Dr Longo (Photo:Alan Weissman)
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How much does eating well matter to live a healthy life and enjoy a healthy old age? It is not a simple question to answer because, as pointed out by Valter Longo – professor of bio-gerontology and director of the Institute on Longevity at USC (University of Southern California) – Davis School of Gerontology –  we should specify not only what we eat, but also how much of this food should be eaten and when.

The latest study conducted by his center, one of the most important in the fields of aging and age-related diseases, found that five days a month of a low-calorie diet called fast-mimicking helps the body to lower cholesterol levels, with consequent benefits for the heart and for health as a whole.

“This does not mean that you can eat badly, and then well for a few days” Longo,  who is also the director of the Longevity and Cancer Research Program at the Institute of Molecular Oncology in Milan, specifies.  “However, we must consider that a high percentage of the population will continue to maintain the same lifestyle with respect to food. Therefore, our study suggests, we could give to those who don’t want to change their diet the possibility to compensate without relying heavily on cholesterol, blood pressure, and heart medications.”

Longo’s diet may have positive effects on peoples longevity © Andrey Bayda | Dreamstime.com

Professor, what conclusions can be drawn from your recently published study in Nature Metabolism?

This study follows a previous one that lasted 5-6 years, on the use of a fasting diet in various types of patients, obese or overweight. This last study, on the other hand,  was carried out on mice that were divided into two groups: the first group was given a high-calorie, high-fat diet, while the second was given a low-calorie diet. Over time the mice in the first group became obese and died much earlier, with high cholesterol levels and other characteristics typical of the Western diet. However, when the group of mice had  5 fast-mimicking days a month, this change alone was enough to bring all levels back to normal.

What are the characteristics of a low-calorie diet?

It is a five days diet, where 1100 calories are consumed on the first day, then 800 on the second day, and the following ones.

A few examples of low-calorie food?

I don’t suggest recipes. It is a mistake I made years ago and later I received dozens of reports from doctors who told me of people who, having improvised DIY diets, presented various health problems.

Mangiare sano, riducendo le calorie al minimo per cinque giorni al mese, questo è il segreto della dieta mima-digiuno di Longo (Photo: Giuseppe Anello/Dreamstime)

This low-calorie diet is not a real fast but a fast-mimicking diet that triggers the same kinds of responses in the body. What are the organs that benefit the most?

The heart surely. Then, a very interesting aspect we recorded in mice that followed a high-calorie diet was the rise in cholesterol levels. The fast-mimicking diet hasn’t been created as a slimming regimen, but as a method to slow down aging, regenerate cells and increase longevity.

Who can follow this diet?

Almost everyone, except minors, people with anorexia,  and people over the age of 70,  even if we carried out studies in both Genoa and Perugia on 85-year-olds with Alzheimer’s disease and we recorded benefits. But for the moment,  we are talking about an age range that goes from 20 to 70. In addition, those with pathologies must seek their doctor’s approval before undertaking the diet. In Italy, we have clinics and foundations that do this with the collaboration of specialized doctors.

What happens to the body during a fast or a fast-mimicking diet?

We hear a lot about fasting but on its own, it’s a word that means very little. We need to talk about specific things. For example, we have seen that, in mice,  abdominal fat is used as the main energy source during the five days of fasting. Then we observed that, in the following days, after returning to their high-calorie diet, mice kept on burning fat, which means that 5 days of a fast-mimicking diet helps burn fat long term. If you fast for too little or too long, you don’t enter this phase, which is called “ketogenic.” When you fast for a long time, the body tends to adapt and metabolism slows down, so you go from bad to worse: if your metabolism slows down, you burn fewer calories and stash fat away. So, this 5-days cycle is fundamental.

American food culture is different from the Italian. Did it get any better in recent years? 

If anything, it got worse. The more Americans moved towards low-fat diets, the more they gained weight. Then, they went for low-carb diets and their weight increased even further. Right now,  72% of Americans are either obese or overweight. But clearly, the problem is not in the amount of fat, carbs, or proteins in a diet, but in eating badly and too much, that is, eating too many calories coming from animal fat and protein, sugar, and starches. We believe the Mediterranean diet is better, but the truth is there are more overweight children in Italy than in the US. Southern Italian kids took the Americans over.

Longo has been working on variety of projects, between the US and Italy. Photo: Alan Weissman.

What is wrong with the Mediterranean diet?

