Dorene Centioli-McTigue opened Pagliacci Pizza in 1979 (Pagliacci Pizza).
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For Italians, growing up in a household where one or both parents own a restaurant is not unusual. But how many Italians can claim that fast food pioneer Harlan Sanders of Kentucky Fried Chicken fame was a frequent house guest?  

Seattle’s Dorene Centioli-McTigue, co-founder of Pagliacci Pizza, can. Col. Sanders was a personal friend of Dorene’s father Gill, the son of Italian immigrants and a legend in Seattle’s restaurant and fast food industry. 

The two men met in Hawaii in the mid-1950s when Col. Sanders was cooking fried chicken as part of a demonstration. They became good friends. Every time Col. Sanders came to town, he would stay in the Centioli home. “Col. Sanders was like a second father to my dad,” said Centioli-McTigue. “When he stayed overnight, he was given my parents’ bedroom to sleep in. He would often get up in the night and raid the family fridge for left-over pasta. I remember he was quite an eater!”

In 1979, Centioli-McTigue followed in the family’s footsteps and started Pagliacci Pizza with her brother and cousin. It was an instant hit. The brand went on to develop its own quirky personality and culture while staying focused on great taste and excellent service.  

Pagliacci’s was very innovative. In 1992, it established a centralized call center and began making home deliveries. It hand-tossed its pizza, a novelty for its time. Centioli-McTigue sold the business in 2000 but a Centioli pizza remains on the menu, a thin crust pizza with red pepper flakes, garlic, fresh parsley, Fontina, and Mozzarella cheese. This article was based on a presentation she gave to the Seattle-Perugia Sister City Association.

The first Pagliacci’s in the University District opened without a sign; the neon was added the following year (Pagliacci Pizza).

Tell us more about your mother’s side of the family

My mother’s family is from Calabria; her father was the only one in his family who came over from Italy. When I lived in Italy, we went to visit them in Calabria and they would come to visit us in Tuscany. Calabrians are such proud people. Before they came to visit, they would ship their wines ahead to my home. And I would say: you know that Tuscany has some of the finest wines in Italy. And they would say: yes, but it’s not our wine. They had certain ways of doing things. They lived on the land; everything they ate, they grew. It was an amazing life they had established for themselves.”

How did that compare with your father’s family in Abruzzo? 

My father’s family was not nearly as excited as the Calabrians to have relatives in America. But we were happy to meet them and to learn more about them.

What was your childhood like in Seattle?

Most of the Italian immigrants lived around Mount Virgin Church, and we did too. We first lived off Rainier Avenue, behind Oberto’s Sausage Company. Then we moved to Mount Baker. My father worked a lot, and we would walk down to my grandmother’s house who lived on Atlantic Street close to the church. We used to have huge Christmas parties at the church hall each year. The women would cook all day long, and us kids would play all day long. It was just the center of life. Even after people started moving away, we always went back to the old neighborhood. We went to Borracchini’s Bakery and to other places that were part of our growing-up years.

What do you remember about your father’s restaurant business?

He had a restaurant in downtown Seattle called Gill’s Beachhead and Wheel Room located at Second and Virginia. My mother would make the raviolis. On Thursday, we’d come home from school and my mother would have the ravioli board out. We had to pack up the raviolis for the week to take to the restaurant. Then my dad went to California and saw these quick-serve hamburger joints. He came back and in 1950 opened Gil’s (with one L) Hamburgers, priced at 19 cents each.  

How did he meet Col. Sanders?

Col. Sanders was a frequent guest to Seattle, where restaurateur Gil Centioli (shown with brother Nick) owned one of the first KFC franchises (MOHAI)

My dad was very congenial. Going to restaurant conventions was a pleasure for him. One time at a convention in LA, there was a side trip to Hawaii, and he and my mother went. There, he met Col. Sanders who was cooking fried chicken. My father thought it was the greatest thing in the world. He came back and decided he would open a Kentucky Fried Chicken franchise. He owned that franchise for more than 30 years and had more than 30 locations around the state. 

What led you to open Pagliacci Pizza?

My cousin, brother and I would always complain there was no good pizza in Seattle. Also, at that time, you could not buy pizza by the slice. So the three of us decided to do something about it. When we opened our first location, we did everything ourselves: we built the booths, we laid the floor. We didn’t have signage or even a safe. The person who closed up in the evening would hide the money and then would call up the daytime manager to tell them where it was. 

But we found that people really liked us. We were one of the first to hand-toss the pizza. Lots of people used canned mushrooms then, but we would only use fresh. There was an entire culture that sprang from Pagliacci Pizza. Our goal was to make sure we had a really good product and that we took good care of our customers.  

What is your favorite pizza? 

Red sauce and mozzarella with anchovies, Kalamata olives, capers, and artichoke hearts. 

Per gli italiani, crescere in una famiglia in cui uno o entrambi i genitori possiedono un ristorante non è una cosa insolita. Ma quanti italiani possono dire che il pioniere del fast food Harlan Sanders, famoso per il Kentucky Fried Chicken, era un ospite abituale in casa? Dorene Centioli-McTigue di Seattle, cofondatrice di Pagliacci Pizza, può dirlo. Il Col. Sanders era un amico personale del padre di Dorene, Gill, figlio di immigrati italiani e leggenda dell’industria dei ristoranti e dei fast food di Seattle.

