Ape started as a sturdy yet light work van, but with time it became a bit of an Italian symbol (Photo: Dreamstime)

When Ape was born, Vespa was only two years old and had already found a place in the heart of Italians, who had been getting back on their feet after the tragedy of war. Piaggio asked engineer Corradino D’Ascanio yet another creative effort and he didn’t disappoint: using Vespa as an inspiration, he conceived the first model of a three-wheel van Piaggio wanted to launch for freight transport. And, of course, its name had to recall that of Vespa: as it was a work vehicle, thoughts were bound to go to the laborious bee, “ape.” It was 1948 and the first Ape was nothing more than a Vespa with a trailer.

Versilia, Portofino, Capri and Ischia: the outline of Ape Calesse became synonym with cinema and glitzy life, the ultimate proof of its commercial success (Photo: Dreamstime)

Ape was very different from the large, military inspired trucks or the slow and heavy three-wheeled vans one would see on the road in those years, and certainly much more comfortable than those tricycles used to deliver goods from one corner of a city to the other. “ Ape,” the magazine Motociclismo wrote, “is an extremely modern vehicle, cheap and that consumes very little, accessible even to the least resourceful of businesses. Yet, it has been conceived carefully, both from a functional and constructional point of view.”

Iconic, just like its older sister, la Vespa (Photo: Dreamstime)

In 1948, Vespa’s engine, originally a 98cc, was upgraded to 125cc. This very same engine was selected for Ape, which presented several external differences, too. Corradino D’Ascanio, the mind behind the creation of Vespa, stated that “ we wanted to fill a gap in the post war motor vehicles’ market, where there was space for a small engined van, that consumed and costed very little, was easy to care for and manoeuvre in busy city streets and, first and foremost, was able to transport goods from shops to homes.”

After having “invented” the first helicopter and the first scooter, D’Ascanio had yet another brilliant intuition. Ape quickly entered the Italian motor vehicles’ panorama and contributed to increase both commercial and production activities. After some initial upgrades, Piaggio created the Ape Versione C, the first with a closed cabin and doors, proposing to the market a tiny van able to carry up to 350 kg of goods and materials. It was 1956, and the Italian economic boom had just begun. In those very years, another version of Ape, Ape Calesse, was born: it became famous thanks to the many Hollywood stars photographed sitting in it while holidaying in the Mediterranean. Versilia, Portofino, Capri and Ischia: the outline of Ape Calesse became synonym with cinema and glitzy life, the ultimate proof of its commercial success.

Piaggio created a slogan, “Ape, the vehicle that helps you make money,” to market its new models, specifically created with the world of commerce and craftsmanship in mind: the very heart of Italian economy. Indeed, the growth of such small businesses went hand in hand with that of Ape. Ape MP  debuted in 1966: its cabin offered more comforts and was comparable to that of much larger vans. Its 190cc engine was placed at the back of the vehicle on a “sleigh shaped” structure, the original chain drive was substituted and new suspensions installed, along with rubber springs and hydraulic dampers. In 1968, the Ape MPV debuted a stirring wheel, offered as an alternative option to the scooter-style handlebars it originally was designed with.  

A year later, Piaggio came out with Apino, a commercial vehicle with a 50cc engine. It was the first scooter transformed into a van not to need a number plate (compulsory, on the other hand, for vehicles with larger engines).

Ape started as a sturdy yet light work van, but with time it became a bit of an Italian symbol (Photo: Dreamstime)

1971 marked another step forward, quality wise, for APE. A new model, Ape Car, came into direct competition with light trucks: it had a larger cabin, stirring wheel and a 220cc, two strokes engine. After that, it took Piaggio 11 years to produce a new Ape model: Ape TM was the brainchild of Giorgetto Giugiaro, who entirely revamped the vehicle: new cabin, new stirring wheel and a car-like dashboard, independent suspensions, light drum brakes and 12 inches wheels, all elements emphasizing the comfort and habitability of a vehicle that was to enjoy worldwide success and that, still today, is produced for many a customer, conquered by its reliability and sturdiness.

