Dr. Campese with his siblings, Tommaso, Luigia and Anna (Photo: Silvia Nittoli)
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In 2000, when attorney Ken Kleinberg was diagnosed with a kidney condition, he turned to Dr. Vito Campese, who was then the Head of Nephrology and Hypertension at the Keck School of Medicine at the University of Southern California (USC). Campese was unable to determine the cause of Kleinberg’s condition because research on kidney diseases was very limited at the time. The two discussed the lack of available information and the general scarcity of kidney research, eventually deciding to create a non-profit organization exclusively dedicated to funding research on kidney diseases. In 2002, they founded the University Kidney Research Organization (UKRO), and later, in collaboration with USC, they established the USC/UKRO Kidney Research Center, which was inaugurated in September 2015. After a few years of dialysis and a transplant, Kleinberg is now doing well and continues his career as an entertainment lawyer. Dr. Vito Campese, meanwhile, became a Professor Emeritus of Medicine at USC, and in his honor, the research center was renamed the Vito M. Campese MD/UKRO Kidney Research Center at USC during a ceremony held on October 1. This date was chosen specifically, as Dr. Campese began his work at USC on October 1, 1974. “I’ve been here for 50 years, and today we blow out the candle,” Campese said, visibly moved. “I built my career here, starting as a fellow, then assistant, associate professor, and finally full professor since 1985. I’ve always focused on kidney diseases and hypertension.”

“This is not just a recognition of his longevity,” said Susan Bailey Gurley, Chair of the Department of Medicine and holder of the Kenneth T. Norris Chair in Medicine at the Keck School of Medicine,” but of his constant dedication to understanding hypertension and kidney diseases, which continues today, as he remains very active and involved in our Division’s activities. Dr. Campese has been a passionate advocate for the research he has led, and he was instrumental in establishing the Kidney Research Center here at USC. His vision has influenced countless colleagues and trainees, shaping the future of kidney health. Even before I arrived at USC as a kidney researcher, like all professionals in the field, I was well aware of Dr. Campese’s contributions. I was thrilled to move to USC to work with him.  “What makes today even more special is that we’re also honoring the philanthropic contribution of Dr. Campese, the namesake of the Vito M. Campese, MD, UKR Kidney Research Center at USC. His generous support will ensure that this institution remains at the forefront of life-saving research for generations to come.”

Dr. Campese the day of the inauguration (Photo: Silvia Nittoli)

“This recognition reflects a life dedicated to work, patients, study, and research, as well as to educating new generations of doctors. That’s why I’m still very active in teaching,” said Dr. Campese, who was joined by his siblings Tommaso, Luigi, and Anna, who traveled from Barletta, and his nephew Dario, who lives in Los Angeles. 

Dr. Campese proudly discussed one of the most innovative projects the research center is working on: the creation of a synthetic kidney. “This is a kidney made from natural organic components, unlike an artificial kidney. USC has a number of brilliant researchers, including Andy McMahon and Zhongwei Li, who are among the world’s leading stem cell researchers. A transplantable synthetic organic kidney would be a huge breakthrough because so many people are waiting for a transplant. The ability to produce synthetic kidneys is an absolutely incredible medical discovery. What remains is the human transplantation phase, which will result from clinical research, and it will require tens of millions of dollars to complete. It’s a long-term project; it’s not something that can be solved in a few days. It will take 10 years to reach human trials. Clinically, this would mean no more dialysis, no more transplants. So, it’s revolutionary.”

“In addition, we are involved in many other research projects on lupus, diabetes, and we’re also evaluating the role of environmental factors and the progression of kidney disease. We’re truly becoming a force. We want to be the leaders in the country,” explained Campese, who also mentioned that another Italian researcher, Dr. Laura Perin, is part of the team. Dr. Perin is an Associate Professor at CHLA, Keck School of Medicine, and Vice Chair of Research in the Department of Surgery at Children’s Hospital, Los Angeles. “Dr. Perin’s research focuses on the mechanisms regulating kidney damage, with a special focus on glomerular injuries. She uses several regenerative approaches, including extracellular vesicles, stem cells, ‘organ on chip’ technology, and developmental biology, to understand the molecular mechanisms that modulate kidney regeneration. She has received numerous awards and has published over 70 articles in the field of kidney regeneration.”

