Antonio Canova's statue in Padua (Photo: Crisfotolux/Dreamstime)
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This year we celebrate one of Italy’s most important artistic figures, sculptor Antonio Canova, the main representative of sculptural neoclassicism in our country. Canova, who was born in Possagno, in the Treviso province of Veneto, in 1757, was known to his contemporaries as “the new Fidia” because of how much his work resembled in style and artistry, that of the greatest among all classical sculptors.

As often happens with creative geniuses, Canova didn’t have a simple life, especially during childhood. His father died when he was only four and his mother left him after marrying again. Young Antonio was, then, brought up by his grandparents, a factor that certainly influenced him as a person, but also as an artist: his grandad, Pasino Canova, was a sculptor and a foreman, and introduced him early to the secret of his art.

Legends say that, when he was a child, he participated in a dinner organized by an important Venetian nobleman, Giovanni Falier and that, perhaps bored by the discussions around the table which, we may imagine, must have been utterly heavy for a youngster, he killed some time by carving Venice’s winged lion out of a pat of butter. His host was so impressed by his talent that he decided to become his mentor and patron.

Just a tale, of course, but rooted in truth: Canova’s grandfather had been commissioned a series of works by Falier and, aware of his grandchild’s talent, he made sure Antonio was among the craftsmen at the service of the aristocrat. Falier was so impressed by the youth’s work that he sent him to the atelier of a known sculptor, Giuseppe Bernardi.

Sculptor Antonio Canova in a 19th century engraving (Photo: Georgios Kollidas/Dreamstime)

In 1768, at only 11 years of age, Antonio moved to Venice, to work and learn under the wing of Torretti: here, he flourished and developed further his talent by attending classes and the Accademia di Nudo and, later, studying the statues at the Ca’ Farsetti gallery, in Rialto. In Venice, Antonio created his first works, commissioned by his patron Falier. In a short time, and at an incredibly young age, Canova became a highly sought-after artist in the Serenissima. At 20, he was famous, and at 22 he became a member of the Accademia Veneziana, the ultimate formal symbol of artistic greatness in the city.

Soon, Venice was no longer enough for Canova and his art: he spent time in Florence and in Rome, where his work became internationally known. He also spent time in Naples. Each step made him better known to a public of sponsors and art lovers who all coveted his works and wanted something for themselves, including the Pope, who commissioned two monuments to the Venetian, including a funerary one. He settled in the Eternal City, even though he spent some time traveling and working around Europe, and also back in Possagno, his birthplace, where he returned for a while trying to recover from a series of physical ailments that had begun affecting him.

Perhaps, the most important work relationship Antonio ever had in his life was that he cultivated with Napoleon Bonaparte. As a Venetian, the artist must have not been too fond of the feisty general from Corsica: it was because of him that the glorious Republic of Venice came to an end after long centuries of glory. But as an artist, the patronage of the emperor was important and could not be refused: for Napoleon, Canova produced a famous sculptural portrait, Napoleon as Mars the Peacemaker, today at Apsley House, in London, representing the emperor as the Roman god of War and military strategy. The work was completed in Rome in 1806. Two years later, he finished a just as famous piece, Pauline Bonaparte as Venus Victrix, a marble portrait of Pauline Bonaparte – sister of Napoleon and wife to Camillo Borghese, today at Villa Borghese.

Among his most famous – and recognizable – works, we can count also The Three Graces, of which two versions exist, one owned jointly by the Victoria and Albert Museum of London and the Scottish National Gallery, the other at the Hermitage, in Saint Petersburg; and, of course, Psyche Revived by Cupid’s Kiss, completed in 1793 and today at the Louvre in Paris.

The monument dedicated to Antonio Canova in Padua (Wieslaw Jarek/Dreamstime)

Despite his international fame, Canova never accepted the idea of moving forever out of Italy, which he considered the cradle of art. He died in Venice in 1822 and his beloved country, this year, honors the anniversary of his death with an important initiative that is, at once, a tribute to his greatness, and an important work of artistic conservation: the digitalization of the largest collection of his manuscripts and sketches. The corpus, which is preserved at the Biblioteca Civica di Bassano del Grappa, in the province of Vicenza (Veneto), includes more than 40,000 pages from 6,658 documents such as letters, notes, travel logs and private diaries. The Fondo Canoviano has been digitalized thanks to the interest and support of the Bassano del Grappa library that hosts the documents and has been carried out this year also as a way to commemorate Canova two centuries after his death. The project has been carried out by a group of enterprises leading in the high-definition scansion and digitalization of cultural and artistic patrimony such as Mida Informatica. Hyperborea, a known name in the field of cataloging, is in charge of ordering and cataloging the corpus.

Quest’anno celebriamo una delle figure artistiche più importanti d’Italia, lo scultore Antonio Canova, il principale rappresentante del neoclassicismo scultoreo nel nostro Paese. Nato a Possagno, in provincia di Treviso, nel 1757, Canova era conosciuto dai suoi contemporanei come “il nuovo Fidia” per quanto la sua opera assomigliasse, nello stile e nell’arte, a quella del più grande tra gli scultori classici.

