Jimmy and Vito Santoro, shown here around 1965, operated Vito's on Seattle's First Hill for more than 40 years (Greg Lundgren/HistoryLink.org)
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Vito’s, a treasured Seattle landmark on First Hill, has seen a lot of ups and downs during the past seven decades.

Opened in 1953 by brothers Vito and Jimmy Santoro, the restaurant drew its clientele from many walks of life – politicians and newspaper reporters, sports stars and business owners, and many of the doctors and nurses who worked at nearby hospitals. The restaurant survived Jimmy’s death in 1971 and Vito’s in 2000.

It weathered four ownership changes in recent years, the latest in 2010 when the space was transformed by new owners into a dining and dance lounge. Even the pandemic, which caused so many restaurants to go under, was taken in stride. What ultimately laid Vito’s low was a fire this past June that started in the apartment complex upstairs. Although Vito’s was spared from the flames, about 20,000 gallons of water used to combat the fire collapsed the restaurant’s ceiling and caused terrific damage to the interior spaces. Initially, the owners hoped to remodel and reopen, but their plans are now up in the air.

It was not an ending the Santoro brothers would have wanted. Born in Connecticut, Jimmy in 1919 and Vito in 1921, the brothers got a taste of Seattle while serving in the Pacific theater during World War II. After the war, they moved to the Northwest with a childhood friend; younger brother Danny soon joined them. The brothers initially worked as bartenders. They were quick learners, watching as other Italian Americans followed their dreams. Despite the costs and uncertainties, the Santoro brothers decided to open their own restaurant.

Vito found a vacancy in a building on Ninth and Madison, just north of downtown. A ground-floor space, it was located in the Assembly Apartments, a four-story structure built in 1902. After months of remodeling, all the while keeping their day jobs and doing most of the work themselves, the brothers opened Vito’s in May 1953. By that time, Jimmy and Vito had a wide circle of friends who were glad to support the business. Vito’s became an immediate success – although, truth be told, it was more popular for the bar than the food. The brothers continued to tweak the menu, firing and hiring cooks until they found food that their customers liked.

Jimmy Santoro, pouring drinks for a customer, opened Vito’s in 1953 with his younger brother Vito (Angela Rinaldi/HistoryLink.org)

Similar to other establishments of that era, Vito’s was dark and smoky inside with a low-key vibe. There were mirrored tiles on the walls and the seats were covered in red Naugahyde. It soon became “the place” for power brokers and two-martini lunches.

It pained Vito to see anyone dining alone, so he established a family table – a big round table in the back where single diners could usually find a congenial dining companion. A separate room called the Vagabond Room had a jukebox that seemed to be constantly in play. The tables were decked out in white linens and the wait staff, all women, wore black and white. Cannelloni was the perennial favorite from the kitchen.

Jimmy Santoro died in 1971 at the age of 52. Vito carried on for two more decades, despite serious health issues. In 1994, he sold the restaurant but still visited nearly every day. When he died in 2000, his funeral service at Our Lady of Mount Virgin Church overflowed with mourners. More than 300 family members, friends and business associates filled the pews; another 50 stood several deep in the back of the church. At the service, Father Philip Lucid spoke of Vito’s kindness, the fundraisers and scholarships he sponsored. A Marine color guard was on hand to pay respects since Vito was a former Marine wounded during World War II.

After Vito died, the restaurant hung on for another decade, changing hands three more times. Two shootings in 2008 did nothing for its reputation. One was a drive-by shooting outside the restaurant, followed several months later by a fatal shooting on the dance floor. Both crimes were said to be gang-related. Vito’s closed its doors.

Two years later, business partners Greg Lundgren and Jeff Scott re-opened Vito’s, turning it into a nightclub with dining and dancing. They kept the old name in honor of the original owners and set about to reincarnate the ambience of a 1950s bar and lounge. A performance space centered around a grand piano and featured jazz trios and lounge singers. Dim lighting, red-leather banquettes, and of course, cannelloni, added to the ambience. The cocktails were old school – strong and reasonably priced. No fancy fruity drinks with umbrellas here! Tuesdays, all wine by the bottle was half-priced.

immy Santoro in the early 1960s posing with one of the cooks at Vito’s (Angela Rinaldi/HistoryLink.org)

After the fire in June, it looked as though Vito’s might reopen in a few months. Then word got around that city inspectors were requiring the building’s owner to bring the entire structure into compliance, including seismic upgrades. Renovation work has stopped for the time being, but Lundgren and Scott are hopeful they can reopen in the future.

Having another chance to mix a few cocktails and entertain a few more friends would indeed be a fitting tribute for the fun-loving and charismatic Santoro brothers.

Vito’s, un apprezzato punto di riferimento di Seattle sulla First Hill, ha visto molti alti e bassi negli ultimi sette decenni.

Aperto nel 1953 dai fratelli Vito e Jimmy Santoro, il ristorante attirava clientela da molti ceti sociali: politici e giornalisti, stelle dello sport e imprenditori, e molti medici e infermieri che lavoravano nei vicini ospedali. Il ristorante è sopravvissuto alla morte di Jimmy nel 1971 e di Vito nel 2000.

