People dressed as ancient Romans. Our imperial ancestors knew a lot about multiculturalism and multi-ethnicity (Photo: Zaid Saadallah/Dreamstime)
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In an era where the concepts of multiethnicity and multiculturalism are pervasive and dominate conversations in our highly connected and globalized world, it’s important to remember that this isn’t a new phenomenon in the annals of history. Indeed, our very own forebears, the inhabitants of the ancient Roman Empire, stand as living proof of this enduring human experience.

You see, the word “Romans” during the Empire’s zenith, referred to a population of astonishing diversity, both culturally and ethnically. This diversity was not merely the result of the Empire’s vast conquests but also stemmed from centuries of integration and intermingling with the people who were conquered, including Italic populations, the Etruscans, the Greeks, and the Celts.

This is why the Roman Empire, in all its grandeur and complexity, embodies the ancient roots of our modern discussions on multicultural societies, reminding us that human coexistence and cultural exchange have deep historical precedents.

At its height, the Roman Empire stretched across Europe, Africa, and Asia and was a symbol of multiethnicity and multiculturalism unparalleled in the ancient world. This vast expanse was characterized by a prosperous mosaic of cultures, ethnicities, languages, and even religions, the result of centuries of expansion, conquest, and trade.

The essence of the Empire’s identity and operational framework was deeply embedded in this diversity, with one of the key strategies for managing such a mixed population being the gradual extension of Roman citizenship: originally confined to the inhabitants of Rome, citizenship was progressively offered to other Italians and eventually to people in far-flung provinces, weaving a common thread of identity among the Empire’s myriad peoples. Crucially, it also allowed them to maintain their unique cultural characteristics. The urban centers of the Empire, such as Rome, Alexandria, Antioch, and Constantinople, were vibrant melting pots where different cultures mingled with one another: these cities, flourishing with administration, military, trade, and culture, facilitated interactions among various ethnic groups, and nurtured an environment of cultural exchange and assimilation.

Working in the street… Ancient Rome style! (Photo: Dreamstime Agency/Dreamstime)

Rome’s extensive trade networks further amplified this effect, connecting the Empire with distant lands and introducing exotic goods alongside new ideas and religious beliefs. And we shouldn’t forget the Roman military and the role it played in the Empire’s multicultural fabric: soldiers were recruited from across the territories and could be stationed in distant lands, with veterans often settling far from their original homes, a practice that not only facilitated the spread of Roman culture but also encouraged a blending of traditions and peoples.

History has always taught us all this, but today science can also demonstrate it thanks to DNA. In an intriguing exploration of human movement during the Roman Empire, a study led by researchers from Stanford University, and reported by Sarah C.P. Williams on the Stanford Medicine website, uncovers the extensive diversity and migration patterns of ancient populations. This study, originally published in the journal eLife, employed the analysis of ancient DNA to offer a groundbreaking perspective on how populations interacted and migrated throughout the Empire’s territories.

The foundation of this research lies in the collaborative effort of an international team spearheaded by Jonathan Pritchard, a professor of genetics and biology at Stanford’s School of Humanities and Sciences. The team meticulously analyzed the genomes of thousands of ancient individuals, including 204 skeletons newly sequenced for this research, from 53 archeological sites across 18 countries. These individuals primarily lived during the imperial Rome and Late Antiquity periods, from the first to the seventh centuries AD. This new genomic data fills a crucial gap in our historical understanding of this era, as pointed out by Clemens Weiss, a key contributor to the study and a former postdoctoral fellow in Pritchard’s lab, now associated with the Stanford Cancer Institute.

Previously, Pritchard’s group had traced the genetic diversity of populations around Rome over a period spanning 12,000 years, from the Stone Age to medieval times, which revealed a significant increase in diversity around the time Rome was officially founded, in 753 BC. The current study narrows its focus to a more defined timeframe but expands geographically to encompass the entire Roman Empire. By doing so, it builds upon existing DNA data and introduces new sequences to present a more nuanced view of the demographic changes that occurred.

The study’s findings indicate a remarkable level of genetic diversity within the Roman Empire, with at least 8% of the studied individuals originating from regions outside their burial locations. This diversity was particularly pronounced in areas like Sardinia, the Balkans, and parts of central and western Europe. The less diverse regions, such as the Armenian highlands, were typically those that were geographically isolated.

