Caruso as "the Duke" in Verdi's Rigoletto. Copyrighted work available under Creative Commons License.Aimé Dupont - The Theatre. Vol. 4. No. 46 (December 1904). Public Domain
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A century ago this month, on the 2nd of August 1921, legendary tenor Enrico Caruso died. Born and departed in Naples, his life was, however, profoundly American: performer at the Metropolitan Opera House – he went on stage 607 times there —  witness of the tragic San Francisco earthquake of 1906, married to a New York socialite, Dorothy Park Benjamin, it was America that made him a legend.

While we have had, until now, plenty of recordings to get to know better this artist, his technique and his talent, we never quite knew how it was to see and listen to him perform.

Thanks to the Cineteca di Bologna, however, we can finally do it. The famous Italian institution, in collaboration with MoMa – The Museum of Modern Art of New York, BFI (British Film Institute) National Archive and Gosfil’mofond (Russia’s state film archive), restored the only surviving movie – of the two he had shot in his career — of Caruso’s, My Cousin  (1918).

The project, carried out at the Immagine Ritrovata studios, developed thanks  to the analysis, digitalization and comparison of five elements from MoMA, BFI National Archive, Gosfil’mofond and EYE Filmmuseum (Amsterdam), which were applied to a negative duplicate of the movie from MoMA, created from an original nitrate copy kept at the Svenska Filminstitutet (Sweden). Its title cards were in Swedish, but one of the five reels still came with the original English ones: from them, interestingly, it emerged My Cousin relied broadly on the Italian-American slang of the time.

Caruso outside the Metropolitan Opera in New York. Copyrighted work available under Creative Commons license. Author: Bain – This image is available from the United States Library of Congress’s Prints and Photographs division. Public Domain

Produced in 1918, in My Cousin Caruso plays the double role of an opera star (Caroli)  and of an Italian cousin of his, who migrated to the US, poor artist Tommasso Longo. Tommasso is in love with Rosa (played by Boston born actress and soprano Carolina White), who worked as a cashier in her father’s restaurant. Rosa loves Longo, however, she also shows an interest in more affluent Roberto Lombardi (Henry Leone), who derides Tommasso’s claims of being related to famous Caroli. One evening, after performing at the Metropolitan Opera House, Caroli dines at Ventura’s restaurant, where she and Tommasso are also having dinner: unfortunately, though, he fails to recognize Longo as a relative, which causes Rosa to dump him immediately, thinking he lied to her. As you’d expect in a traditional early 20th century romance, after a series of misadventures Caroli eventually finds out about his family relation with Longo and befriends him; Rosa, realizing she hasn’t been deceived by her beloved, returns to him.

It is in the sequence where Caruso performs at the Met  — his second home in real life – giving a rendition of Vesti la Giubba, better known as Ridi, Pagliaccio, from Ruggero Leoncavallo’s Pagliacci, that,  thanks to an accurate and painstaking work of restoration and synchronization, Caruso can today be seen and heard singing, for the first time in a century.

This restored version of My Cousin debuted the past 24th of July at LunettArena, with a second soirée the following day, on the 25th, at the Teatro Arena del Sole in Bologna, with all other musical sequences of the movie accompanied by Daniele Furlati (piano), François Laurent (mandolin) and Guido Sodo (voice and mandolin), all experts in silent movies’ music.

Caruso in Pagliacci. Copyrighted work available under Creative Commons license. Author:Aimé Dupont Studio – This image is available from the United States Library of Congress’s Prints and Photographs division. License: Public Domain

Originally, My Cousin was set to be released on the 20th of October 1918, after an extensive advertisement campaign. However, release was delayed to the 17th of November because of the ongoing Spanish flu pandemic: interesting to note how, one hundred years later, the same film was to witness, upon its release, another pandemic, that of Covid-19.

As well explained on the Cineteca di Bologna’s website (www.cinetecadibologna.it), which carried out research on coeval sources including press releases, newspaper articles and promotional materials, the movie’s genesis was complex, with a number of scenes being deleted, and characters being added or removed from the plot. It also appears that Caruso, in spite of being immensely popular worldwide, did not participate to the movie’s promotional campaign, perhaps one of the reasons why My Cousin did not enjoy the success most expected it to have: in truth, its distribution was very limited both in the US and abroad.

It was an omen: shortly after, Caruso was on set again for The Splendid Romance, another film on contract for Famous Players-Lasky Productions, but this, too,  was a flop. Unfortunately, we’ll never know what Caruso sang and how he acted in his second – and last – cinematic effort, as no copy of it survives.

In the newly restored My Cousin, the magic of Caruso is brought to us in an entirely new way, one that is at once the most natural and the most unexpected, as we would have never imagined to, one day, see and listen to him perform, just like one hundred years never passed.

Un secolo fa, il 2 agosto 1921, moriva il leggendario tenore Enrico Caruso. Nato e morto a Napoli, la sua vita fu però profondamente americana: interprete al Metropolitan Opera House – vi salì sul palco 607 volte – testimone del tragico terremoto di San Francisco del 1906, sposato con una mondana newyorkese, Dorothy Park Benjamin, fu l’America a farne una leggenda.