Children, for example, are stuffed with junk food, but also with foods rich in starch, or the famous 4Ps ( pane -bread-, pasta, pizza, potatoes). So a diet that we call more “American,”  made up of proteins,  joins the Mediterranean made up of starches, and it’s a disaster. If you are overweight between the ages of seven and eighteen, you have a 400% increased risk of diabetes throughout your life.

What food myths need to be debunked in 2021?

Certainly the one about meat, both for children and adults. Children are problematic because they eat at school and then again back at home, reaching levels of proteins similar to those eaten by adults. They can eat up to 3-4 times more than they should.

What do you think of the idea of ​​slow food as opposed to fast food?

It depends on what you mean. Some things are more commercial ideologies than anything else. It’s a matter of how much you eat, when, in which quantities, and so on. If you get stuffed with pasta and protein, that’s not good.

What are you focusing on at the moment?

I’m working on about fifty projects. One of the more important is a clinical study on cancer immunity and the fasting diet, then there is one on diabetes and another on hypertension. We are also carrying out many studies on mice; one will be published in a month and discusses cancer in both humans and mice. It explores what we think is the future of nutrition in cancer therapy, and how this can make a difference.

Quanto conta mangiare bene per avere una vita sana e soprattutto una vecchiaia in piena salute? Non è una domanda semplice a cui rispondere perché, come sottolinea Valter Longo, professore di Biogerontologia e direttore dell’Istituto sulla Longevità alla USC (University of Southern California) – Davis School of Gerontology di Los Angeles, è fondamentale precisare non solo cosa si mette in tavola, ma anche quanto di questo cibo debba essere assunto e secondo quali tempistiche. Nell’ultimo studio condotto dal suo centro, uno dei più importanti per la ricerca in materia d’invecchiamento e malattie correlate all’avanzamento dell’età, è emerso che cinque giorni al mese di una dieta a basse calorie, chiamata mima-digiuno, aiuta l’organismo a diminuire i livelli di colesterolo, con conseguenti benefici per il cuore e la salute.

“Questo non significa che bisogna mangiare male e poi bene per qualche giorno” specifica Longo, che oltre al suo lavoro negli Stati Uniti è il direttore del programma di ricerca di Longevità e Cancro presso l’Istituto di Oncologia Molecolare Ifom di Milano. “Dobbiamo però considerare che un’alta percentuale della popolazione continuerà a mantenere lo stesso stile di vita rispetto al cibo e quindi quello che si può fare, proprio alla luce di questo studio, è dare la possibilità a chi non vuole cambiare la propria dieta di compensare senza imbottirsi di farmaci per il colesterolo, la pressione, il cuore”.

Professore, che conclusioni si possono trarre dal suo studio recentemente pubblicato su Nature Metabolism?

Questo studio segue uno precedente durato 5-6 anni che avevamo svolto sulla dieta del digiuno in vari tipi di pazienti, obesi o sovrappeso. Quest’ultimo studio invece, è stato fatto sui topi che sono stati divisi in due gruppi: al primo gruppo si è data una dieta ad alte calorie e alti grassi, mentre al secondo una a basse calorie. Col tempo i topi del primo gruppo diventavano obesi e morivano molto prima, per gli alti livelli di colesterolo e altre caratteristiche tipiche della dieta occidentale. Quando invece il gruppo di topi intervallava questo tipo di dieta con un digiuno per 5 giorni al mese, il solo cambiamento è bastato per riportare i livelli alla normalità.

Che caratteristiche ha una dieta a basse calorie?

Si tratta di cinque giorni in cui nel primo giorno si prevedono 1100 calorie, il secondo giorno e quelli successivi 800.

Qualche esempio di cibo a basse calorie?

Non suggerisco ricette. È un errore che ho fatto anni fa e in seguito mi sono arrivate decine di segnalazioni da parte di medici che mi dicevano di gente che, avendo improvvisato diete fai da te, presentava diversi problemi di salute.

Questa dieta a basse calorie non è un digiuno vero e proprio ma una dieta mima-digiuno che fa scattare nel corpo lo stesso tipo di risposte. Quali sono gli organi che traggono i maggiori benefici?

Il cuore sicuramente. E poi un aspetto molto interessante è che abbiamo visto come nei topi sottoposti a una dieta ad alte calorie aumenti il colesterolo. La dieta mima digiuno non nasce come regime dimagrante, bensì come metodo per rallentare l’invecchiamento, rigenerare le cellule e incrementare la longevità.

