Piazza San Pietro and its many visitors. The app Unexpected Italy helps tourists discover Italy in a different way (Photo Sjankauskas/Dreamstime)
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We all know that Italy is one of the world’s top tourist destinations, with iconic cities like Rome, Venice, and Florence attract millions of visitors each year. However, this popularity comes at a cost: as we had the opportunity to discuss in more than one occasion here, on the pages of L’Italo-Americano, the phenomenon of overtourism has become a significant issue, leading to overcrowded streets, stressed infrastructure, and a diminished experience for both visitors and locals. But a new app called Unexpected Italy is stepping up to offer a solution by guiding travelers away from the usual tourist traps and towards Italy’s hidden gems. 

Understanding overtourism

Overtourism refers to the excessive number of tourists visiting popular destinations, leading to negative impacts on the environment, local culture, and the quality of life for residents. In Italy, this is particularly evident in places where the influx of tourists can result in environmental degradation, with fragile ecosystems being trampled, historical monuments suffering wear and tear, and the local culture being diluted or commercialized.

Overtourism also puts immense pressure on local infrastructure. For instance, in Venice, the sheer number of tourists often overwhelms the city’s narrow streets and public transportation system. The same issue is seen in Rome, where the massive crowds at the Colosseum and Vatican City can make it difficult for both tourists and residents to move around: this not only affects the sustainability of these historic sites but also diminishes the overall visitor experience.

The birth of Unexpected Italy

In response to the challenges posed by overtourism, Elisabetta Faggiana and Savio Losito developed the Unexpected Italy app. Launched in August 2024, this innovative app is designed to help distribute tourist traffic more evenly across the country by directing visitors to lesser-known but equally enjoyable destinations. Faggiana and Losito, who previously ran a similar venture in London called Unexpected London, recognized the potential for a similar initiative in Italy, particularly in light of the growing overtourism problem.

The app was born out of a desire to preserve Italy’s cultural and natural heritage while providing travelers with a more authentic and personalized experience. According to Faggiana and Losito, “The goal is to redistribute visitor flows, encouraging people to explore the 99% of Italy that is often overlooked.” By doing so, Unexpected Italy not only alleviates pressure on overburdened tourist hotspots but also supports local economies in less-visited areas.

How the app works

Faggiana and Losito’s app differentiates itself from traditional travel guides because it offers highly personalized itineraries based on the user’s interests. When users sign up, they provide information about their preferences, such as interests in art, nature, food, or history. The app then curates a list of destinations, activities, and local businesses that align with these interests.

Unexpected Italy’s database is the result of five years of meticulous research and mapping by its creators and their team, during which they personally visited and vetted thousands of locations across Italy, focusing on places that are off the beaten path. These include family-run businesses, local artisans, and lesser-known cultural sites that reflect the true essence of Italian life. Another standout feature is its emphasis on sustainability: the app only recommends establishments and activities that meet specific criteria, such as being locally owned, promoting social sustainability, and having a clear identity connected to the local culture. 

Piazza di Spagna: beautiful but always crowded (Photo: Apostolos Giontzis/Dreamstime)

Addressing the challenges of overtourism

By encouraging travelers to explore lesser-known destinations, Unexpected Italy plays a crucial role in combating overtourism. The app’s approach meets broader efforts to create more sustainable tourism practices, which are increasingly recognized as essential for preserving the world’s most beloved destinations. For example, the app highlights small towns and villages that offer rich cultural experiences without the crowds: cities like Vicenza and Bassano del Grappa, both among the suggestions offered, provide visitors with stunning architecture, local craftsmanship, and authentic Italian cuisine, but without the overwhelming crowds of more famous destinations like nearby Verona or Venice. Unexpected Italy also offers practical tools to make travel easier and more enjoyable: for instance, each featured city comes with a “passport” including essential information such as how to use public transportation, where to park, and how to access local services, which make life much easier to visitors.

The broader impact and future of the app

The launch of Unexpected Italy has been met with enthusiasm, with over 2,000 downloads in the first 48 hours alone: great news for its founders who, on their part, have already said they want to expand the app and cover the entire peninsula, adding more hidden gems and major cities. The hope is to transform how people experience Italy, making it possible to enjoy the country’s rich heritage without contributing to the problems associated with overtourism.

Clearly, the app’s potential extends beyond being a tool for tourists, as it also serves as a platform for local businesses to reach a broader audience. Artisans, small restaurants, and boutique hotels can connect with travelers who value authentic, sustainable experiences, and make their establishments, products, and services known to a wider public. 

While the path to a fully sustainable and people-centered type of tourism is still lengthy, Unexpected Italy could really be a significant step forward: by promoting lesser-known destinations and supporting sustainable practices, the app offers a new way to explore the country, which is both enriching for the traveler and beneficial for the local community. 

Sappiamo tutti che l’Italia è una delle principali destinazioni turistiche al mondo, con città iconiche come Roma, Venezia e Firenze che attraggono milioni di visitatori ogni anno. Tuttavia, questa popolarità ha un costo: come abbiamo avuto modo di discutere in più di un’occasione qui, sulle pagine de L’Italo-Americano, il fenomeno dell’overtourism è diventato un problema significativo, che porta a strade sovraffollate, infrastrutture stressate e a un’esperienza ridotta sia per i visitatori che per la gente del posto. Ma una nuova app chiamata Unexpected Italy si sta facendo avanti per offrire una soluzione guidando i viaggiatori lontano dalle solite trappole per turisti e verso le gemme nascoste dell’Italia.

