Last fall, members of the Italian Heritage Association of Walla Walla met with Cannara city officials to receive the sculpture model (Photo: Italian Heritage Association of Walla Walla).
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When a relationship reaches a milestone, it’s time to celebrate. That’s what happened a few months ago when Walla Walla and its sister city Cannara, a small town in central Umbria, celebrated 10 years of friendship with a gift that carries significant meaning.

To recognize the signing of the pact of friendship, Cannara sent its sister city a scale model of a bronze statue of St. Francis made by Italian artist Antonio de Paoli. The full-scale sculpture was installed in 2022 at an outdoor sanctuary in Piandarca, a spot known for its silent, unspoiled landscape. 

Cannara, located about 8 miles from Assisi, has been affiliated for centuries with St. Francis. According to the legend, around the year 1220, after preaching in Cannara, Francis was walking along a wooded path when he came across an extraordinary number of birds fluttering on the ground and in the trees. He was struck by their sound and beauty, and stopped to talk to them and bless them.

A scale study of the sculpture of St. Francis interacting with the birds of Piandarca, installed in a pastoral setting outside Cannara, was presented to the people of Walla Walla in February (Courtesy of www.francescoapiandarca.it)

The scene of St. Francis talking to the birds is one of the most celebrated and beloved images in the life of the saint. It is often reprinted on holy cards and has inspired several works of art, including a painting by Giotto.

Since 1645, to commemorate St. Francis’ sermon to the birds at Piandarca, each year locals undertake a procession on the fifth Sunday after Easter. The journey starts from the church of St. Francis in Cannara and follows the same path Francis took, about 3 miles, ending up at Piandarca where Mass is celebrated. In 1926, a shrine was built at Piandarca on the 700th anniversary of the death of Francis.

In 2020, officials announced an international design contest to solicit artwork to further develop the outdoor sanctuary. Out of 60 entries, sculptor Antonio de Paoli was selected. De Paoli created a rose-marble stone altar and a bronze statue of St. Francis which was unveiled and installed at Piandarca on December 6, 2022.

The life-sized statue depicts a tall slim St. Francis in religious garb with his arms upraised, accompanied by two larks. Appropriately, the piece is entitled Andate e riempite il cielo di canti (“Go and fill the sky with songs”).  In describing his artistic vision, de Paoli said: “I imagined a slender figure with his arms stretched upwards that on tiptoe seems to levitate from the ground and accompany the flight of two larks.”

Third-generation Walla Walla resident Bob Castoldi, a member of the Italian Heritage Association, presented the de Paoli study to Mayor Tom Scribner at an event in Walla Walla a few months ago (Photo: City of Walla Walla)

The delivery of the scale model to Walla Walla was six months in the making. This past September, Washington residents on a trip with the Italian Heritage Association of Walla Walla met with Cannara Mayor Fabrizio Gareggia who presented the statue to association board member Ashley Castillo. The model was then shipped to Washington state where it arrived on February 24, 2025. 

Walla Walla’s model with base is approximately 15 inches tall. There are only two others in existence: one is in the office of the mayor of Cannara and the other was presented to Pope Francis on December 11, 2023.

Besides Walla Walla’s sculpture, only two other models of the de Paoli sculpture exist; one was presented to Pope Francis on Dec. 11, 2023, and the second is on display in Cannara’s city hall (Photo: Vatican Media)

Walla Walla appreciates the significance of the gift from its sister city. “We thank Cannara for the gift of friendship and the lovely statute of St. Francis of Assisi,” said Walla Walla Mayor Tom Scribner. “It’s been placed in our City Manager’s office complex, visible for all who visit. We look forward to continued sister-city visits and exchanges between our two towns.”

To most Northwest residents, Walla Walla is synonymous with sweet onions. Similarly, Cannara is the onion capital of Italy; its onions are so revered that a weeklong onion festival (Festa della Cipolla) attracts about 150,000 visitors each September. 