To ascertain connections between different areas, researchers analyzed individuals whose genetic ancestry did not match their burial locations, suggesting migration or travel: this analysis revealed patterns of ancestry and movement, highlighting the role of trade routes and military expeditions in enhancing diversity. For instance, individuals found in Britain were most likely to have origins in northern or central Europe.

The study also tried to understand the conundrum of how regional genetic differences remained distinct despite historical migrations. One hypothesis is that the decline in mobility following the collapse of the Roman Empire played a role, which raises questions about the nature of population movement and integration over time.

This interesting research not only adds a genetic dimension to our understanding of historical population dynamics but also illustrates the complex interplay between migration, trade, and

political developments in shaping the genetic landscape of the Roman Empire. The insights gained underline the mobility of ancient populations and their impact on the genetic diversity observed today.

With contributions from researchers at the University of Vienna, Austria, and support from the National Science Foundation, the National Institutes of Health, the Austrian Science Fund, and the Howard Hughes Medical Institute, this study marks a significant advancement in the field of ancient DNA research and certainly opens new avenues for understanding human history. Perhaps just as significantly, it also shows how the past can always teach something important, including how diversity is, in fact, embedded in our very own DNA.

In un’epoca in cui i concetti di multietnicità e multiculturalismo sono conversazioni pervasive e dominanti nel nostro mondo altamente connesso e globalizzato, è importante ricordare che questo non è un fenomeno nuovo negli annali della storia. In effetti, i nostri antenati, gli abitanti dell’antico Impero Romano, rappresentano la prova vivente di questa longeva esperienza umana.

Vedete, la parola “Romani” durante lo zenit dell’Impero si riferiva a una popolazione di sorprendente diversità, sia culturalmente che etnicamente. Questa diversità non era solo il risultato delle vaste conquiste dell’Impero, ma derivava anche da secoli di integrazione e mescolanza con i popoli conquistati, comprese le popolazioni italiche, gli Etruschi, i Greci e i Celti.

Questo è il motivo per cui l’Impero Romano, in tutta la sua grandezza e complessità, incarna le antiche radici delle nostre moderne discussioni sulle società multiculturali, ricordandoci che la convivenza umana e lo scambio culturale hanno profondi precedenti storici.

Al suo apice, l’Impero Romano si estendeva attraverso Europa, Africa e Asia ed era un simbolo di multietnicità e multiculturalismo senza precedenti nel mondo antico. Questa vasta distesa era caratterizzata da un prospero mosaico di culture, etnie, lingue e persino religioni, risultato di secoli di espansione, conquiste e commerci.

L’essenza dell’identità e del quadro operativo dell’Impero era profondamente radicata in questa diversità, e una delle strategie chiave per gestire una popolazione così mista è stata la graduale estensione della cittadinanza romana: originariamente limitata ai residenti di Roma, la cittadinanza fu progressivamente offerta ad altri italiani e infine a popoli di province remote, tessendo un filo comune di identità tra la miriade di popoli dell’Impero. Fondamentalmente, ha anche permesso di mantenere le loro caratteristiche culturali uniche. I centri urbani dell’Impero, come Roma, Alessandria, Antiochia e Costantinopoli, erano vivaci crogioli in cui culture diverse si mescolavano tra loro: queste città, fiorenti dal punto di vista amministrativo, militare, commerciale e culturale, facilitavano le interazioni tra vari gruppi etnici e coltivavano un ambiente di scambio culturale e di assimilazione.

Le estese reti commerciali di Roma amplificarono ulteriormente questo effetto, collegando l’Impero con terre lontane e introducendo beni esotici insieme a nuove idee e credenze religiose. E non dobbiamo dimenticare l’esercito romano e il ruolo che ebbe nel tessuto multiculturale dell’Impero: i soldati venivano reclutati da tutti i territori e potevano essere stanziati in terre lontane, con i veterani che spesso si stabilivano lontano dalle loro case d’origine, una pratica che non solo facilitò la diffusione della cultura romana ma favorì anche la fusione di tradizioni e popoli.