Susan Bailey Gurley, Director of the Department of Medicine and holder of the Kenneth T. Norris Chair in Medicine at the Keck School of Medicine at USC (Photo: Silvia Nittoli)

“I’ve enjoyed many satisfactions in my career, though they haven’t come easily. For example, becoming the head of a nephrology division in the United States is not simple for a foreigner. You have to prove yourself twice as much to achieve certain results,” said Campese, who founded the Italian-American Society of Nephrology in Italy, and in the US, he established ISNAFF (Italian Scientists and Scholars in North America Foundation) in 2006, serving as its president until 2019, when he passed the role to Cinzia Zuffada, Associate Chief Scientist at the Jet Propulsion Laboratory. “In mid-October, I’ll be traveling to Riccione, Italy, to give a lecture at a conference of the Italian Society of Nephrology, where I will also receive an award. In November, there will be the annual meeting at the Italian embassy in Washington, DC, and awards will be presented there as well. One of these awards is named after my daughter, who died of leukemia years ago, so it has a special significance for me.”

For Dr. Campese, the most unexpected satisfactions have come in touching ways. “One of my patients, who lives in Boston, took an overnight flight to be here this morning. A colleague, a nephrologist from Taiwan University, with whom we collaborate, flew in from Taipei to be here today. These things touch my heart.”

Quando nel 2000 gli fu diagnosticata una malattia renale, l’avvocato Ken Kleinberg si rivolse al dottor Vito Campese, allora primario di Nefrologia e Ipertensione presso la Keck School of Medicine della University of Southern California. Campese non fu in grado di determinare la causa della sua condizione in quanto la ricerca sulle malattie renali all’epoca era molto limitata. I due discussero della mancanza di informazioni disponibili e della generale scarsità di ricerca sui reni e insieme decisero di dare vita a un’organizzazione no-profit dedicata esclusivamente al finanziamento della ricerca sulle malattie renali. Aprirono quindi nel 2002 la University Kidney Research Organization, Ukro e successivamente, in collaborazione con la University of Southern California, il Centro di ricerca sui reni Usc/Ukro, inaugurato nel settembre 2015. Dopo qualche anno di dialisi e un trapianto, Kleinberg oggi sta bene e continua a fare l’avvocato dello spettacolo. Il dottor Vito Campese è invece diventato professore Emerito di Medicina presso la Usc e, in suo onore, il centro di ricerca è stato ribattezzato “Vito M. Campese Md/Ukro Kidney Research Center dell’Usc” durante una cerimonia che si è tenuta lo scorso 1 ottobre. 

Una data che non è stata scelta a caso, in quanto il dottor Campese ha iniziato a lavorare presso la USC il 1° ottobre del 1974. “Sono qui da 50 anni, oggi spegniamo la candelina” ci racconta Campese visibilmente commosso. “Qui ho fatto la mia carriera, partendo da fellow, poi assistente, poi professore associato e poi professore ordinario dal 1985. Mi sono occupato sempre di malattie renali e di ipertensioni”.

“Questo non è solo un riconoscimento alla sua longevità” ci dice Susan Bailey Gurley, presidente del Dipartimento di Medicina e titolare della Cattedra Kenneth T. Norris di Medicina alla Keck School di Medicina, “ma della sua costante dedizione alla comprensione dell’ipertensione e delle malattie renali, che continua ancora oggi, dato che Campese rimane molto attivo e impegnato nelle attività della nostra Divisione. E’ un appassionato sostenitore della ricerca che porta avanti ancora oggi, è stato fondamentale per la creazione del Centro di ricerca sui reni qui all’Usc e la sua visione ha influenzato innumerevoli colleghi e tirocinanti, oltre a plasmare il futuro della salute dei reni. Anche prima del mio arrivo all’Usc da ricercatrice sui reni, io, come tutti gli operatori del settore, conoscevo bene il contributo del dottor Campese e sono stata molto contenta di potermi trasferire all’Usc per lavorare con lui. Ciò che rende la giornata di oggi ancora più speciale è che celebriamo anche il contributo filantropico del dottor Campese, che ha dato al centro il nome di Vito M. Campese, Md, Ukr Kidney Research Center at Usc. Il suo generoso sostegno assicura che questa istituzione continuerà a essere all’avanguardia nella ricerca salvavita per le generazioni a venire”.