It was the connection to onions that brought Walla Walla and Cannara together – with a little help from Antonio Baldaccini, CEO of UmbraGroup, whose subsidiary Umbra Cuscinetti Inc., an aerospace parts company, is located north of Seattle.

The Baldaccini family has been involved with Cannara onions for generations. In 1882, Giulio Baldaccini referred to the Cannara onion as a “special crop” because it required the use of a spade, careful fertilization and land suitable for irrigation. 

Antonio Baldaccini grew up in Cannara and lived there until he was 20, when he moved to the US to study and work.  While on a work assignment at Umbra Cuscinetti in Everett, Washington, Baldaccini was surprised to learn that the Northwest capital of sweet onions was in nearby Walla Walla. He took it upon himself to meet the mayor of Walla Walla and began to plant the seeds of a sister-city friendship with his birth town. 

In September 2014, Jim Barrow, a Walla Walla city councilman, traveled to Cannara to meet with Mayor Gareggia.  The following year, a pact of friendship between the two cities was signed, opening the door to student and cultural exchanges, and enabling the exchange of traditions and techniques associated with onion cultivation. 

“Many residents of Walla Walla have Italian heritage,” said Mayor Scribner. “We are fortunate to have them here, contributing in many ways to make Walla Walla vibrant, friendly, and alive. All reports by residents who have visited Cannara describe it in a similar way: a vibrant, open and friendly city.”

Cannara is the fourth Italian sister city in Washington state. The others are Seattle-Perugia, Spokane-Cagli, and Auburn-Mola di Bari.  

Quando un rapporto raggiunge un traguardo importante, è tempo di festeggiare. È quello che è successo qualche mese fa, quando Walla Walla e la sua città gemellata Cannara, un piccolo comune dell’Umbria centrale, hanno celebrato 10 anni di amicizia con un regalo dal significato profondo.

Per celebrare la firma del patto di amicizia, Cannara ha inviato alla città gemellata un modello in scala di una statua in bronzo di San Francesco, realizzata dall’artista italiano Antonio de Paoli. La scultura a grandezza naturale è stata installata nel 2022 presso un santuario all’aperto a Piandarca, un luogo noto per il suo paesaggio silenzioso e incontaminato.

Cannara, situata a circa 12 km da Assisi, è legata da secoli a San Francesco. Secondo la leggenda, intorno al 1220, dopo aver predicato a Cannara, Francesco stava camminando lungo un sentiero alberato quando si imbatté in uno straordinario numero di uccelli che svolazzavano a terra e tra gli alberi. Fu colpito dal loro suono e dalla loro bellezza e si fermò a parlare con loro e a benedirli.

La scena di San Francesco che parla con gli uccelli è una delle immagini più celebri e amate della vita del santo. Viene spesso riprodotta su immaginette e ha ispirato diverse opere d’arte, tra cui un dipinto di Giotto.

Dal 1645, per commemorare la predica di San Francesco agli uccelli a Piandarca, ogni anno la quinta domenica dopo Pasqua gli abitanti del luogo intraprendono una processione. Il percorso parte dalla chiesa di San Francesco a Cannara e ripercorre lo stesso cammino percorso da Francesco, per circa 5 chilometri, concludendosi a Piandarca, dove viene celebrata la Messa. Nel 1926, in occasione del 700° anniversario della morte di Francesco, è stato costruito un santuario a Piandarca.

Nel 2020, le autorità hanno indetto un concorso internazionale di progettazione per raccogliere opere d’arte utili a sviluppare ulteriormente il santuario all’aperto. Tra le 60 proposte, è stato selezionato lo scultore Antonio de Paoli. De Paoli ha creato un altare in marmo rosa e una statua in bronzo di San Francesco, inaugurata e installata a Piandarca il 6 dicembre 2022.