Se abbiamo avuto, fino ad ora, molte registrazioni che ci hanno permesso di conoscere meglio questo artista, la sua tecnica e il suo talento, non abbiamo mai saputo come fosse vederlo e ascoltarlo esibirsi.

Grazie alla Cineteca di Bologna, però, possiamo finalmente farlo. La famosa istituzione italiana, in collaborazione con il MoMa – The Museum of Modern Art di New York, il BFI (British Film Institute) National Archive e il Gosfil’mofond (l’archivio cinematografico statale russo), ha restaurato l’unico film superstite – dei due che aveva girato nella sua carriera – Caruso, My Cousin (1918).

Il progetto, realizzato presso gli studi di Immagine Ritrovata, si è sviluppato grazie all’analisi, alla digitalizzazione e al confronto di cinque elementi provenienti da MoMA, BFI National Archive, Gosfil’mofond e EYE Filmmuseum (Amsterdam), che sono stati applicati a un duplicato negativo del film del MoMA, creato a partire da una copia originale in nitrato conservata allo Svenska Filminstitutet (Svezia). I titoli di testa erano in svedese, ma una delle cinque bobine aveva ancora quelli originali in inglese: da essi, curiosamente, è emerso che My Cousin si basava ampiamente sullo slang italo-americano dell’epoca.

Prodotto nel 1918, in My Cousin Caruso interpreta il doppio ruolo di una star dell’opera (Caroli) e di un suo cugino italiano emigrato negli USA, il povero artista Tommasso Longo. Tommasso è innamorato di Rosa (interpretata dall’attrice e soprano Carolina White, nata a Boston), che lavora come cassiera nel ristorante del padre. Rosa ama Longo, tuttavia, mostra anche un interesse per il più benestante Roberto Lombardi (Henry Leone), che deride le affermazioni di Tommasso di essere imparentato con il famoso Caroli. Una sera, dopo essersi esibito al Metropolitan Opera House, Caroli cena al ristorante di Ventura, dove anche lei e Tommasso sono a cena: sfortunatamente, però, lui non riconosce Longo come parente, il che fa sì che Rosa lo scarichi immediatamente, pensando che le abbia mentito. Come ci si aspetterebbe in una tradizionale storia d’amore di inizio secolo, dopo una serie di disavventure Caroli alla fine scopre la sua parentela con Longo e fa amicizia con lui; Rosa, capendo di non essere stata ingannata dal suo amato, torna da lui.

È nella sequenza in cui Caruso si esibisce al Met – la sua seconda casa nella vita reale – in cui offre un’interpretazione di Vesti la Giubba, meglio conosciuta come Ridi, Pagliaccio, dai Pagliacci di Ruggero Leoncavallo, che, grazie ad un accurato e minuzioso lavoro di restauro e sincronizzazione, Caruso può oggi essere visto e sentito cantare, per la prima volta dopo un secolo.

Questa versione restaurata di My Cousin ha debuttato lo scorso 24 luglio al LunettArena, con una seconda soirée il giorno successivo, il 25, al Teatro Arena del Sole di Bologna, con tutte le altre sequenze musicali del film accompagnate da Daniele Furlati (pianoforte), François Laurent (mandolino) e Guido Sodo (voce e mandolino), tutti esperti di musica per film muti.

Originariamente, My Cousin doveva uscire il 20 ottobre 1918, dopo una vasta campagna pubblicitaria. Tuttavia, l’uscita fu ritardata al 17 novembre a causa della pandemia di influenza spagnola in corso: è interessante notare come, cento anni dopo, lo stesso film sia stato testimone, al momento della sua uscita, di un’altra pandemia, quella del Covid-19.

Come ben spiegato sul sito della Cineteca di Bologna (www.cinetecadibologna.it), che ha effettuato una ricerca su fonti coeve tra cui comunicati stampa, articoli di giornale e materiale promozionale, la genesi del film fu complessa, con diverse scene eliminate, e personaggi aggiunti o rimossi dalla trama. Sembra anche che Caruso, nonostante fosse immensamente popolare in tutto il mondo, non partecipò alla campagna promozionale del film, forse una delle ragioni per cui My Cousin non godette del successo che molti si aspettavano: in verità, la sua distribuzione fu molto limitata sia negli Stati Uniti che all’estero.

Fu un presagio: poco dopo, Caruso era di nuovo sul set per The Splendid Romance, un altro film a contratto per la Famous Players-Lasky Productions, ma anche questo fu un flop. Sfortunatamente, non sapremo mai cosa Caruso cantò e come recitò nel suo secondo – e ultimo – sforzo cinematografico, dato che non ne sopravvive alcuna copia.

In My Cousin, appena restaurato, la magia di Caruso ci viene offerta in un modo completamente nuovo, che è allo stesso tempo il più naturale e il più inaspettato, poiché non avremmo mai immaginato di vederlo e ascoltarlo un giorno esibirsi, proprio come se non fossero mai passati cento anni.


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