Chi può fare questa dieta a basse calorie?

La possono fare quasi tutti tranne i minorenni, chi soffre di anoressia, gli over 70 anche se in questo caso sia a Genova che a Perugia abbiamo degli studi svolti su 85enni affetti da Alzheimer e sui benefici che ne traggono. Però, per ora, si parla di una fascia che va dai 20 ai 70 anni; inoltre chi ha patologie deve avere l’approvazione del medico per la dieta del digiuno. In Italia abbiamo cliniche e fondazioni che aiutano in questo senso con la collaborazione di medici specialistici.

Cosa succede al corpo durante un digiuno o una simulazione del digiuno?

Si sente parlare tanto di digiuno ma è una parola che detta così non vuol dire nulla, mentre bisogna intendere cose molto precise. Ad esempio abbiamo visto che in quei cinque giorni di dieta del digiuno, il grasso addominale viene usato come fonte di energia principale. Nei topi siamo andati a vedere cosa succede nel grasso successivamente, e quindi abbiamo visto che nei giorni successivi il topo, anche se torna alla dieta normale, continua a bruciare grasso. Quell’uso della dieta a digiuno per cinque giorni permette un prolungato utilizzo del grasso. Quando fai il digiuno per troppo poco tempo o troppo a lungo non entri in questa fase che si chiama chetogenica. Nel digiuno lungo infatti il sistema si adatta e il metabolismo inizia a rallentare, si passa così dalla padella alla brace perché se il metabolismo rallenta bruci meno calorie e risparmi più grassi mettendoli da parte. Quindi è fondamentale il ciclo di questi cinque giorni.

In America c’è una cultura alimentare diversa rispetto all’Italia. Ci sono stati dei miglioramenti in questo senso negli ultimi anni?

Ci sono stati peggioramenti. Quando si è andati verso una dieta low fat, si è andati sempre più verso il sovrappeso; successivamente si è passati a una dieta low carb e lo sono diventati ancora di più. Al momento il 72% degli americani è obeso o in sovrappeso. Chiaramente la scelta della dieta non è tanto legata al grasso, ai carboidrati o alle proteine ma al mangiare troppo e male, ovvero al mangiare troppe calorie di grassi animali, proteine animali, zuccheri e amidi. Ci illudiamo che la dieta mediterranea sia migliore quando in realtà i bambini italiani hanno sorpassato quelli americani per sovrappeso. Quelli del Sud Italia hanno di gran lunga sorpassato gli americani.

Cosa c’è di sbagliato nella dieta di mediterranea?

I bambini ad esempio sono imbottiti di cibo spazzatura, ma anche di cibi ricchi di amidi, ovvero le famose 4P (pane, pasta, pizza, patate). Quindi una dieta che possiamo definire più americana e fatta di proteine si unisce a quella dieta mediterranea fatta di amidi, ed è un disastro. Se sei sovrappeso tra i sette e i diciotto anni, hai il 400% di aumento del rischio di diabete per tutta la tua vita.

Che miti sul cibo vanno sfatati nel 2021?

Quello della carne sicuramente, sia per i bambini che per gli adulti. Il bambino è problematico perché mangia anche a scuola e poi di nuovo a casa, con livelli di proteine analoghi a quelli degli adulti, arrivando a mangiare anche 3-4 volte in più di quello che dovrebbero mangiare.

Cosa pensa dell’idea dello slow food in contrapposizione al fast food?

Dipende cosa si intende. Ci sono anche delle cose che a volte sono ideologie commerciali, bisogna vedere cosa si mangia, è questione di quanto, quando, in che dosi ecc. Se ti imbottisci di pasta e proteine non va bene.

Su cosa si concentrano i prossimi studi?

Ne sto svolgendo circa una cinquantina. Tra le cose più importanti sicuramente ci sono uno studio clinico sull’immunità al cancro e la dieta del digiuno, uno sul diabete e un altro sugli ipertesi. Stiamo svolgendo poi molti studi sui topi che vanno in parallelo; uno verrà pubblicato tra un mese e riguarda il cancro sia negli uomini che nei topi. Andiamo a esplorare quello che pensiamo sia il futuro della nutrizione nella terapia oncologica e come questo possa fare una grossa differenza.

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