“È il riconoscimento di una vita dedicata al lavoro, ai pazienti, allo studio e alla ricerca, ma anche all’educazione di nuove generazioni di medici, per questo infatti sono ancora molto attivo nell’insegnamento”. Ci dice il dottor Campese, raggiunto dai fratelli Tommaso, Luigi, Anna, arrivati da Barletta, e dal nipote Dario che vive a Los Angeles. 

Campese ci tiene a parlarci di uno dei progetti più innovativi che il centro di ricerca sta seguendo, ovvero quello per la creazione di un rene sintetico. “Si tratta di un rene costituito da componenti naturali organici, a differenza di un rene artificiale. L’Usc ha una serie di brillanti ricercatori, tra cui Andy McMahon e Zhongwei Li, che sono tra i più importanti ricercatori di cellule staminali al mondo. Un rene organico sintetico trapiantabile sarebbe un enorme progresso, perché ci sono tante persone in attesa di trapianto. La capacità di produrre reni sintetici è una scoperta medica assolutamente sorprendente. La parte che rimane da fare è il trapianto umano come risultato della ricerca clinica, che richiederà decine di milioni di dollari per essere completato. È un progetto a lunga traiettoria, perché non è una cosa che si risolve in poco tempo. Ci vorranno 10 anni per arrivare alla sperimentazione sull’uomo. Da un punto di vista clinico, significherebbe niente più dialisi, niente più trapianti. Quindi, una cosa rivoluzionaria”.

“Oltre a questo, siamo coinvolti in molti altri progetti di ricerca sul lupus, il diabete, sulla valutazione del ruolo del fattore ambientale e del funzionamento della malattia renale. Siamo una vera e propria forza. Vogliamo diventare i più forti del Paese”. Ci spiega Campese, che vuole ricordare che tra i ricercatori c’è anche un’altra italiana, la dottoressa Laura Perin, professore associato presso il Chla, Keck School of Medicine, University of Southern California e vicepresidente del settore Ricerca del Dipartimento di Chirurgia del Children’s Hospital di Los Angeles. “La ricerca della dottoressa Perin si concentra sullo studio dei meccanismi che regolano il danno renale, con particolare attenzione alle lesioni glomerulari. Perin utilizza diversi approcci rigenerativi, tra cui le vescicole extracellulari, le cellule staminali, la tecnologia “organ a chip” e la biologia dello sviluppo, per comprendere i meccanismi molecolari che modulano la rigenerazione renale. Ha ricevuto numerosi premi e ha pubblicato più di 70 articoli nel campo della rigenerazione renale.

“Ho avuto molte soddisfazioni durante la mia carriera, ma non è stato facile. Ad esempio, diventare direttore di una Divisione di nefrologia negli Stati Uniti non è semplice per uno straniero, bisogna dimostrare un doppio merito per riuscire ad arrivare a certi risultati”. Ci spiega Campese che in Italia ha fondato la società italo-americana di nefrologia e negli Stati Uniti l’Isnaff (l’Italian Scientists and Scholars in North America Foundation) nel 2006, rimanendo in carica come presidente fino al 2019, per poi passare le redini a Cinzia Zuffada, associate Chief Scientist presso il Jet Propulsion Laboratory. 

“A metà ottobre andrò in Italia, a Riccione, per tenere una lectio durante un convegno della società italiana di nefrologia, qui lì riceverò un premio. A novembre invece ci sarà il meeting annuale presso l’Ambasciata italiana a Washington, DC, e anche in questo caso verranno consegnati dei premi. Uno di questi è intestato a mia figlia, morta di leucemia anni fa, e quindi questa è una cosa che ha un certo valore per me”.

Le soddisfazioni, per il dottor Campese, sono anche quelle arrivate nel modo più inaspettato. “Un mio paziente che vive a Boston ha preso un volo notturno per essere qui stamattina; un collega, un nefrologo della Università di Taiwan col quale collaboriamo, ha preso un aereo a Taipei per essere qui oggi. Anche queste sono cose che toccano il cuore”.

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