In 1984, Piaggio enjoyed yet another record: the first Ape with a diesel engine. It was a 422cc direct injection diesel engine, the smallest in the world. Two years later, in 1986, Ape was to improve on its weight carrying abilities, reaching a limit of 900 kg. In 1990, the four wheel Ape was born. This vehicle was destined to create a true ridge between the previous production and what was to come after, yet without forgetting its original design and allure. In 1994, the Pontedera factory created Ape Cross, a vehicle targeted to the many teenagers who wished to used Apino as an alternative to  scooters. Equipped with a roll-bar and with a handy, large trunk located just behind the cabin, the Ape Cross came with alarm, car stereo and speakers.

In 2007, the mythical Ape Calesse came back into the spotlight with the Ape Calessino, produced in a limited edition of 999 exemplars, while in 2010 Piaggio proposed the Electric Lithium version, an eco-friendly Ape, silent and versatile, which brings together in one vehicle practicality, elegance and manageability. Ten years later, Ape gets a makeover with the creation of new Euro 4 versions of Ape Classic and Ape Calessino, with the aim of feeding what has now become a worldwide myth.

Since 1999, Ape is also produced in the Piaggio Vehicles Private Limited factory, in the Indian city of Baramati, in the Maharashtra State. Every year, 200.000 Ape are produced to meet the demands of people truly from everywhere: cities, countryside, seaside towns, mountain villages, Europe, Asia, America and Africa. Whether you call it biròcc (in Piedmont), la lapa (in Sicily) or o trerròte (in Campania), Ape keeps on being a faithful working companion to millions of small entrepreneurs, who fondly carry it within their heart.

Quando nacque, la Vespa aveva appena compiuto due anni ed era già entrata nel cuore degli italiani che stavano faticosamente risalendo la china dalle tragedie della guerra. All’ingegnere abruzzese Corradino D’Ascanio la Piaggio aveva chiesto un ulteriore sforzo di creatività e il progettista non deluse l’azienda. Sulla base della Vespa realizzò il primo modello del motofurgone pensato dalla Piaggio per il trasporto merci. E ovviamente non poté che trovargli un nome simile: trattandosi di un veicolo da lavoro, non poteva che pensare alle laboriose api. Era il 1948 e la prima Ape non era altro che una Vespa attaccata a un rimorchio.

Ben diversa dai grandi autocarri ancora di chiara derivazione militare o dei pesanti e lenti motofurgoni, e asosolutamente più comoda dei tricicli a pedali che nelle città trasportavano la merce.

«Il moto-furgoncino “Ape” – scrisse all’epoca la rivista Motociclismo – è una macchina modernissima, di costo e consumi assai limitati, alla portata della più modesta azienda, ma concepita senza false economie secondo criteri molto razionali, tanto dal punto di vista funzionale che da quello costruttivo».

Originariamente presentato nella cilindrata di 98 cc, la Vespa proprio nel 1948 passò a un motore di 125 cc e quello stesso motore fu scelto per la neonata APE, che del resto mutuava tutta la parte anteriore dallo scooter fratello.

«Si trattava di colmare una lacuna nei mezzi di locomozione utilitaria del dopoguerra – spiegò l’ingegnere abruzzese Corradino D’Ascanio – portando sul mercato un motofurgone di piccola cilindrata, di limitato consumo e di modesto prezzo di acquisto e di manutenzione, facile alla guida, manovrabile nel più intenso traffico cittadino, e soprattutto adatto e sollecito e pronto al trasporto a domicilio della merce acquistata nei negozi».

D’Ascanio, dopo aver “inventato” il primo elicottero e il primo scooter, ancora una volta ebbe un’intuizione brillante. L’Ape in pochissimo tempo entrò a far parte del panorama italiano, contribuendo ad accelerare il ritmo del commercio e delle attività produttive.

Dopo i primi miglioramenti, con la versione C la Piaggio regalò ai clienti il primo modello Ape con cabina chiusa e portiere, offrendo al mercato un minuscolo autocarro capace di caricare fino a 350 chili. E’ il 1956 e l’Italia sta iniziando a vivere il suo boom economico. In quegli stessi anni nascerà anche l’APE calesse, regalando la sua immagine ai fotogrammi dei divi di Hollywood in villeggiatura nelle isole del Mediterraneo.

In Versilia, a Portofino nelle isole di Capri e Ischia, la sagoma dell’Ape calesse fece rima con il cinema e la vita mondana, certificando un successo commerciale di assoluto rilievo.