I due uomini si erano conosciuti alle Hawaii a metà degli anni Cinquanta, quando il Col. Sanders stava cucinando il pollo fritto nell’ambito di una dimostrazione. Divennero buoni amici. Ogni volta che il Col. Sanders andava in città, si fermava a casa Centioli. “Il Col. Sanders era come un secondo padre per mio padre”, ha detto Centioli-McTigue. “Quando si fermava per la notte, gli veniva data la camera da letto dei miei genitori per dormire. Spesso si alzava di notte e saccheggiava il frigorifero di famiglia per trovare la pasta avanzata. Ricordo che era un gran mangiatore!”.

Nel 1979, Centioli-McTigue ha seguito le orme della famiglia e ha avviato Pagliacci Pizza con il fratello e il cugino. Il successo fu immediato. Il marchio ha continuato a sviluppare una propria personalità e una cultura eccentrica, pur rimanendo focalizzato sul gusto e sul servizio eccellente.

Pagliacci’s è stato molto innovativo. Nel 1992 ha creato un call center centralizzato e ha iniziato a fare consegne a domicilio. La pizza veniva infornata a mano, una novità per l’epoca. Centioli-McTigue ha venduto l’attività nel 2000, ma la pizza Centioli è rimasta nel menù: è una pizza a crosta sottile con pepe rosso in fiocchi, aglio, prezzemolo fresco, fontina e mozzarella. Questo articolo si basa sulla presentazione che la signora ha fatto all’Associazione Seattle-Perugia Sister City.

Ci dica qualcosa di più sul lato materno della sua famiglia.
La famiglia di mia madre è calabrese; suo padre è stato l’unico della sua famiglia a venire dall’Italia. Quando vivevo in Italia, andavamo a trovarli in Calabria e loro venivano a trovarci in Toscana. I calabresi sono persone così orgogliose. Prima di venire a trovarci, spedivano i loro vini a casa mia. E io dicevo: sapete che la Toscana ha alcuni dei migliori vini d’Italia? E loro dicevano: sì, ma non è il nostro vino. Avevano un certo modo di fare le cose. Vivevano sulla terra; tutto ciò che mangiavano lo coltivavano. Era una vita incredibile quella che avevano deciso di fare.

E la famiglia abruzzese di suo padre?
La famiglia di mio padre non era così entusiasta come i calabresi di avere parenti in America. Ma eravamo contenti di incontrarli e di conoscere meglio la loro storia.

Com’è stata la sua infanzia a Seattle?
La maggior parte degli immigrati italiani viveva intorno alla Mount Virgin Church, e anche noi. All’inizio vivevamo in Rainier Avenue, dietro la Oberto’s Sausage Company. Poi ci siamo trasferiti a Mount Baker. Mio padre lavorava molto e noi andavamo a piedi a casa di mia nonna, che viveva in Atlantic Street vicino alla chiesa. Ogni anno organizzavamo grandi feste di Natale nella sala della chiesa. Le donne cucinavano tutto il giorno e noi bambini giocavamo tutto il giorno. Era il centro della vita. Anche quando la gente ha iniziato a trasferirsi, siamo sempre tornati nel vecchio quartiere. Andavamo al panificio Borracchini e in altri posti che hanno fatto parte della nostra infanzia.

Cosa ricorda dell’attività di ristorazione di suo padre?
Aveva un ristorante nel centro di Seattle chiamato Gill’s Beachhead and Wheel Room, tra la Seconda e Virginia. Mia madre preparava i ravioli. Il giovedì tornavamo a casa da scuola e mia madre preparava la tavola dei ravioli. Dovevamo preparare i ravioli per la settimana e portarli al ristorante. Poi mio padre andò in California e vide questi locali di hamburger. Tornò e nel 1950 aprì Gil’s (con una L) Hamburger, al prezzo di 19 centesimi l’uno.

Come ha conosciuto il Col. Sanders?
Mio padre era molto cordiale. Andare alle convention di ristoranti era un piacere per lui. Una volta, durante una convention a Los Angeles, c’è stata una gita alle Hawaii e lui e mia madre ci sono andati. Lì incontrò il Col. Sanders che stava cucinando il pollo fritto. Mio padre pensò che fosse la cosa più bella del mondo. Tornò e decise di aprire un franchising di Kentucky Fried Chicken. Ha posseduto quel franchising per più di 30 anni e ha avuto più di 30 sedi in tutto lo Stato.

Cosa l’ha spinta ad aprire Pagliacci Pizza?
Mio cugino, mio fratello e io ci lamentavamo sempre che non c’era una buona pizza a Seattle. Inoltre, all’epoca non si poteva comprare la pizza al taglio. Così noi tre abbiamo deciso di fare qualcosa. Quando abbiamo aperto la nostra prima sede, abbiamo fatto tutto da soli: abbiamo costruito le strutture, abbiamo posato il pavimento. Non avevamo insegne e nemmeno una cassaforte. La persona che chiudeva la sera nascondeva i soldi e poi chiamava il gestore diurno per dirgli dov’erano.

Ma abbiamo scoperto che alla gente piacevamo molto. Siamo stati tra i primi a infornare la pizza a mano. Molti usavano funghi in scatola, ma noi usavamo solo quelli freschi. C’era un’intera cultura che nasceva dalla pizza Pagliacci. Il nostro obiettivo era assicurarci di avere un prodotto davvero buono e di prenderci cura dei nostri clienti.

Qual è la sua pizza preferita?
Salsa rossa e mozzarella con acciughe, olive Kalamata, capperi e cuori di carciofo.

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