le palle di legno piuttosto che a fare esercitazioni e a praticare le armi! Per motivi pratici – così si disse – la partecipazione alle bocce fu vietata ai cittadini di Paesi come la Francia e l’Inghilterra. Un po’ in ritardo rispetto alle restrizioni, l’allora Repubblica di Venezia decise un divieto assoluto nel tentativo di aumentare la produttività dei suoi cittadini. Sebbene non sia possibile reperire documenti, è molto plausibile pensare che le partite di bocce continuassero in molti vicoli nonostante il divieto!

Il gioco delle bocce tornò ad essere un’attività sociale approvata già nel 1500, ma la sua tendenza si attenuò nel corso dei decenni. Questo fino a quando Giuseppe Garibaldi, il grande unificatore d’Italia, non espresse la sua ammirazione per il gioco. Il Paese appena unito si riappropriò del gioco e il suo amato posto nella società è rimasto forte ancora oggi.

I campi da bocce non sono più un’esclusiva dell’Italia o di altre nazioni europee. Portato sulle coste americane dagli immigrati italiani, il gioco delle bocce si è affermato in molte città americane. Il primo torneo di bocce si tenne nel 1939 a Springfield, nell’Illinois, e oggi si possono trovare tornei e club in tutto il Paese. Infatti, uno dei principali tornei internazionali si tiene a Lake Orion, nel Michigan – un evento ospitato dall’organizzazione Palazzo di Bocce nella sua struttura all’avanguardia dedicata al gioco, alla formazione e alla promozione delle bocce. Di recente si è tenuto qui l’International Bocce Invitational 2022 e, con grande sorpresa, l’Italia si è classificata al primo posto, seguita dalla piccola nazione nella nazione: San Marino. E, che ci crediate o no, gli Stati Uniti si sono piazzati al terzo posto. Complimenti a tutti!

Forse non avete mai giocato, anche se avete osservato i vecchietti che si riuniscono intorno a un campo da gioco, facendo strategie, lanciando palline e discutendo tra un sorso di vino e l’altro. Anche se il gioco ha una serie di stili come Raffa, Volo, Petanque e persino Beach Bocce, le regole generali e il formato sono simili. Innanzitutto, è necessaria una superficie piana. I campi ufficiali misurano 13 x 91 piedi, ma per i giocatori occasionali, un campo da giardino può essere di qualsiasi dimensione… o non avere alcun campo, solo confini concordati. Sono necessari da due a otto giocatori e nove palle. Di queste, otto misurano da 3,5 a 5 pollici (circa la dimensione di una piccola noce di cocco). La palla rimanente è il pallino – o boccino, a seconda del luogo di provenienza – ed è grande come una pallina da golf. I giocatori si posizionano in un’area designata alla fine del campo; si lancia una moneta e il vincitore lancia il pallino – il bersaglio per le restanti palle da bocce. Se si gioca in due, ognuno riceve quattro palline; se i partecipanti sono quattro, ognuno riceve due palline, e così via. L’obiettivo: avvicinare il più possibile le palle da bocce al pallino e magari allontanare quelle dell’avversario dal bersaglio. Se una palla tocca il pallino, si chiama bacio – e vale due punti! Dopo che tutte le palle sono state lanciate, la squadra con la palla più vicina al pallino ottiene un punto per quella palla e per ogni palla che si trova più vicina al pallino rispetto a quella dell’avversario. Quando il calcolo è finito, inizia un nuovo “gioco”. Dopo aver ottenuto 12 (o 13 o 15…) punti, viene dichiarato il vincitore. Sebbene si tratti di una versione molto semplificata del gioco, le regole variano (a meno che non si tratti di un torneo) e possono anche essere inventate sul momento: basta divertirsi.

Ciò che contraddistingue le bocce, tuttavia, è la facilità di gioco per chiunque, di qualsiasi età o abilità. Il gioco è stato adottato come competizione formale dagli Special Olympics e si colloca come l’evento più partecipato solo dopo il golf e il calcio. Le federazioni italiane hanno inserito le Bocce Paralimpiche e le Bocce in Bocca Paralimpiche tra gli eventi ufficiali del torneo, consentendo ad atleti disabili e paralizzati di gareggiare. Di recente, le bocce sono state persino messe ai voti per l’inclusione nei Giochi olimpici estivi del 2024, ma hanno perso per un soffio contro la breakdance.

Mentre ho rinunciato alla breakdance molto tempo fa, le bocce sono qualcosa che può essere praticato fino alla vecchiaia. Io sto ordinando il mio primo set… e voi?

Receive more stories like this in your inbox