Negli ultimi anni ha resistito a quattro cambi di proprietà, l’ultimo dei quali nel 2010, quando i nuovi proprietari hanno trasformato lo spazio in una sala da pranzo e da ballo. Anche la pandemia, che ha causato il fallimento di molti ristoranti, è stata presa con filosofia. Alla fine, a mettere in ginocchio Vito’s è stato un incendio, lo scorso giugno, scoppiato nel complesso di appartamenti al piano superiore. Sebbene Vito’s sia stato risparmiato dalle fiamme, i circa 20.000 litri d’acqua utilizzati per combattere l’incendio hanno fatto crollare il soffitto del ristorante e causato danni ingenti agli spazi interni. Inizialmente, i proprietari speravano di ristrutturare e riaprire il locale, ma i loro piani sono in alto mare.

Non è stata la fine che i fratelli Santoro avrebbero voluto.

Nati nel Connecticut, Jimmy nel 1919 e Vito nel 1921, i fratelli hanno conosciuto Seattle durante il servizio militare nel teatro del Pacifico durante la Seconda Guerra Mondiale. Dopo la guerra, si trasferirono nel Nord-Ovest con un amico d’infanzia; il fratello minore Danny li raggiunse presto. Inizialmente i fratelli lavoravano come baristi. Imparavano in fretta, osservando gli altri italoamericani che seguivano i loro sogni. Nonostante i costi e le incertezze, i fratelli Santoro decisero di aprire il loro ristorante.

Vito trovò un posto libero in un edificio tra la Nona e Madison, appena a nord del centro. Si trattava di un locale al piano terra, situato negli Assembly Apartments, una struttura a quattro piani costruita nel 1902. Dopo mesi di ristrutturazione, pur mantenendo il loro lavoro quotidiano e facendo la maggior parte del lavoro da soli, i fratelli aprirono Vito’s nel maggio del 1953. A quel punto, Jimmy e Vito avevano un’ampia cerchia di amici che erano felici di sostenere l’attività. Vito’s divenne un successo immediato, anche se, a dire il vero, era più popolare per il bar che per il cibo. I fratelli continuarono a modificare il menù, licenziando e assumendo cuochi, finché non trovarono il cibo che piaceva ai clienti.

Simile ad altri locali di quell’epoca, Vito’s era scuro e fumoso all’interno, con un’atmosfera di basso profilo. Le pareti erano ricoperte di piastrelle a specchio e i sedili erano rivestiti di finta pelle rossa. Ben presto divenne “il luogo” dei broker di potere e dei pranzi con due Martini.

Vito si addolorava nel vedere qualcuno cenare da solo, così istituì un tavolo di famiglia, un grande tavolo rotondo sul retro dove i commensali singoli potevano trovare un compagno congeniale. In una sala separata, chiamata Sala dei Vagabondi, c’era un jukebox che sembrava essere costantemente in funzione. I tavoli erano addobbati con lenzuola bianche e il personale di servizio, tutto femminile, vestiva in bianco e nero. I cannelloni erano il piatto preferito della cucina.

Jimmy Santoro morì nel 1971 all’età di 52 anni. Vito continuò per altri due decenni, nonostante i gravi problemi di salute. Nel 1994 vendette il ristorante, ma continuò a visitarlo quasi ogni giorno. Quando morì, nel 2000, il suo funerale nella chiesa di Nostra Signora del Monte Vergine traboccava di gente. Più di 300 membri della famiglia, amici e soci d’affari riempirono i banchi; altri 50 erano in piedi in fondo alla chiesa. Durante la funzione, padre Philip Lucid parò della gentilezza di Vito, delle raccolte di fondi e delle borse di studio da lui sponsorizzate. Una color guard dei Marines era presente per rendere omaggio, dato che Vito era un ex Marine ferito durante la Seconda Guerra Mondiale.

Dopo la morte di Vito, il ristorante ha resistito per un altro decennio, cambiando proprietario altre tre volte. Due sparatorie nel 2008 non hanno giovato alla sua reputazione. Una fu una sparatoria all’esterno del ristorante, seguita alcuni mesi dopo da una sparatoria mortale sulla pista da ballo. Entrambi i crimini sono stati ritenuti legati alle gang. Vito’s chiuse i battenti.

Due anni dopo, i soci Greg Lundgren e Jeff Scott riaprirono Vito’s, trasformandolo in un nightclub con sala da pranzo e da ballo. Hanno mantenuto il vecchio nome in onore dei proprietari originali e si sono impegnati a reincarnare l’ambiente di un bar e lounge degli anni Cinquanta. Uno spazio per le esibizioni, incentrato su un pianoforte a coda, ospitava trii jazz e cantanti lounge. Le luci soffuse, le poltroncine in pelle rossa e, naturalmente, i cannelloni, hanno reso l’ambiente ancora più suggestivo. I cocktail erano della vecchia scuola, forti e a prezzi ragionevoli. Niente drink alla frutta con ombrellini! Il martedì, tutti i vini in bottiglia a metà prezzo.

Dopo l’incendio di giugno, sembrava che Vito’s potesse riaprire nel giro di pochi mesi. Poi si è saputo che gli ispettori comunali stavano richiedendo al proprietario dell’edificio di mettere a norma l’intera struttura, compresi gli adeguamenti sismici. Per il momento i lavori di ristrutturazione si sono fermati, ma Lundgren e Scott sperano di poter riaprire in futuro.

Avere un’altra occasione per mescolare qualche cocktail e intrattenere qualche altro amico sarebbe davvero un giusto tributo per i carismatici fratelli Santoro, che amavano il divertimento.


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