Capire l’overtourism

L’overtourism si riferisce al numero eccessivo di turisti che visitano destinazioni popolari, con conseguenti impatti negativi sull’ambiente, sulla cultura locale e sulla qualità della vita dei residenti. In Italia, questo è particolarmente evidente nei luoghi in cui l’afflusso di turisti può causare degrado ambientale, con ecosistemi fragili calpestati, monumenti storici che subiscono usura e deterioramento e la cultura locale che viene diluita o commercializzata.

L’overtourism esercita anche un’enorme pressione sulle infrastrutture locali. Ad esempio, a Venezia, il numero di turisti spesso travolge le strette vie della città e il sistema di trasporto pubblico. Lo stesso problema si riscontra a Roma, dove le folle enormi al Colosseo e nella Città del Vaticano possono rendere difficile muoversi sia per i turisti che per i residenti: ciò non solo influisce sulla sostenibilità di questi siti storici, ma riduce anche l’esperienza complessiva dei visitatori.

La nascita di Unexpected Italy

In risposta alle sfide poste dall’overtourism, Elisabetta Faggiana e Savio Losito hanno sviluppato l’app Unexpected Italy. Lanciata nell’agosto 2024, questa innovativa app è progettata per aiutare a distribuire il traffico turistico in modo più uniforme in tutto il Paese indirizzando i visitatori verso destinazioni meno note ma ugualmente piacevoli. Faggiana e Losito, che in precedenza avevano gestito un’iniziativa simile a Londra chiamata Unexpected London, hanno riconosciuto il potenziale di un’iniziativa simile in Italia, in particolare alla luce del crescente problema del sovraffollamento turistico.

L’app è nata dal desiderio di preservare il patrimonio culturale e naturale dell’Italia, offrendo al contempo ai viaggiatori un’esperienza più autentica e personalizzata. Secondo Faggiana e Losito, “L’obiettivo è ridistribuire i flussi di visitatori, incoraggiando le persone a esplorare il 99% dell’Italia che spesso viene trascurato”. In questo modo, Unexpected Italy non solo allevia la pressione sulle mete turistiche sovraffollate, ma supporta anche le economie locali nelle aree meno visitate.

Come funziona l’app

L’app di Faggiana e Losito si differenzia dalle tradizionali guide turistiche perché offre itinerari altamente personalizzati in base agli interessi dell’utente. Quando gli utenti si iscrivono, forniscono informazioni sulle loro preferenze, come interessi per l’arte, la natura, il cibo o la storia. L’app quindi seleziona un elenco di destinazioni, servizi e attività commerciali locali che si allineano a questi interessi.

Il database di Unexpected Italy è il risultato di cinque anni di meticolosa ricerca e mappatura da parte dei suoi creatori e del loro team, durante i quali hanno visitato e verificato personalmente migliaia di località in tutta Italia, concentrandosi su luoghi lontano dai sentieri battuti. Tra questi ci sono aziende a conduzione familiare, artigiani locali e siti culturali meno noti che riflettono la vera essenza della vita italiana. Un’altra caratteristica di spicco è l’enfasi sulla sostenibilità: l’app consiglia solo strutture e attività che soddisfano criteri specifici, come essere di proprietà locale, promuovere la sostenibilità sociale e avere un’identità chiara e collegata alla cultura locale.

Affrontare le sfide dell’overtourism

Incoraggiando i viaggiatori a esplorare destinazioni meno note, Unexpected Italy svolge un ruolo cruciale nella lotta all’overtourism. L’approccio dell’app soddisfa gli sforzi più ampi per creare pratiche turistiche più sostenibili, che sono sempre più riconosciute come essenziali per preservare le destinazioni più amate al mondo. Ad esempio, l’app evidenzia piccole città e villaggi che offrono ricche esperienze culturali senza folla: città come Vicenza e Bassano del Grappa, entrambe tra i suggerimenti offerti, offrono ai visitatori un’architettura straordinaria, artigianato locale e autentica cucina italiana, ma senza le folle opprimenti di destinazioni più famose come la vicina Verona o Venezia. Unexpected Italy offre anche strumenti pratici per rendere il viaggio più facile e piacevole: ad esempio, ogni città in evidenza è dotata di un “passaporto” che include informazioni essenziali come utilizzare i trasporti pubblici, dove parcheggiare e come accedere ai servizi locali, il che rende la vita molto più facile ai visitatori.

L’impatto più ampio e il futuro dell’app

Il lancio di Unexpected Italy è stato accolto con entusiasmo, con oltre 2.000 download solo nelle prime 48 ore: una grande notizia per i fondatori che, da parte loro, hanno già dichiarato di voler espandere l’app e coprire l’intera penisola, aggiungendo altre gemme nascoste e grandi città. La speranza è di trasformare il modo in cui le persone vivono l’Italia, rendendo possibile godere del ricco patrimonio del paese senza contribuire ai problemi associati al sovrafflusso turistico.

Chiaramente, il potenziale dell’app si estende oltre l’essere uno strumento per i turisti, poiché funge anche da piattaforma per le aziende locali per raggiungere un pubblico più ampio. Artigiani, piccoli ristoranti e boutique hotel possono entrare in contatto con viaggiatori che apprezzano esperienze autentiche e sostenibili e far conoscere le loro strutture, i prodotti e i servizi a un pubblico più vasto.

Sebbene il percorso verso un turismo completamente sostenibile e incentrato sulle persone sia ancora lungo, Unexpected Italy potrebbe davvero rappresentare un passo avanti significativo: promuovendo destinazioni meno note e supportando pratiche sostenibili, l’app offre un nuovo modo di esplorare il Paese, che è sia arricchente per il viaggiatore sia vantaggioso per la comunità locale.

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