La storia ci ha sempre insegnato tutto questo, ma oggi anche la scienza può dimostrarlo grazie al DNA. In un’intrigante esplorazione dei movimenti umani durante l’Impero Romano, uno studio condotto da ricercatori dell’Università di Stanford e riportato da Sarah C.P. Williams sul sito web della Stanford Medicine, svela l’ampia diversità e i modelli migratori delle popolazioni antiche. Questo studio, originariamente pubblicato sulla rivista eLife, ha utilizzato l’analisi del DNA antico per offrire una prospettiva innovativa su come le popolazioni interagivano e migravano attraverso i territori dell’Impero.

Il fondamento di questa ricerca risiede nello sforzo collaborativo di un team internazionale guidato da Jonathan Pritchard, professore di genetica e biologia presso la School of Humanities and Sciences di Stanford. Il team ha analizzato meticolosamente i genomi di migliaia di individui antichi, compresi 204 scheletri appena sequenziati per questa ricerca, provenienti da 53 siti archeologici in 18 Paesi. Questi individui vissero principalmente durante il periodo della Roma imperiale e della tarda antichità, dal I al VII secolo d.C. Questi nuovi dati genomici colmano una lacuna cruciale nella nostra comprensione storica di quest’epoca, come sottolineato da Clemens Weiss, uno dei principali contributori allo studio ed ex ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Pritchard, ora associato allo Stanford Cancer Institute.

In precedenza, il gruppo di Pritchard aveva tracciato la diversità genetica delle popolazioni intorno a Roma per un periodo che abbracciava 12.000 anni, dall’età della pietra al Medioevo, rivelando un aumento significativo della diversità intorno al periodo in cui Roma fu ufficialmente fondata, nel 753 a.C. Lo studio attuale restringe il focus a un arco temporale più definito ma si espande geograficamente fino a comprendere l’intero Impero Romano. In tal modo, si basa sui dati del DNA esistenti e introduce nuove sequenze per presentare una visione più sfumata dei cambiamenti demografici avvenuti.

I risultati dello studio indicano un notevole livello di diversità genetica all’interno dell’Impero Romano, con almeno l’8% degli individui studiati originari di regioni al di fuori dei luoghi di sepoltura. Questa diversità era particolarmente pronunciata in aree come la Sardegna, i Balcani e parti dell’Europa centrale e occidentale. Le regioni meno diversificate, come gli altopiani armeni, erano tipicamente quelle geograficamente isolate.

Per accertare le connessioni tra diverse aree, i ricercatori hanno analizzato individui i cui antenati genetici non corrispondevano ai luoghi di sepoltura, suggerendo migrazioni o viaggi: questa analisi ha rivelato modelli di ascendenza e movimento, evidenziando il ruolo delle rotte commerciali e delle spedizioni militari nel valorizzare la diversità. Ad esempio, gli individui trovati in Gran Bretagna avevano molto probabilmente origini nell’Europa settentrionale o centrale.

Lo studio ha anche cercato di comprendere l’enigma di come le differenze genetiche regionali siano rimaste distinte nonostante le migrazioni storiche. Un’ipotesi è che il declino della mobilità seguito al crollo dell’Impero Romano abbia avuto un ruolo, il che solleva interrogativi sulla natura del movimento delle popolazioni e dell’integrazione nel tempo.

Questa interessante ricerca non solo aggiunge una dimensione genetica alla nostra comprensione delle dinamiche storiche delle popolazioni, ma illustra anche la complessa interazione tra migrazione, commercio e sviluppi politici nel plasmare il panorama genetico dell’Impero Romano. Le conoscenze acquisite sottolineano la mobilità delle popolazioni antiche e il loro impatto sulla diversità genetica che si osserva oggi.

Con il contributo di ricercatori dell’Università di Vienna, in Austria, e il sostegno della National Science Foundation, del National Institutes of Health, dell’Austrian Science Fund e dell’Howard Hughes Medical Institute, questo studio segna un progresso significativo nel campo di ricerca del DNA antico e certamente apre nuove strade per comprendere la storia umana. Forse in modo altrettanto significativo, mostra anche come il passato possa sempre insegnare qualcosa di importante, incluso come la diversità sia, di fatto, radicata nel nostro DNA.


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