La statua a grandezza naturale raffigura un San Francesco alto e snello, in abiti religiosi, con le braccia alzate, accompagnato da due allodole. Appropriatamente, l’opera si intitola “Andate e riempite il cielo di canti”. Descrivendo la sua visione artistica, de Paoli ha affermato: “Ho immaginato una figura snella con le braccia tese verso l’alto che, in punta di piedi, sembra levitare da terra e accompagnare il volo di due allodole”.

La consegna del modello in scala a Walla Walla ha richiesto sei mesi di lavorazione. Lo scorso settembre, i residenti di Washington, in viaggio con l’Italian Heritage Association di Walla Walla, hanno incontrato il sindaco di Cannara Fabrizio Gareggia, che ha consegnato la statua ad Ashley Castillo, membro del consiglio direttivo dell’associazione. Il modello è stato poi spedito nello Stato di Washington, dove è arrivato il 24 febbraio 2025.

Il modello di Walla Walla con base è alto circa 38 cm. Ne esistono solo altri due: uno si trova nell’ufficio del sindaco di Cannara e l’altro è stato donato a Papa Francesco l’11 dicembre 2023.

Walla Walla ha apprezzato l’importanza del dono della sua città gemellata. “Ringraziamo Cannara per il dono dell’amicizia e della splendida statua di San Francesco d’Assisi”, ha dichiarato il sindaco di Walla Walla, Tom Scribner. “È stata collocata nel complesso degli uffici del nostro City Manager, visibile a tutti i visitatori. Attendiamo con ansia di continuare le visite e gli scambi tra le nostre due città”.

Per la maggior parte dei residenti del Nord-ovest, Walla Walla è sinonimo di cipolle dolci. Allo stesso modo, Cannara è la capitale italiana delle cipolle. Le cipolle sono così “venerate” che una Festa della Cipolla, che dura una settimana, attira circa 150.000 visitatori ogni settembre.

È stato il legame con le cipolle ad avvicinare Walla Walla e Cannara, con un piccolo aiuto da parte di Antonio Baldaccini, Ceo di UmbraGroup, la cui controllata Umbra Cuscinetti Inc., azienda produttrice di componenti aerospaziali, ha sede a nord di Seattle.

La famiglia Baldaccini è legata alla coltivazione delle cipolle di Cannara da generazioni. Nel 1882, Giulio Baldaccini definì la cipolla di Cannara una “coltura speciale” perché richiedeva l’uso della vanga, un’attenta concimazione e terreni adatti all’irrigazione.

Antonio Baldaccini è cresciuto a Cannara e vi ha vissuto fino all’età di 20 anni, quando si è trasferito negli Stati Uniti per studiare e lavorare. Durante un incarico di lavoro presso Umbra Cuscinetti a Everett, Washington, Baldaccini ha scoperto con sorpresa che la capitale nord-occidentale delle cipolle dolci si trovava nella vicina Walla Walla. Si prese la responsabilità di incontrare il sindaco di Walla Walla e iniziò a piantare i semi di un’amicizia gemellata con la sua città natale.

Nel settembre 2014, Jim Barrow, consigliere comunale di Walla Walla, si recò a Cannara per incontrare il sindaco Gareggia. L’anno successivo fu firmato un patto di amicizia tra le due città, aprendo le porte a scambi studenteschi e culturali e consentendo lo scambio di tradizioni e tecniche legate alla coltivazione delle cipolle.

“Molti residenti di Walla Walla hanno origini italiane”, ha affermato il sindaco Scribner. “Siamo fortunati ad averli qui, e contribuiscono in molti modi a rendere Walla Walla vivace, accogliente e viva. Tutti i resoconti dei residenti che hanno visitato Cannara la descrivono in modo simile: una città vivace, aperta e accogliente”. 

Cannara è la quarta città gemellata con l’Italia nello stato di Washington. Le altre sono Seattle-Perugia, Spokane-Cagli e Auburn-Mola di Bari.

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