Come spesso accade ai geni creativi, Canova non ebbe una vita semplice, soprattutto durante l’infanzia. Il padre morì quando aveva solo quattro anni e la madre lo lasciò dopo essersi risposata. Il giovane Antonio fu, quindi, allevato dai nonni, elemento che lo influenzò certamente come persona, ma anche come artista: il nonno, Pasino Canova, era scultore e capomastro, e lo introdusse precocemente al segreto della sua arte.

Le leggende raccontano che, da bambino, partecipò a una cena organizzata da un importante nobile veneziano, Giovanni Falier e che, forse annoiato dalle discussioni intorno al tavolo che immaginiamo dovevano essere assolutamente pesanti per un giovane, ammazzò il tempo intagliando il leone alato di Venezia in un panetto di burro. Il suo ospite rimase così colpito dal suo talento che decise di diventare il suo mentore e mecenate.

È solo una storia, naturalmente, ma ha le sue radici nella verità: al nonno di Canova era stata commissionata una serie di opere da Falier e, consapevole del talento del nipote, si assicurò che Antonio fosse tra gli artigiani al servizio dell’aristocratico. Falier rimase talmente colpito dal lavoro del giovane che lo inviò nell’atelier di un noto scultore, Giuseppe Bernardi.

Nel 1768, a soli 11 anni, Antonio si trasferì a Venezia, per lavorare e imparare sotto l’ala di Torretti: è qui che fiorisce e sviluppa ulteriormente il suo talento frequentando le lezioni e l’Accademia di Nudo e, in seguito, studiando le statue della galleria Ca’ Farsetti, a Rialto. A Venezia Antonio realizza le sue prime opere, commissionate dal suo mecenate Falier. In breve tempo, e in età incredibilmente giovane, Canova diventa un artista molto richiesto nella Serenissima. A 20 anni era già famoso e a 22 divenne membro dell’Accademia Veneziana, il massimo simbolo formale della grandezza artistica della città.

Ben presto Venezia non fu più sufficiente per Canova e la sua arte: trascorse un periodo a Firenze e a Roma, dove le sue opere divennero note a livello internazionale. Trascorse anche un periodo a Napoli. Ogni tappa lo fece conoscere meglio a un pubblico di mecenati e amanti dell’arte che bramavano le sue opere e volevano qualcosa per sé, compreso il Papa, che commissionò al veneziano due monumenti, tra cui uno funerario. Si stabilì nella Città Eterna, anche se trascorse un po’ di tempo viaggiando e lavorando in giro per l’Europa, e anche a Possagno, suo paese natale, dove tornò per un po’ di tempo cercando di riprendersi da una serie di disturbi fisici che avevano iniziato a colpirlo.

Forse, il rapporto di lavoro più importante che Antonio ebbe nella sua vita fu quello che coltivò con Napoleone Bonaparte. Da veneziano, l’artista non doveva essere troppo affezionato all’esuberante generale della Corsica: fu a causa sua che la gloriosa Repubblica di Venezia si concluse dopo lunghi secoli di gloria. Ma come artista, il mecenatismo dell’imperatore era importante e non poteva certo essere rifiutato: per Napoleone, Canova realizzò un famoso ritratto scultoreo, Napoleone come Marte pacificatore, oggi ad Apsley House, a Londra, che rappresenta l’imperatore come il dio romano della guerra e della strategia militare. L’opera fu completata a Roma nel 1806. Due anni dopo terminò un’opera altrettanto famosa, Paolina Bonaparte come Venere vincitrice, un ritratto in marmo di Paolina Bonaparte – sorella di Napoleone e moglie di Camillo Borghese, oggi a Villa Borghese.

Tra le sue opere più famose – e riconoscibili – possiamo annoverare anche Le tre grazie, di cui esistono due versioni, una di proprietà congiunta del Victoria and Albert Museum di Londra e della Scottish National Gallery, l’altra all’Ermitage di San Pietroburgo; e, naturalmente, Psiche rianimata dal bacio di Cupido, completata nel 1793 e oggi al Louvre di Parigi.

Nonostante la fama internazionale, Canova non accettò mai l’idea di trasferirsi per sempre fuori dall’Italia, che considerava la culla dell’arte. Morì a Venezia nel 1822 e il suo amato Paese, quest’anno, onora l’anniversario della sua morte con un’importante iniziativa che è, allo stesso tempo, un omaggio alla sua grandezza e un’importante opera di conservazione artistica: la digitalizzazione della più vasta collezione di suoi manoscritti e schizzi. Il corpus, conservato presso la Biblioteca Civica di Bassano del Grappa, in provincia di Vicenza (Veneto), comprende oltre 40.000 pagine di 6.658 documenti tra lettere, appunti, diari di viaggio e diari privati. Il Fondo Canoviano è stato digitalizzato grazie all’interesse e al sostegno della biblioteca di Bassano del Grappa che ospita i documenti ed è stato realizzato quest’anno anche per commemorare Canova a due secoli dalla sua morte. Il progetto è stato realizzato da un gruppo di imprese leader nella scansione e digitalizzazione ad alta definizione del patrimonio culturale e artistico come Mida Informatica. Hyperborea, nome noto nel campo della catalogazione, è responsabile dell’ordinamento e della catalogazione del corpus.

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