Con lo slogan    «Ape, il veicolo che vi aiuta a guadagnare» la Piaggio sfornò nuovi modelli sempre più funzionali per un tessuto commerciale e artigianale cucito su misura sugli standard di tante attività italiane. La crescita di queste piccole aziende andò di pari passo con la crescita dei modelli Ape. Nel 1966 debuttò così l’APE MP, la cui cabina ofriva al conducente   una migliore abitabilità e un comfort paragonabile ai furgoni di tipo automobilistico. Il motore da 190cc venne  installato posteriormente su una struttura a “slitta”, la trasmissione non era più a catena ma diretta sulle ruote posteriori con semiassi, bracci oscillanti in lamiera, molle in gomma ed ammortizzatori idraulici. Nel 1968, con il modello Ape MPV, sull’Ape debuttò anche il volante offerto in opzione rispetto alla guida a manubrio di tipo scooteristico.

Un anno dopo la Piaggio mise in commercio l’Apino, un veicolo commerciale di soli 50cc di cilindrata. In pratica il primo ciclomotore trasformato in furgone, esentato dall’obbligo della targa (imposto ai veicoli di cilindrata superiore).

Il 1971 decretò un ulteriore salto di qualità del veicolo commerciale Piaggio. Il modello APE CAR si pose infatti in concorrenza con gli autocarri leggeri, con la sua cabina grande, la guida con il volante e il motore a 2 tempi da 220 cc. Bisogna attendere 11 anni per avere un nuovo modello del motofurgone Piaggio. Affidato alle mani di Giorgetto Giugiario, l’Ape TM si presenta con un design completamente nuovo:  le dimensioni della cabina, la guida con volante e il cruscotto di tipo automobilistico, le sospensioni indipendenti a bracci oscillanti, con tamburi freno in lega leggera, e le ruote da 12 pollici sono tutti elementi che accentuano le doti di comfort e abitabilità di un veicolo che avrà un successo planetario e ancora oggi viene prodotto per una clientela affezionata alle sue caratteristiche robuste.

Il 1984 vide nascere un altro primato in casa Piaggio. Il primo Ape con motore a gasolio venne infatti dotato di un motore Diesel di 422 cc , il più piccolo Diesel a iniezione diretta del mondo. Due anni dopo, nel 1986, Ape conquisterà invece il record di portata con la versione Max che   trasporta  fino a 9 quintali di merce. Nel 1990 nacque l’Ape a quattro ruote, destinato a segnare un vero solco con tutta la produzione antecedente, senza però mai dimenticare le origini. Nel 1994 la ditta di Pontedera diede infatti vita all’Ape Cross, rivolto ai tanti ragazzi che volevano utilizzare l’Apino come veicolo alternativo alle due ruote. Equipaggiato con un roll-bar, e con un comodo e capiente bagagliaio posto dietro la cabina l’Ape Cross veniva venduto anche con  antifurto elettronico e autoradio stereo con altoparlanti.

Il 2007 ha visto tornare in auge il mito dell’Ape Calessino, prodotto in soli 999 pezzi numerati mentre il 2010 vede esordire la versione  “Electic Lithium”, un mezzo assolutamente pulito, silenzioso e versatile, che unisce alle doti di praticità, eleganza e maneggevolezza. Dieci anni dopo, nel 2017 la gamma Ape si rinnova  offrendosi al mercato con le   nuove versioni Euro 4 di Ape Classic e Ape Calessino per alimentare un mito entrato nell’immaginario mondiale.

Dal 1999 Ape è prodotto anche nello stabilimento indiano di Piaggio Vehicles Private Limited (controllata al 100% dal Gruppo) a Baramati, nello Stato del Maharashtra. Ogni anno   200.000 veicoli escono da questi stabilimenti, alimentando un successo senza confini geografici: città, campagna, mare, montagna, Europa, Asia, America e Africa. Sia che esso si chiami “biròcc”(nelle valli del Piemonte, “La lapa” (in Sicilia) oppure “‘O trerròte” (in Campania) l’Ape continua ad essere un fedele compagno di lavoro che ha unito prima l’Italia e poi milioni di piccoli imprenditori entrando nel cuore dei loro proprietari.


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